После того памятного дня во дворце мы больше ни разу с Тимом не виделись. Он, конечно, примчался бы ко мне по первому зову, но я не звала. Не делала этого потому, что ждала его инициативы, а он её не проявлял. Видимо действительно у нас не было никаких шансов.
Не могу сказать, что смирилась с таким положением дел, но что ещё можно было сделать не знала.
И когда отец объявил о званом ужине с Валенскими, не стала закатывать истерику, а послушно согласилась познакомиться с Анрианом. Тем более, что от меня большего пока никто не требовал…
С утра в доме все суетились так, как будто к нам не гости должны приехать, а сваты. Мною занимались больше всего: отмачивали, массировали, освежали, увлажняли, и в срочном порядке ушивали платье на вечер, которое «вдруг» оказалось велико.
За время своей вольной жизни, а потом болезни и последующих переживаний я изрядно похудела, и теперь почти весь мой гардероб на мне смотрелся как на вешалке. И если от переделки платьев для дома я ещё смогла отбиться, настояв на том, что, как только успокоюсь, нагуляю прежние формы, то с нарядом, в котором меня собирались рекламировать потенциальному жениху, эти аргументы не сработали. Шутка ли – первый раз увидимся. Нужно быть во всём на высоте.
Так случилось, что до сегодняшнего дня мы с молодым герцогом не были знакомы. Со мной всё понятно, но вот как он умудрился до сих пор не встретить на светских мероприятиях Аналею, для меня осталось загадкой. Поэтому сегодняшний вечер был смотринами для нас обоих.
В назначенный час я с родителями стояла на крыльце в ожидании важного семейства. Вечер выдался свежим, и мы с мамой то и дело зябко передёргивали плечами, не решаясь накинуть шали, дабы не испортить праздничный образ.
Гости опаздывали.
Карета подъехала на полчаса позже назначенного срока. На улице уже сгустились сумерки, мы изрядно продрогли, а отец раздражённо играл желваками. С его пунктуальностью такое опоздание было не просто моветоном, а откровенным неуважением.
Дверка открылась, выпуская старшего Валенского, который тут же подал руку супруге, спускающейся по лесенке с видом повелительницы мира.
Я вяло наблюдала за происходящим ровно до тех пор, пока в проёме не появился… Тимран?!
Сердце скакануло в груди и замерло. Несколько раз моргнула и поняла, что ошиблась: по дорожке шёл высокий, плечистый шатен, лишь отдалённо похожий на младшего Лерминаля. Но типаж определённо был тот же.
Тоскливо подумала о том, что, возможно, у нас что-то может получиться, если, конечно, он не такой же заносчивый, как его мамаша. Всяко это лучше, чем выходить замуж за какого-нибудь старика. А это сто процентов случится, если я не смогу поладить с Валенским.
Семейство предстало перед нами, и глава заговорил:
- Прошу простить за опоздание – задержался на службе. Его Величество поручил очень важное дело, не терпящее отлагательств… Надеюсь, мы не доставили вам много неудобств?
Пока говорил, обращался к отцу и маме, и был серьёзен, но учтив, в отличие от его супруги. Она об учтивости, похоже, ничего не слышала, — взирала свысока на всё наше семейство и недовольно поджимала губы.
Ну как же, она ведь потомственная герцогиня, не то, что мы. Вообще удивилась, как они приняли приглашение отца. Видимо всё решил герцог, который работал с отцом в одном ведомстве.
Мужчина поприветствовал маму и теперь повернулся ко мне.
- Разрешите представиться, юная леди? Герцог Викто́р Валенский к вашим услугам. Это моя супруга Дэлина и сын Анриан.
Герцогиня посмотрела на меня как на вошь, а вот их наследник - с интересом. Его не могло скрыть даже слабое освещение фонарей. Смутилась под его пристальным взглядом. Отвлёк лёгкий поцелуй в руку, которым меня удостоил глава высокочтимого семейства. Грациозно присела в ответ и склонила голову.
Как только моя конечность освободилась, её ловко подхватил Анриан. Коснулся губами пальцев, и вполне дружелюбно произнёс:
- Рад познакомиться с вами, леди.
- И я рада, Ваше сиятельство, — присела и потупила взгляд.
