Они должны найти кого-то на другой стороне, кто обладает важной информацией о наших агентах, а затем обманом заставить их раскрыть ее. Я не могу представить себе агентов любого пола, лучше подготовленных для этого, чем Шафран Кортни.”
Губбинс поморщился. - Чертовски ужасно, не правда ли, как надо думать на этой работе? Вот мы и пришли к согласию, что жизнь молодой женщины стоит того, чтобы рисковать ею ради получения нужной нам информации, а теперь вы говорите, что мы собираемся сделать ее проституткой.”
- Полагаю, что да. Прошу прощения, сэр, это был дурной тон.”
“Возможно . . . но я с тобой согласен. Кортни, возможно, придется соблазнить мужчину, и у нее есть для этого все необходимые качества. Я убежден, что она-лучший агент, который у нас есть для этой миссии. Но я хочу дать ей шанс сразиться. Я не собираюсь давать зеленый свет, пока не буду уверен, что у нас есть лучший план и наибольшие шансы на успех. Я достаточно ясно выразился?”
“Да, сэр, - ответил Эмис.
Но когда он вышел из комнаты, то обнаружил, что разрывается на части. Он хотел придумать что-нибудь такое, что удовлетворило бы бригадира Губбинса. Он знал, что Шафран тоже этого захочет. Но часть его надеялась, что они потерпят неудачу, хотя бы для того, чтобы предотвратить ужасный момент, когда он должен был отправить ее на то, что, по любому рациональному расчету, было бы почти верной смертью.
•••
В тот вечер, уходя с работы, Шафран взяла номер "Ивнинг Стандард" у одного из продавцов газет на Бейкер-стрит. Первая страница была заполнена новостями из Северной Африки. Генерал Монтгомери одержал первую крупную победу британской армии в войне, разгромив генерала Роммеля и его элитный Африканский корпус в Эль-Аламейне. Теперь американские войска высадились на атлантическом побережье Северной Африки. Они атаковали войска Роммеля с тыла, в то время как Восьмая армия Монтгомери громила их на передовой.
Днем ранее Уинстон Черчилль сказал Стране, что после стольких лет лишений и поражений “яркий блеск Победы” наконец-то стал виден впереди. - Но это еще не конец, - заявил премьер-министр. “Это даже не начало конца. Но это, пожалуй, конец начала.”
Непрошеная слеза навернулась на глаза Шафран, когда она вдруг подумала о Герхарде. Если бы впереди была победа, был бы побежденный народ, и еще больше смерти, жестокости и ненависти. Как он мог выжить? Герхард будет уничтожен в приливе мести. Но их любовь превосходила повседневность, грязь и обломки; это была духовная связь, она, конечно, никогда не умрет. У нее перехватило горло, и она всхлипнула, отворачиваясь, чтобы скрыть слезы от прохожих, от собственных сомнений.
Шафран стояла на автобусной остановке, застегнув пальто и подняв воротник, чтобы защититься от мороси и мороси, и прислушивалась к веселой болтовне вокруг. Какой контраст создавала добродушная уверенность лондонцев с мрачными лицами и озабоченными умами старших сотрудников Норгеби-Хауса!
Полдюжины людей, ожидавших на остановке, прижались к краю тротуара, как автобус, его внутреннее освещение было выключено из-за затемнения, и только слабый луч фар показался из темной темноты. Это был 74-й, ее автобус, и Шафран вышла на заднюю платформу, протянула кондуктору трехпенсовик и сказала: “Один до Найтсбриджа, пожалуйста.”
Кондуктор повернул ручку билетного автомата, оторвал клочок бумаги и протянул его Шафран. - Не унывай, милая, этого может и не случиться. Осторожно, - сказал он, протягивая руку, чтобы позвонить в колокольчик, который велел водителю отъезжать. Он стоял на открытой платформе, как оперный тенор, готовящийся к своей большой арии, и голосом, который достигал каждого угла двухэтажного автобуса, выкрикнул: “Все на борту автобуса номер семьдесят четыре, идущего до самого Бенгази, через Мерса-Матрух, сиди-Бархани и Тобрук . . .”
Пассажиры рассмеялись, потому что названия этих темных пятен на карте Северной Африки за последние два года стали для них такими же привычными, как названия любого английского города. Боевые порядки ослабевали и текли через пустыню, когда одни и те же места снова и снова переходили из рук в руки. Но теперь все изменилось к лучшему.
Кто-то на несколько мест впереди Шафран крикнул: “Троекратное Ура Монти! и она обнаружила, что присоединяется к ним так же страстно, как и все остальные, как и каждый “хип-хип! в ответ раздалось еще более громкое “Ура!.”
Однако, когда настроение успокоилось, мысли Шафран обратились к тому, что беспокоило ее во время встреч с Губбинсом и Эймисом, к одному аспекту плана, который они имели в виду, но который не имел смысла для нее.
Она размышляла над этой проблемой, пока готовила себе омлет из яиц в порошке и сыра, а затем кусок хлеба, увенчанный ее самой большой роскошью: малиновым джемом, приготовленным ее кузиной Марджори Баллантайн из фруктов, выращенных в огороженном саду ее дома на шотландской границе.
И только когда она лежала ночью в постели, читая последнюю книгу Агаты Кристи, с тем же удовольствием, которое она получила бы, выяснив личность убийцы, решение возникло у нее в голове.
•••
На следующее утро она явилась в кабинет Харди Эймиса и попросила уделить ей несколько минут.
“Конечно, - сказал он. “Что я могу для вас сделать?”
“Речь идет о плане нижних стран, сэр. Что-то в нем беспокоило меня прошлой ночью.”
“Меня это не удивляет. Это рискованный план. Что-нибудь конкретное?”
“Да, сэр, я беспокоилась о том, как представлюсь местным фашистам. Предположим, я заявлюсь в их партийные офисы и представлюсь молодой женщиной, которая хочет внести свою лепту в дело национал-социализма . . .”
Эймис откинулся назад и посмотрел на нее сквозь клубы сигаретного дыма. - Да-а-а . . .”
“Ну, разве они не удивятся, что я так долго? Я имею в виду, что война продолжается уже более трех лет, и Немцы большую часть этого времени находятся в Бельгии. Чем я занималась?"
- Ну, я уверен, что мы могли бы придумать какую-нибудь историю для прикрытия. Вы ухаживали за престарелым родственником или управляли семейным бизнесом в отсутствие всех ваших мужчин, которые ушли воевать в бельгийские дивизии Ваффен СС, будучи такими же пылкими, как и вы. Что-то вроде того.”
“Я тоже так думала. Но потом мне пришло в голову, что даже самый тупоголовый представитель пронацистской партии может быть немного подозрительным и подумать, что он должен проверить, кто моя семья. По крайней мере, мне