Утром в день Рождества Фрейзер отдал приказ четырем эсминцам, сопровождавшим следовавший на запад конвой RA-55A, присоединиться к восточному конвою JW-55B, после чего количество эсминцев прикрытия здесь достигло четырнадцати. В 19.00 в день Рождества линкор «Шарнхорст» в сопровождении пяти эсминцев вышел в море. Рано утром 26 декабря об этом узнали в адмиралтействе. Получилось так, что «Шарнхорст» попал в самую гущу кораблей британского флота, о чем его командир даже не догадывался. Линкор держал курс на север, в сторону конвоя (который прикрывали 14 эсминцев), а наперехват ему с северо-востока двигался Барнетт с эскадрой крейсеров. Фрейзер с линкором «Герцог Йоркский» и крейсером «Ямайка» спешил перерезать немцам путь к отступлению, двигаясь сюда с юго-запада. В 8.40 утра 26-го числа крейсеры Барнетта с помощью радаров засекли немецкую эскадру и вскоре вступили с ней в бой. «Шарнхорст» отвернул на юг, двигаясь прямо на эскадру Фрейзера. В это же время эсминцы сопровождения были отправлены на поиски конвоя и, не сумев обнаружить его, вернулись в Норвегию. В 16.17 на радаре «Герцога Йоркского» появилась отметка линкора «Шарнхорст». Когда через тридцать три минуты англичане открыли огонь, немцы оказались полностью застигнутыми врасплох. Новый поворот на север подставил немецкий линкор под огонь крейсеров Барнетта, а британские эсминцы в этот момент выбирали позицию для пуска торпед. «Шарнхорст» попал в ловушку и стал движущейся мишенью для кораблей британского флота, которые посылали по немцу залп за залпом. Английские эсминцы в результате торпедных атак практически обездвижили «Шарнхорст», и к 18.20 его орудия главного калибра замолчали. В 19.00 командир немецкого линкора радировал Гитлеру, что будет сражаться до последнего снаряда, а в 19.28, выпустив по «Шарнхорсту» 77 артиллерийских залпов, «Герцог Йоркский» прекратил огонь, предоставив эсминцам завершить дело. Все вместе британские эсминцы выпустили 55 торпед, и последние три покончили с «Шарнхорстом». Через тьму арктической ночи поле битвы освещали лишь вспышки орудийных залпов. Кроме ночной мглы, корабль был окутан плотным дымом, сквозь который пробивались всполохи пожаров на борту. Примерно в 19.45 английские моряки услышали мощный взрыв, и «Шарнхорст» затонул. Прибывшему первым на место гибели немецкого линкора английскому крейсеру «Шеффилд» удалось спасти 36 немецких моряков. При этом не выжил ни один из офицеров. Погибли примерно 1980 членов команды7.
Ликующий Черчилль сообщил Сталину о потоплении линкора «Шарнхорст» адмиралом Фрейзером. Сталин отметил, что Фрейзер провел бой мастерски, и добавил, обращаясь к адмиралу: «Я крепко жму вам руку». Теперь, когда «Тирпиц» был поврежден, «Шарнхорст» потоплен, «Лютцов» находился в ремонте, «Адмирал граф Шеер» и «Нюрнберг» отправились на Балтику, а «Хиппер» стоял в доке в Киле, угроза для арктических конвоев от нападения надводных кораблей немцев была практически устранена. Только примерно две дюжины немецких субмарин продолжали патрулировать места прохождения судов. В январе в результате нападения подводных лодок конвой JW-56A потерял три судна, два из которых были американскими. Чуть позже в том же месяце во время атаки конвоя JW-56B немцы потеряли подводную лодку, но и сами потопили английский эсминец. В феврале 1944 г. корабли сопровождения конвоя JW-57 потопили две немецкие субмарины, но сами потеряли еще один эсминец. Шедший на восток RA-57 потопил три подводные лодки, потеряв при этом только одно торговое судно. Представители британских ВМС отчасти объясняют свои успехи при сопровождении конвоев в феврале 1944 г. применением эскортных авианосцев. У немцев теперь было недостаточно авиации, чтобы усилить северную группировку люфтваффе. После того как исчезла угроза применения немцами надводных кораблей и при ослабленной группировке подводных лодок все это означало, что у Гитлера больше не было шансов создавать серьезные препятствия движению караванов союзников по Северному маршруту8.