Церемония знакомства на этом закончились, так как родители друг друга знали. Отец пригласил гостей пройти в дом, и сразу завязал с Виктором разговор на рабочие темы, мама пыталась разговорить высокомерную ледышку, а мне предоставили честь развлекать младшего Валенского.
Получалось плохо, потому что он продолжал пристально смотреть. Не останавливало даже то, что я неистово краснела.
И чего это я? Ведь он мне ни капельки не нравится. Хоть и неплох собой.
Поняв, что на меня надежды нет, парень перехватил инициативу:
- Слышал, что вы увлекаетесь созданием парфюма. Очень необычное занятие для девушки. Я как-то заглянул в вашу лавку, и был впечатлён. Даже прикупил себе аромат.
- Я уже почувствовала, — вставила и вновь смутилась. Надеюсь, он не заметил в моих словах подтекст. Я не специально, так получилось, поскольку он него несло духами так, как будто он весь флакон на себя вылил.
Интересно, он так часто их использует, что насквозь пропитался, или специально для меня сегодня ванну с ними принимал? Может рассказать ему как правильно пользоваться парфюмом?
- … Не удивлён. Вы, наверное, из сотни запахов узнаете свои творения. У вас изысканный вкус…
А чего он так старается? Неужто я ему настолько понравилась? Ведь несмотря на то, что мой отец теперь тоже герцог, равными мы не стали, поскольку родиться герцогом и стать им уже при жизни – это разные вещи. Потому их мамаша всё время губы кривит.
За столом нас усадили напротив и у меня появилась возможность тоже его рассмотреть. Лицо чуть вытянутое, нос чуточку крупноват – в мамашину породу пошёл, но в целом красив. Весь образ «делали» глаза необычайно зелёного цвета.
Парень вновь глазел. И когда уже налюбуется? Меня начинало раздражать такое пристальное внимание.
Он словно услышал мои мысли, улыбнулся, отвлёкся на слугу, сообщая какое блюда ему положить, и, как бы между прочим изрёк:
- Не понимаю, как так случилось, что мы раньше не познакомились?
Поспешила ответить сама, пока родители не ляпнули что-нибудь про мою прежнюю «красоту», отпугивающую женихов:
- Возможно, причина в том, что я в высший свет стала выходить не так давно. Наверное, просто не успели встретиться.
- Нет, встретиться мы как раз успели. А вот познакомиться – нет.
Удивлённо посмотрела на маркиза. На его губах играла загадочная улыбка. И мимика как бы намекала: он знает обо мне что-то такое, чего я сама ему никогда бы не рассказала.
Глава 51. Смена жениха
- Вы меня в самом деле не помните? – не унимался Анриан.
Растерялась. А должна? Я его вижу в первый раз. Если бы мы встречались раньше, я бы запомнила – такие глаза нельзя забыть.
- Впрочем неудивительно, ведь это был бал-маскарад и маски скрывали большую часть лица. К тому же это вы тогда были центром внимания, а не я.
Едва не застонала в голос: ну что за невезение! Получается, он был среди тех молодых людей, в толпу которых притащил меня Гард, и видел всё, что там произошло. Хотя чему я удивляюсь, он ведь из семьи потомственных герцогов, — так сказать, из числа золотой молодёжи. Конечно же он вхож в круг принца.
Настроение сразу упало ниже плинтуса. Парень это заметил и умолк.
А я продолжила развивать логическую цепочку: раз Анриан друг Гарда, значит он и Тимрана хорошо знает, и наверняка часто с ним общается… Наши отцы, судя по всему, тоже друзья. И это плохо. Для меня. Они же в две минуты сговорятся о нашей свадьбе. Если уже не сговорились. И тогда я невольно окажусь в одной компании с Тимраном… Ну нет, я не мазохист. Надо срочно что-то предпринять.
Весь остаток ужина слушали разговоры родителей. А после герцоги и герцогини переместились в гостевую комнату: мужчины, чтобы поиграть в шахматы, женщины – посплетничать. Нас, как бы между прочим, выпроводили на свежий воздух.
Меньше всего мне хотелось гулять с маркизом по слабо освещённому парку, пусть и под приглядом служанки, тихо идущей сзади. Я и раньше была не расположена к близкому знакомству с ним, а в свете вскрывшихся фактов – подавно. Он ведь наверняка решил, что я легкодоступная девица, после того, что увидел на маскараде…