– Быть может, магистр, – говорил Лак Нор, – если бы мы понимали, каковы ваши планы на клонов йинчорри…
– Я намерен сделать из них солдат.
– А… – протянул Ни Тимор. – Нужна не просто покладистость, а полное повиновение.
– И отчасти – свобода воли, – быстро вставила Ко Саи. – Иначе хватило бы и боевых дроидов, не правда ли?
Взгляд крупных глаз Лака Нора задержался на Дамаске:
– По всем внешним признакам эти йинчорри будто созданы для войны, магистр. Неужели в Галактике их так мало, что понадобилась армия клонов?
Плэгас намеренно не стал говорить о невосприимчивости йинчорри к Силовому внушению, поскольку откуда бы простому финансисту Хего Дамаску знать об этом – равно как и обо всех прочих аспектах поведения мидихлориан. Однако именно способность рептилий создавать пузыри Силы он и надеялся исследовать с помощью клонов.
– Как вы уже отметили, – сказал он после короткой паузы, – их природная агрессивность препятствует их способности следовать приказам.
Ни Тимор промолвил, обращаясь по большому счету к самому себе:
– Значит, мы должны сделать йинчорри сговорчивее, оставив при них склонность к насилию.
– Все верно, – кивнул Дамаск.
Ко Саи изогнула свою длинную шею:
– Это серьезный вызов. Возможно, если бы нас снабдили образцами для экспериментов… – Она указала на трехмерную картинку. – Можно ли получить этот экземпляр для всестороннего исследования?
– Я могу доставить его на Камино, – пообещал Дамаск. – Предположим на минуту, что вы найдете способ решить поставленную задачу. Сколько времени потребуется, чтобы вырастить взрослого клона?
Ученые переглянулись.
– Если говорить о йинчорри, – сказал Ни Тимор, – нужно не меньше двенадцати лет, чтобы добиться как полноценного физического, так и умственного развития. Как вам известно, мы достигли кое-каких успехов в вопросе ускорения роста клонированных существ – но не тех, кого можно назвать полностью разумными, учитывая уровень адаптивности юного мозга.
– Более того, – добавил Лак Нор, – на данный момент мы можем вырастить нескольких клонов, но не целую армию. Для этого у нас недостаточно производственных мощностей.
– Нам также понадобятся военные специалисты для консультаций по обучению солдат, – заметила Ко Саи.
– Все это можно устроить, – сказал Дамаск. – Надеюсь, вы не против сотрудничества с «Тяжелым машиностроением Ротаны»?
– Разумеется, нет, – ответил Ни Тимор.
– Тогда «Капиталы Дамаска» обеспечат вас всем необходимым.
Глаза Ко Саи, казалось, стали шире.
– Премьер-министр будет рад услышать об этом, – сказала она с воодушевлением – вернее с тем, что на Камино считалось воодушевлением.
* * *
В своем доме в заснеженном Тиде Палпатин смотрел запись репортажа Голосети, на которой рыцарь-джедай Ронар Ким перепрыгивал с корускантского такси на моноспидер с маладианским киллером, нанятым для убийства Кима-старшего. В этот момент на связи с послом находился Сейт Пестаж.
– На Набу крутят эту запись? – спросил он.
– По всем каналам.
– Экстренные новости с Корусканта, – говорила корреспондентка. – Уроженец Набу, сенатор от сектора Хоммель Видар Ким был убит сегодня днем на пути к космопорту Меззилин. По всем признакам, убийство было заказным. Ховеркамера, размещенная на узле с обозначением ССД в районе Сах’к, сумела заснять момент, когда с такси сенатора Кима поравнялся моноспидер и его водитель, чье лицо скрывал шлем, дал очередь из бластера. Ким был убит на месте, а второй пассажир – неопознанный пока рыцарь-джедай – лишь чудом избежал ранения. На записи ховеркамеры видно, как джедай-человек со световым мечом перепрыгнул из салона такси на моноспидер и столкнул убийцу с водительского сиденья. На глазах у десятков свидетелей джедай вытащил нападавшего на пешеходную дорожку после того, как спидер рухнул и загорелся, однако сведения о том, пережил ли убийца падение, достаточно противоречивы. Пострадавший во время покушения пилот такси был доставлен в медцентр района Сах’к. Его состояние оценивается как крайне тяжелое[33].
– Маладианка жива? – потребовал Палпатин ответ от Пестажа.
– Нет. Она вколола себе нейротоксин, когда Ронар пытался разговорить ее.
– Вы уверены?
– Абсолютно.
