Всё так всё. Я стала отвязывать свою сумку от седла, старательно не замечая недовольных взглядов Эллорна. «»Не надо кричать на меня. — Примирительно обратилась, стараясь не выглядеть слишком уж самостоятельной. — Ты ведь не рассчитывал так просто от меня отделаться? Эльф не отозвался. Похоже, сердился не в шутку.
Двенадцать эйльфлёр, ведя в поводу семь лошадей, очень быстро исчезли за поворотом. Оставшиеся с Эллорном четверо, к моему удивлению, оказались совсем не теми, кого я предполагала за «Старших». Среди них - две эльфийки. Мы постояли, поглядывая вверх, и начали подъем. Ренди, хмурнее тучи, ворчал под нос не переставая. Эллорну же действие вернуло обычное невозмутимое спокойствие, он даже со мной начал разговаривать.
Шли мы быстро, по возможности незаметно, костров не жгли. Два дня нас никто не останавливал, мы прошли значительную часть пути до вершин, но неверие в хороший финал оправдалось. Третью ночь провели в небольшой пещере-гроте, с вытекающей мелкой горной речушкой. Все было совершенно спокойно, даже эльфы с их запредельным слухом ничего не заподозрили. Утром, выходя, поняли: не повезло. Выход из грота окружили полсотни гномов, все рослые, явно бывалые воины. Позвякивание металла за спиной показало — там тоже гномы. Может быть, пришли по дну реки. Может, своими потайными ходами. Ренди, отодвинув Эллорна, прошел вперед, из-за гномов вышел другой Охотник. Я во все глаза разглядывала его: вот уж мальчишка, Рэй рядом с ним был бы зрелым мужем. И, однако, куртка затерта явно в походах, да и твердый взгляд не светился чрезмерной восторженностью, присущей детям.
— Здоровья тебе, Ренди. — Обратился он к нам. — И тебе, принц Эллорн. И вам всем, господа. Я - Ронс, Охотник из Восточных Закраин. Достопочтенные гномы, чьи границы вы пересекли три дня назад, обратились ко мне с просьбой переговорить с вами, дабы не вышло лишних споров после.
— И я приветствую тебя, друг. — Спокойно ответил Ренди, приглядываясь к стоящим за Охотником гномам. — Не Управитель ли Кринд там?..
— Это я, Охотник. — Подтвердил гном, одетый в латы с множеством вставленных золотых чеканных пластин. Солнце, отражаясь от них, стреляло бликами в глаза. — Тебе всегда рады у нас, ты знаешь. А вот господа эйльфлёр должны иметь веские причины находиться здесь.
— Причины имеются. — Останавливая готового надерзить Эллорна, подтвердил Ренди. — И весьма веские. Но, Управитель, говорить о важных делах лучше не второпях.
— Так-то оно так… — Протянул гном с сомнением, поигрывая огромным топором с легкостью, свидетельствующей о немалой сноровке. — Только как же это, эльфов - в наш дом… непорядок. По чести-то, мне и беседовать бы с вами ни к чему. Это ж надо, многоизвестный господин Эллорн, иначе именуемый Белым Убийцей! Да при столь малой свите!.. Кабы ни ты, Охотник, мы бы еще вчера вечером здесь курганчик небольшой насыпали.
Эльфы, подчиняясь внутреннему ритму, отшагнули назад, плечом к плечу, сомкнули круг. Вне него осталась я с Охотниками, и Управитель Кринд. Железо еще не забряцало, но уже ощутимо повеяло смертью.
— Не надо заблуждаться, господин Управитель Кринд. — С убийственной насмешкой отозвался Эллорн. — Два кургана - как минимум…
— И всё же, господа, давайте поговорим спокойно. — Так, словно ничего не происходило, предложил Ронс. — Ты, Управитель, муж многомудрый и храбрый, и понимаешь, не просто так пришли эйльфлёр. Тоже подтверждает и присутствие Охотника Ренди с ними. А зачем пришли?.. Вот вопрос!
— Не на поляне беседовать. — Решил Кринд, затыкая топор за пояс. — Охотник Ренди, как обычаем положено, будет говорить за вас, господа. А вы — уж не обессудьте! — доступа к нашим домам не имеете, и потому здесь ожидать будете. Мне и самому не сподручно разбираться в таком важном деле, пусть другие Управители, да Верховные Управители, свое слово скажут. Ну, как?
Охотник с эльфом тихо посовещались, я слышала, как Ренди говорил: «»Когда-то начинать пришлось бы, Эллорн, почему не сейчас? А если они не откажутся? Ты ведь вон не отказался. Лишними союзники не бывают«».
— А я пока с вами останусь. — Разглядывая нас, с подтекстом предложил Ронс. Кринд было вновь насупился, но возразить было нечего.
Охотники переглянулись, и Ренди согласно кивнул:
— Я готов. Веди.
— Ты отвечаешь за его безопасность… — Негромко предупредил Эллорн гнома. Тот заносчиво вскинулся, но Ренди не дал разгореться спору, сказал успокаивающе:
— Мне ничто не угрожает, Эллорн. И, прошу тебя, дождитесь меня… спокойно.
Тот неоднозначно хмыкнул. Тяжелая тишина, нависшая в гроте с уходом Охотника, мешала сосредоточиться. В ней, как в паутине, вязли мысли и время, перепутываясь с каждым часом все больше. Эйльфлер расселись кружком у входа, поглядывая на окруживших нас гномов, разговаривали негромко. Одна из эльфиек начала напевать, очень тихо, на грани слышимости. Все заслушались, даже гномы перестали шуршаться, некоторые несмело подошли поближе. Я оглянулась на Ронса, привалившегося к тому же камню, что и я, но с другой стороны — он спал самым нахальным образом. Вот это выдержка у мальчишки! Или бесшабашность?
Песня стихла, но еще долго никто не решался развеять ее очарование возней. Уже несколько раз подряд я ловила на себе тяжелый взгляд, но никак не могла понять, откуда кто смотрит. Скорее всего, наблюдатель находился в глубине грота, там, куда не доставали солнечные лучи. Когда мне надоело оглядываться, я прямо посмотрела туда, показывая, что чувствую его. Некоторое время ничего не происходило, взгляд продолжал давить, а потом из темноты вышел высокий гном, постоял в нерешительности, словно сомневаясь, стоит ли выходить на свет. Сделал шаг, вновь остановился, потом еще шаг, опять остановка. Когда между нами оставалось не более десяти шагов, Ронс, не открывая глаз, предупредил:
— Если ты приблизишься еще хоть на шаг, досточтимый гном, мне придется проснуться, что бы ни быть невежливым. А я устал.
Эллорн, в несвойственной ему замедленной манере, и оттого еще более опасный, поднялся, стараясь не делать резких движений. Гномы зазвенели кольчугами, придвигаясь, тут же подскочили эльфы, уже не скрывая угрожающих жестов, откинули плащи. Меня бросило в жар. Если сейчас из-за меня здесь начнется бойня…
Я тоже встала, разглядывая возмутителя спокойствия со странным чувством узнавания. Словно бы уже где-то встречались, хоть того и не могло быть никак.
— Это точно ты. — Удовлетворенный осмотром, заключил гном. — Поначалу я не признал тебя, потом долго сомневался. Но это точно ты, девушка. Вот уж не ожидал вновь встретиться.
— Баннед из Племени Северного отрога. — Подтвердил мою догадку Эллорн, с удивлением в голосе равнявшемуся моему немому удивлению.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});