Неожиданность, поджидающая в лагере, имела приятную внешность, светлые волосы, хмурый вид и была довольно многочисленной. Около десятка эйльфлер сидели кружком вокруг костра, еще несколько вместе с Ренди были в седлах, но, заметив нас, и те и другие тут же столпились вокруг Эллорна. С нами раскланялись, начались приветствия. Я воспользовалась возможностью тихонько ускользнуть из их группы.
— Они очень торопятся. — Невольно понижая голос, Ренди кивнул на эльфов. — Хорошо, что вы сами вернулись. Иначе я вынужден был бы искать вас в степи.
Только этого еще не хватало!
— Что им нужно?
— Не знаю, не сказали. Думаю, случилось нечто из ряда вон… больше нечем объяснить такую поспешность. Посмотри на лошадей: бедные животные!.. Да и сами выглядят не лучшим образом.
— Ты прав, Ренди… — Согласилась, перетряхивая походные сумки. — Давай-ка накормим гостей.
* * *
Эльфы были не только усталыми, но и голодными, и скрыть столь подозрительное обстоятельство им не удалось под маской обычной сдержанной вежливости. Но они не забыли разделить предложенную пищу на всех, и на нас с Ренди в том числе, они не забыли тепло поблагодарить за прием, и еще цветистее — за более чем скромное угощение. Поглядывая на задумчивого Эллорна, скромно отошли от брошенных нами одеял на другую сторону взгорка, уснули сразу, как легли. Поскольку родник был именно в той стороне, я невольно прошла мимо, набирая в котелок воды. Ни один не отреагировал. Такая усталость вызывала нехорошие предчувствия.
— Война. — Сказал вечером Эллорн. — Серые накопили большие силы, и теперь высаживаются на юге острова. Их корабли все прибывают, они заняли земли вдоль южного побережья.
— До Гартранда уже дошли? — Спокойно спросил Ренди. Я невольно глянула в сторону не видимых в темноте гор. Эллорн посмотрел туда же.
— Нет. — Он расчистил на земле место, ножом набросал очертания острова. Извилистая кривая от края до края обозначила линию гор, небрежные черточки и точки — поселения людей, наиболее крупные города. Прерывистая линия очертила границы Запретного Леса, россыпь камней — гномьи поселки. Мы с Ренди рассматривали импровизированную карту. — Они сейчас здесь. — Нож ткнулся в вытянутую южную оконечность острова. — Отсюда им два пути: один через Башни на Гартранде, через Южное Всхолмие, дальше, в глубь острова. Если они пойдут так, и пройдут за горы, они легко займут весь остров. За Гартрандом с этой стороны нет серьезных укреплений, Южане, обескровленные последними событиями, долго не выстоят. Если же они пойдут мимо Западных Закраин, через перевал Туманная седловина, — они выйдут прямо на поселки гномов, и на Запретный Лес. Впрочем, если от предгорья они повернут на запад, и по Закраинам обойдут гряду, то все равно выйдут на Запретный Лес. И соответственно, опять окажутся в глубине острова.
Ренди поднял отсутствующий взгляд.
— Мы сообщили другим. — Ответил эльф на незаданный вопрос. — Гонцы отправлены ко всем народам, даже гномы в курсе. Нет, к ним ходили не наши, в горы ушли Охотники. Думаю, гномы и без нас знали много. Серые начали высаживаться не вчера, и силы накапливались не вдруг. К войне готовились, Охотник Ренди, её ждали. И никто, говорю не в укор, а для полной ясности ситуации, — никто не пришел к эйльфлёр. Ни люди из больших государств. Ни поселенцы на Восточном побережье. Ни гномы.
— Эйльфлёр не станут воевать. — Ренди и не думал смущаться. — Вы не ввяжетесь в войну, пока она не затронет ваших границ. А до ваших границ от побережья путь не близкий… даже с Западных Закраин, Эллорн. Не в первый раз надвигается беда, и ни разу вы не отражали ее с нами.
— Эйльфлёр не станут воевать. — Согласился Эллорн, оглядываясь на спящих эльфов. Я насторожилась. — Так и решил Королевский Дом, мы не в альянсе. Отправляясь сюда, к вам на встречу, я уже знал их ответ, то, что сейчас рассказала мне молодежь, меня не удивило. Но я, Охотник, тоже Королевский Дом, к тому же один из немногих оставшихся Старших в Роду. И я решил по-другому!
Он не повысил голос, не пошевелился, но вдруг перед нами появился другой Эллорн. Настолько другой, что я едва его узнала. Он улыбнулся мне, становясь прежним, пояснил не совсем понятно:
— Наверное, настало время отдать долги.
— Подожди, Эллорн! — Даже вроде бы смутился Ренди. — Ты что, собираешься присоединиться к людям?..
— Не только я. — Эльф кивнул за плечо, на расположившихся обособленной группкой эйльфлёр. — Уезжая из Запретного Леса неделю назад на встречу к вам, я позвал с собой из моей семьи всех желающих. Месяц тому, уезжая на остров, я позвал своих в Зачаровне. Эти - с материка. Остальные ждут нас по ту сторону гор, в Перевезках, примерно в недельном переходе от Кряжичей на Затонке, куда созывают возможных альянтов Охотники. Конечно, две сотни эльфов - капля. Но это те, что решили присоединиться сами, поскольку приказать я не могу. Возможно, дальше что-то и изменится…
Восхищенный взгляд Охотника рассердил меня больше, чем неуемный пыл эльфа.
— Это все, конечно, здорово геройски. — Приготовилась я к нешуточному спору, но Эллорн просто посмотрел, и растерялись все слова.
— Ты не участвуешь? — Требовательно спросил он, я слегка смутилась.
— Я - другое дело, мой принц, у меня нет иного пути, только вперед. Но вы, все вы… вы не можете поступать поспешно!
«Поспешно? — Его сарказм, непривычный сам по себе, насыщенный горечью, неприятно процарапал по нервам. — Это говоришь мне ты?»
— Ты в ответе не только за себя!..
— Именно поэтому, Элирен, именно поэтому… Всё решено. Не ты идешь за мной, и не я преследую тебя. Просто сейчас наши дороги совпали, тебе придется терпеть мое общество. Да у тебя и выбора нет. Согласись с судьбой.
— Спать пора. — Деликатно рассматривая звезды, небрежно напомнил Ренди. — Завтра поднимаемся рано, как я понимаю. И путь через горы не близкий…
* * *
Поднявшись до земель, считавшихся гномьими, держали совет: рискнуть, попытаться проскочить незамеченными и сократить путь вдвое, либо обходить горы через общие перевалы: Башни либо Туманную седловину. Но тогда мы точно не успевали к сроку, установленному для сбора возможных союзников. Ренди категорически возражал против перехода напрямую, Эллорн покусывал губы, обдумывая нечто явно безрассудное.
— Значит, так. — Решил он, оглядываясь на подошедших эйльфлёр. — Я с Охотником иду напрямую, пешком. Так мы точно успеем. Да и с гномами нам не вечно волками смотреть. Со мною идут только Старшие из семей. Остальные спокойно спускаются через Башни, заходят в Перевезки, и все вместе насколько возможно быстро подходите к Кряжичам. Либо мы будем уже там, либо мы не придем совсем. И в том, и в другом случае, сами поймете, что дальше. Всё.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});