– Дура дурой, – бушевал Палпатин. – Почему она не дождалась, когда Ким сойдет у Меззилина?
– Вы особо настаивали, что убить Кима следует публично, и именно об этом я и сказал ей. Она решила стрелять на виду у камеры, но я так и не понял, знала ли она, что Кима сопровождает джедай. Судя по тому, как легли выстрелы, думаю, она собиралась прикончить обоих.
– И если бы преуспела, джедаи могли начать собственное расследование.
– Уже начали, – сказал Пестаж. – Ронар заявил журналистам, что мишенью мог быть и он сам.
Палпатин зло посмотрел в камеру комлинка:
– Почему вы не предупредили ее о Ронаре?
– Предупредил. Наверное, захотела добавить еще одного мертвого джедая в свой послужной список.
– Еще одного?
– Я же говорил, маладианцы знают толк в своем деле.
Палпатин поразмыслил:
– Если Ронар думает, что мишенью был он, сенатор Ким, видимо, так и не рассказал ему о Тапало и Веруне.
– Не рассказал. Я держал его под наблюдением с момента прибытия на Корускант. Ким не ходил в Храм джедаев и не встречался ни с кем из следственного комитета при Сенате. У меня есть записи трех его встреч с Ронаром в его сенатском кабинете, и единственное, на что сподобился Ким – это несколько туманных намеков насчет интриг на Набу.
– Убедил ли он Ронара покинуть Орден?
– Нет. Ронар заявил, что уважает Кима как своего – как же он сказал? – а, прародителя. Однако считает своим домом Храм, а семьей – джедаев.
Палпатин тяжело вздохнул:
– А ведь я его предупреждал.
– Ким пытался убедить сына, что кровные отношения важнее, но Ронар с тем же успехом мог слушать очередную серию «Корускантских исповедей».
– Магистр Дамаск будет не слишком доволен. Какие слухи ходят по Сенату?
– Поговаривают, что Ким мог быть замешан в сомнительных сделках. Что перешел дорогу группе влиятельных лоббистов. Сенаторы напуганы – если вы хотели именно такого исхода, то своего добились.
Плэгаса это устроит, подумал Палпатин. «Послание», пришло ему в голову, было адресовано не кому-то конкретному, а Сенату в целом. Убийство Кима имело цель не только продвинуть Палпатина по карьерной лестнице, но и посеять в галактической столице семена страха.
– В любом случае, дело сделано, – молвил он.
– И у полиции с джедаями – ни единой зацепки. Вы полностью вне подозрений.
Плечи Палпатина немного расслабились.
– Вы неплохо справились, Сейт – хотя были на волосок от неудачи. Для вас найдется место среди моих приближенных – если вы в этом заинтересованы, разумеется.
В голосе Пестажа также читалось облегчение:
– В таком случае, полагаю, увидимся на Корусканте, сенатор Палпатин.
Глава 17
Винные реки, порочные берега
Верховный канцлер Торис Дарус во многом был виновником той атмосферы легкомыслия, которая ныне царила на Корусканте. Гордый представитель расы людей, уроженец планеты Корулаг, Дарус привнес в столицу Галактики чувство стиля, какого не наблюдалось со времен Эйксиса Валорума и уж точно не было еще десятилетие назад, когда пост занимала Вейла Персивас. Дарус не был женат и оставался неисправимым ловеласом, поклонником спорта, оперы, законных азартных игр и изысканной кухни; его первый срок на посту канцлера был ознаменован ростом злоупотреблений во власти и буйным расцветом коррупции. Следуя канцлерскому примеру, десятки тысяч сенаторов, их помощников и лоббистов от различных корпораций и картелей превратили Корускант в обитель праздности, с которой не могла сравниться ни одна планета Ядра и Внутреннего кольца. Со всех уголков Галактики сюда стекались те, кто был готов исполнять прихоти новой политической элиты: повара, художники, специалисты по развлечениям. Благодаря Торговой Федерации и множеству ее дочерних компаний и партнеров, на Корускант с тысяч и тысяч планет текли рекой товары, порождая новую моду в одежде, пристрастия к новым кушаньям и новые, доселе невиданные формы чудачеств. Привилегированные жители Корусканта, привыкшие к жизни, полной всевозможных услад, с готовностью закрывали глаза на межпланетную грызню, пиратство, организованную преступность – отголоски бури, что зарождалась на окраинах цивилизации и неумолимо надвигалась на Ядро. За три года на планету прибыло больше иммигрантов, чем за предшествующую сотню – в основном из Внешнего кольца, обитатели которого не имели ни малейшего представления о тяготах ожидающей их здесь жизни.