Вестник тут же насторожился.
— Мертвец? Старый такой, весь кривой, косой и косорукий?
— Тебе что-то об этом известно?
— Возможно, — замедленно проговорил мальчик. — Но прежде чем делать выводы, я хотел бы услышать предысторию. А если это и впрямь то, о чем я думаю, то боюсь, у нас серьезные проблемы.
Глава 16
Примерно через полчаса, когда ситуация немного прояснилась, Вестник заметно помрачнел.
— Да, — сказал он, когда Норр повторил свой вопрос. — Думаю, я знаю, где мы находимся и что происходит. А еще полагаю, что вина за это в некотором роде лежит на мне.
— В каком смысле? — насторожилась я.
— Тот зомби, которого вы видели… когда-то его звали Гнор. И в свое время он был весьма неплохим колдуном. Откуда я это знаю? — Вилли, перехватив мой красноречивый взгляд, невесело хмыкнул. — Как я уже говорил, когда-то давно я пытался познавать мир. Потом мне стало скучно, и я начал экспериментировать, в том числе и над собой. А заодно искал единомышленников, которые могли бы меня понять и с которыми можно было поделиться достижениями. Одним из них стал человек, который создал ту самую смесь, что позволяет мне выглядеть нормальным. А Гнор… скажем так, долгое время был одержим идеей бессмертия. А еще не боялся рисковать и был напрочь лишен страха перед нежитью. Благодаря чему мы, собственно, и встретились.
— Ты его знал?! — пораженно воскликнула Ланка.
Вестник кивнул.
— И довольно неплохо. У меня в то время как раз назрела большая проблема, которую никак не удавалось решить, а Гнор помог найти ключ к ее разгадке. Даже, можно сказать, он меня к этому подтолкнул. А я взамен оставил ему жизнь и обеспечил материалом для опытов.
— Ты его еще и учил?!
Вилли пожал плечами.
— Почему нет? Толкового колдуна, знаешь ли, найти не так-то просто. Да еще такого, который согласился бы сотрудничать с нежитью.
— И что же вы в итоге создали?
— Ну… ему было до крайности интересно, что получится из моих задумок, поэтому пришлось поделиться секретом создания моей смеси. Я уже тогда задумывался о помощниках, у которых не было бы тех недостатков, что свойственны простым смертным. Даже начал экспериментировать, но мне не хватило знаний. Так вот, Гнор дал мне недостающие сведения. С его помощью смесь мы серьезно доработали, усилили. А потом и испытали. И первым добровольцем, как вы понимаете, стал именно он.
— Он что, хотел стать нежитью?! — неподдельно отшатнулась я, а Злюка снова зашипела.
Вестник с сожалением качнул головой.
— Гнор просто не хотел умирать, однако первый вариант эликсира ему не подошел. В том плане, что бессмертным Гнор, конечно же, стал. А вот с внешностью ему, увы, не повезло. То ли он ошибся с дозой, то ли я слишком рано напоил его собственной кровью… но в итоге из Гнора получился всего лишь зомби. Правда, довольно качественный, разумный, сохранивший всю свою память и старые навыки. Вот только его тело при этом практически не изменилось и со временем начало увядать точно так же, как это происходило бы у обычного дохляка. За тем исключением, что болеть уже ничего не болело, тело просто начало рассыпаться на части, что стало для нас неприятным открытием.
Ланка поперхнулась.
— Зачем ты напоил его своей кровью?!
— Это было одно из первых испытаний состава, с помощью которого я потом создал полноценных вампиров. Но человеческое тело довольно хрупко, — с еще большим сожалением отозвался Вилли. — В том виде, в котором я давал кровь Гнору, она оказалась слишком разрушительной для человеческого тела. Вывести ее до конца нам не удалось, процесс слишком быстро стал необратимым. И даже когда мы нашли способ заменить отвалившуюся конечность на новую и попробовали усилить эффект уже обновленной смесью, это не спасло ситуацию. Всего несколько месяцев, и новая плоть тоже стала приходить в негодность. Процессы гниения, благодаря обновленному эликсиру, конечно, замедлились, но полностью не остановились. Поэтому то одну, то другую часть тела Гнору приходилось менять, а на приживление требовалось много усилий и, что самое неприятное, доноры.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Что-о?! — возмутилась ведьмачка. — Вы с этим уродом резали людей ради того, чтобы продлить жизнь старому сморчку?!
