я.
Судя по ощущениям, щеки стали совсем красными. На этот раз от смущения.
— Проход скрытый. Его может открыть лишь травница.
— Кхм…
Теперь понятно, почему я увидела эту дверцу.
— И я хочу, чтобы вы мне его показали.
Отказать императрице я не решилась. Да и кто бы посмел?
Это был странный день. Необычный, насыщенный событиями, сложный и противоречивый. Столько самых разных эмоций за такой короткий период я еще не испытывала.
Сначала меня доводили до совершенства слуги Флоренс, умудрившись каким-то образом сделать мою кожу на пару тонов светлее. Вымыли, нарядили и отправить в путь.
Потом герцог Райт, который сообщил, что с самого рождения моя жизнь находилась под его неусыпным контролем. Что именно его махинации привели нас с Себастьяном друг к другу. И теперь от меня требовалось найти старинный артефакт, принять его и передать силу нашим детям. Чем больше их будет, тем лучше. Последнее я, конечно, сама додумала, но вряд ли ушла далеко от истины. Моя участь была решена — рожать магов и радоваться жизни. Прощайте собственная лавка, зелья, травки и вольная жизнь. Прощай будущее, о котором я столько мечтала.
Потом этот сад, который я обнаружила благодаря способностям травницы. Я уже упоминала, что начинаю мечтать о том, чтобы не обладать этими способностями? Упоминала. Только вот я обладала, и они доставляли мне все больше неприятностей.
И поцелуй… не первый, но самый запоминающийся. Столько времени прошло, а у меня до сих пор горели и покалывали губы, а сердце в груди колотилось как сумасшедшее. Я никак не могла определиться с чувствами к хозяину теней. То ли я жаждала продолжения, то ли сильно на него злилась. Хотя, наверное, злиться стоило бы на нас обоих.
О прогулке с императрицей подробно рассказывать не буду. Странная она получилась. В путь выдвинулось человек двадцать: мы Себастьяном, охрана, императрица и несколько фрейлин, которые несли для нее зонтики, опахала и даже небольшой стульчик.
Меня правительница держала подле себя и все время, пока мы шли, расспрашивала о растениях. Так осторожно и ненавязчиво, что я сама не поняла, как увлекалась и даже вступила с ней в небольшой спор о назначении жимостистного будьяна. Опомнилась лишь, когда получила легкий тычок локтем от мужа и услышала над ухом его предупреждающее покашливание.
Демонстрация скрытого прохода заняла более получаса, поскольку уже знакомая мне дверь с ручкой наотрез отказывалась проявляться перед магами и магичками. Вот совсем. Я даже немного позлорадствовала. Разумеется, мысленно. Ну а как удержаться? Я, человек, травница, видела то, что никак не могли разглядеть всемогущие маги.
В конечном итоге Себастьяну каким-то чудом удалось отыскать эту дверь и явить императрице. Та мгновенно обрадовалась и с улыбкой велела ее уничтожить. Разумеется, ради ее личной безопасности. А мне, признаться, стало немного жалко дверь. Интересная ведь штука. Я и не предполагала, что травницы на такое способны.
— Не способны, — шепнул мне по секрету Себастьян. — Тут явно поработал еще и маг. Их сила объединилась и получилась эта тайная дверь.
— А разве такое возможно? Чтобы сила травницы и мага объединялась?
— Выходит, что можно. Я тоже о таком не слышал, — признался муж.
Мне казалось, что теперь императрица меня отпустит, но не тут-то было. Она жаждала общения на любимую тему, интерес к которой разделяли далеко не все. Поэтому следующий час мы бродили по саду и обсуждали цветы, травы и всякого рода составы. Ее величество в свое время получила домашнее обучение, которое не затронули новаторские идеи профессора Вайлдери, поэтому уровень ее знаний вызывал искреннее уважение.
— Вы непременно должны будете меня навестить, — заявила императрица в конце нашей прогулки.
Пока я подыскивала ответ, она повернулась к Себастьяну, который, сложив руки за спиной, в окружении придворных дам шел позади нас.
— Лорд Конте, вы слышали? Я непременно желаю видеть вас и вашу супругу.
— Для нас это честь, Ваше Величество, — с поклоном отозвался он.
— О дате и времени вам сообщат дополнительно.
Нам наконец-то позволили откланяться. В отличие от Флоренс.
Свекровь очень переживала из-за нашей аудиенции у правительницы. Пусть ее не пригласили на прогулку, но она все время крутилась поблизости. В итоге императрица это заметила. Оглянувшись, нашла взглядом мою свекровь и громко позвала:
— Леди Флоренс Конте!
Та испуганно замерла, а императрица, милостиво улыбнувшись, жестом пригласила ее присоединиться к своей свите.
— Как же давно мы с вами не виделись.
— Да, Ваше Величество. — Свекровь присела в реверансе.
— Смерть лорда Конте — серьезная утрата для всех нас, но вы не должны забывать о вашей императрице.
— Я бы не посмела, Ваше Величество.
А потом произошло нечто невероятное. Правительница подошла ближе, подняла Флоренс и, взяв под руку, увела за собой.
— Мне жутко не хватало вашей компании, моя дорогая.
Я проводила их удивленным взглядом. Другим дамам явно не понравилось такое сближение, но они ничего не могли поделать. Единственное, что им оставалось — следовать за императрицей и ее новой «жертвой».
— Кажется, ты только что подняла статус моей матери, — усмехнулся Себастьян, обнимая меня за плечи.
— Я?
— После смерти отца она выпала из обоймы, закрылась. И лишь недавно начала выезжать в свет. Когда решила, что мне пора обзавестись женой и детьми. Но статус фрейлины потеряла. Такое место никогда долго не остается свободным. А ты его только что вернула.
— Опять подвинув кого-то? — грустно усмехнулась я.
— Боюсь, что да.
— Ну вот я и обзавелась новым недругом.
Повернувшись к мужу, я краем глаза заметила Лорана, который стоял чуть в стороне рядом с симпатичной рыжей дамой в платье нежно-голубого цвета с желтой отделкой и крохотными цветами на подоле. Никогда бы не подумала, что незабудка кого-то заинтересует, слишком простой и часто встречающийся цветок. Но девушке он шел.
Наши взгляды встретились, и тени вокруг будто всколыхнулись. А я едва не задохнулась от нахлынувших лавиной эмоций. В глазах поплыло, и мне пришлось облокотиться на Себастьяна.
— Шанти, что с тобой? — встревожился муж.
А Лоран вдруг шагнул вперед, явно собираясь подойти ближе… и заговорить. Возможно, даже рассказать о поцелуе. И я поняла, что не выдержу. Просто не смогу.
Крепко зажмурившись, я закусила губу и быстро качнула головой. Из последних сил надеясь, что он поймет и не станет меня мучить.
Когда спустя пару секунд я открыла глаза, хозяин теней исчез. И до конца праздника больше не появлялся.
— Шанти?
— Все нормально, — прошептала я.
Честно говоря, я безумно устала. И дело было не только в раннем подъеме. Дома я тоже вставала рано. Некоторые травы следовало