Гроссадмирал Дёниц распорядился перебросить в Арктику дополнительные силы подводного флота, чтобы довести численность действовавших там подводных лодок до двадцати восьми. Это было сделано как раз вовремя, чтобы вступить в борьбу против каравана JW-58 из 49 судов и американского крейсера «Милуоки», переброшенного в Россию в рамках разрешения вопроса с итальянским военноморским флотом (соглашение, в рамках которого Англия и Соединенные Штаты направляли свои корабли в Советский Союз вместо итальянских кораблей, которые должны были поступить в их распоряжение по договору о разделе итальянского флота). Конвой сопровождали 20 эсминцев и ряд мелких кораблей, а также два эскортных авианосца. Самолетами с авианосцев было сбито шесть немецких разведчиков, после чего немецким командованием было принято решение о прекращении дневного патрулирования маршрута движения конвоя. Подводные силы немцев потеряли четыре субмарины и также решили прекратить атаки в дневное время суток. Тем не менее немецкие подводные лодки продолжали доставлять беспокойство при движении конвоев, в марте и апреле 1944 г. ими было потоплено два из 122 следовавших в составе конвоев транспортов.
К 1 апреля 1944 г. ремонтные работы на линкоре «Тирпиц» близились к завершению, поэтому 3 апреля английскими ВВС был организован мощный авиаудар по немецкому линкору. В результате он получил серьезные повреждения и был выведен из строя еще на три месяца. В апреле и начале мая англичане отправили последние конвои в рамках того, что было запланировано на весну 1944 г. Препятствием на пути продолжения движения конвоев судов по Северному маршруту являлась и подготовка транспортов и военных кораблей к операции «Оверлорд». Черчилль поставил в известность Сталина, что начиная с осени 1943 г. по этому маршруту прошло 191 судно (в том числе 49 английских и 118 американских транспортов, крановое судно и т. п.), которые перевезли 232 тыс. тонн британских и 830 тыс. тонн американских грузов в рамках поставок в Россию по ленд-лизу, не считая 171 тыс. тонн нефтепродуктов и еще 25 тыс. тонн «грузов для американских складов», предназначенных для возможных авиабаз американских бомбардировщиков. «Мы более чем преуспели», – писал Черчилль. Сталин был настолько доволен, что даже наградил английского министра производства Оливера Литтлтона, отвечавшего за организацию поставок по Арктическому маршруту9.
После успешно проведенной высадки войск союзников в Северной Франции британское адмиралтейство вновь возобновило отправку конвоев торговых судов по Северному русскому маршруту. В июле англичане провели не увенчавшийся успехом воздушный налет на «Тирпиц», попытавшись окончательно уничтожить корабль. В том же месяце группа опытных пилотов береговой охраны Королевских ВВС начали систематический поиск немецких субмарин. В результате четыре лодки были потоплены и еще несколько получили повреждения. 15 августа из Лох-Ю вышел караван JW-59 в составе 33 транспортных судов, спасательного судна и 11 отправленных для ВМФ Советского Союза «морских охотников», которые предполагалось использовать в окрестностях Кольского залива. В составе охранения находился крейсер «Ямайка», два эскортных авианосца и 18 кораблей меньшего класса. С конвоем был отправлен и бывший английский линкор «Ройал Соверен» (переименованный в «Архангельск»). В море была назначена точка встречи с восемью советскими эсминцами, каждый из которых был ранее передан Советскому Союзу Англией. Все они относились к группе кораблей, полученных англичанами от США в рамках сделки по обмену эсминцев на морские базы, заключенной в 1940 г. Сам конвой дошел до порта назначения без происшествий; самолеты авианосцев не позволяли немецким субмаринам приблизиться к транспортным судам. Однако немецкая подводная лодка U-344 потопила один из сторожевых кораблей охранения «Кайт», а U-354 сумела потопить фрегат «Бикертон». Однако, в свою очередь, обе лодки были потоплены самолетами с эскортных авианосцев. Следовавший в обратном направлении конвой RA-59A благополучно вернулся домой, потопив при этом одну немецкую подводную лодку10.
Очередная пара конвоев, JW-60 и RA-60, вышла из Лох-Ю и Кольского залива соответственно 15 и 18 сентября, и, несмотря на то что против них действовали 17 немецких субмарин, конвои потеряли только два транспортных судна. Германские ВМС потеряли как минимум одну подводную лодку в результате действий авиации с авианосцев сопровождения. В тот же день 15 сентября эскадрилья британских бомбардировщиков «Ланкастер», действовавшая с территории Северной России, атаковала в Алта-фьорде линкор «Тирпиц» 5-тонными бомбами и повредила корабль настолько серьезно, что его ремонт на месте стоянки стал невозможен. Командование немецкого флота распорядилось переправить линкор в Тромсё для использовании вместе с батареей орудий береговой охраны, тем самым полностью убрав этот корабль со сцены войны на море на северном фланге. Кроме того, британские ВМС продолжали бороться с немецкими подводными лодками и надводными кораблями, развернутыми на побережье Норвегии, со все более ощутимым успехом. Конвои JW-61A и RA-61A вышли из Лох-Ю и Кольского залива соответственно 20 и 30 октября, и оба дошли до порта назначения без потерь. Следующий восточный конвой JW-61A перевозил обратно в Россию 11 тыс. солдат Красной армии, освобожденных союзниками из немецкого плена.