Вестник фыркнул.
— Смерть во имя науки — не такой уж плохой конец для наемных убийц и любителей легкой наживы. Проблема в том, что подопытного материала постоянно не хватало, а Гнор не хотел ждать. Гниющая плоть и собственная немощь сводили его с ума. Поэтому однажды он собрался и ушел, заявив, что найдет способ избавиться от уродства самостоятельно. И после этого я довольно долго о нем не слышал.
Ланка возмущенно засопела.
— Почему ты позволил ему уйти? — нахмурилась я.
— А почему я должен был его останавливать? — удивился Вестник. — Он оказался неплохим компаньоном, меня не боялся, в какой-то мере даже уважал. А что касается обиды… мне и сейчас нет дела до таких пустяков. К тому же во многом Гнор был прав. Из-за моей крови он превратился в чудовище, так что я его отпустил. И вновь услышал о нем лет этак через двести, уже от вампиров, у которых под самым носом кто-то вырезал население целой деревни. Поскольку к проблемам своих подопечных я всегда относился внимательно, то меня эта ситуация обеспокоила. К тому времени служба безопасности в империи обрела вполне серьезную силу, массовые смерти привлекли к себе много внимания. Поэтому я поручил вампирам найти источник проблем. А когда оказалось, что это всего лишь Гнор… что за годы отшельничества он ничего толком не добился, а в попытке избавиться от старого тела еще и потерял чувство меры… в общем, я решил вмешаться.
Я мрачно посмотрела на мальчика.
— Что же ты его не уничтожил?
— Не смог, — вздохнул Вилли. — Эликсир сделал его бессмертным в полном смысле этого слова. Гнора нельзя толком ранить, нельзя убить. Даже если его расчленить, он все равно восстановится. Заменит одну руку, другую… прирастит к туловищу отрубленную голову… у меня даже сжечь его не получилось, представляете? Поэтому я нашел для него тихое место в горах. Запер все входы и выходы с помощью магии крови. Посадил туда, чтобы он не портил моим вампирам репутацию, привязал все на той же крови, чтобы он не мог оттуда уйти, а потом… забыл.
— Забыл?!
— Ну да. Дел много навалилось. Да и ИСБ открыла на меня охоту, причем так рьяно, что в конце концов мне пришлось покинуть империю и отсиживаться в глухих лесах, пока все не утихло. Ну а потом стало тем более не до него. Хотя я никак не думал, что Гнор сумеет найти выход, да еще и эксперименты продолжит в надежде, что это вернет ему нормальную жизнь.
— Ну ты и… — с чувством выдала возмущенная до глубины души Ланка и осеклась, заметив, что измы придвинулись еще ближе к клетке. — Это из-за тебя мы здесь оказались!
— Как он выбрался? — недоверчиво спросила я у Вестника.
— Судя по всему, даже здесь, в горах, на нижних ярусах подземелий он нашел какую-то живность, из которой можно создавать мертвых слуг. И создал их достаточно, чтобы с их помощью пробить дорогу на поверхность. Поскольку гору я запечатал, то сам он выйти отсюда не сможет, а вот для созданной им нежити магия крови препятствием не является. И все эти столетия они послушно искали для него подопытный материал. Сперва, вероятно, здесь же, в горах, а когда вычистили их, то начали забираться все дальше.
— То есть разлом в столице — его рук дело? — недоверчиво переспросил Норр.
Вилли кивнул.
— Гнор всегда был неглупым стариком. И порой выдавал очень странные, порой даже спорные, но весьма ценные идеи. Не удивлюсь, если в процессе препарирования какой-нибудь ящерицы он случайно создал темный артефакт или открыл способ создавать спонтанные порталы. Ну или не порталы, а полноценные разломы в пространстве, что, полагаю, даже для скромной по размерам, но вполне сформированной скверны не такая уж большая проблема.
Я непроизвольно поежилась.
Скверна…