синтетической котлеты и со вздохом отодвигая тарелку. — Опять концентратами кормят.
Григорий, услышав о втором коте, тихо зевнул и заметил:
— Дела плохи. У Тимофея от нервного истощения, видимо, начинаются галлюцинации. Завтра он заявит нам, что повстречал среди саворбов тень отца Гамлета, а послезавтра начнет доказывать, что все события последнего месяца нам приснились.
Я промолчал, сообразив, что с Василием связана тайна, которой, пока наши разговоры прослушивают, лучше не касаться.
В этот же вечер раздраженный генерал Ниве сообщил нам, что саворбы, численность которых, судя по всему, достигла уже нескольких миллионов, начинают потихоньку расползаться из долины по окрестным горам.
— Что же вас смущает, генерал? — спросил Степан. — Они просто осваивают новые пространства, ищут нужные им металлы.
— Не морочьте мне голову! — взорвался Ниве. — Мы уже больше двух недель торчим на полигоне! И пока не получили от саворбов ни одного кибер-солдата, ни одного боевого звездолета, ни одного орудия! А саворбов уже развелось более, чем достаточно! И они продолжают плодиться без всякой пользы для интересов Свербы! Я подозреваю…
— Оставьте, генерал, — брезгливо прервал Нивса Степан, — если вы считаете, что ваши специалисты добились бы большего за эти недели. Что ж, пусть они управляют развитием киберов, руководят их эволюцией и добиваются от них производства требуемых предметов, Я могу и отдохнуть, понаблюдать со стороны, что у ваших кибернетиков получится.
— Что? — Ниве поперхнулся от злости, покраснел, из глотки его вырвалось какое-то хриплое сипение. — Я прикажу… Я прикажу…
Генерал, очевидно, не в силах был закончить свою угрозу, и только медленно сдавливал пальцы рук перед собой, точно душил невидимого врага.
— Стоит ли так волноваться из-за пустяков? — сказал Григорий. — У вас, генерал, возможен приступ. А если вы скончаетесь здесь, на полигоне, так и не дожив до окончательной победы свербитов, то, подумайте, как будет огорчен громдыхмейстер, какая это будет потеря для армии.
— Каждому овощу — своя грядка, — улыбнулся Степан. — Придет срок — и вы, генерал, получите желаемое. Как это выразился громдыхмейстер? Вездеход, огород, бутерброд. Уже скоро.
— Когда скоро? — взвизгнул Ниве. — В Кротоне ждут результатов! Громдыхмейстер терпит наши проволочки уже четвертую неделю! Эта медлительность может стоить жизни всем вам! Слышите?
— Мы понимаем, — спокойно ответил Степан, внимательно и неторопливо осматривая долину и наблюдая за возней саворбов. — Сами видите, опять неполадки, — Степан кивнул на застывший прямо перед бункером купол саворба и добавил: — Придется посмотреть, что с этой малышкой.
Не дожидаясь разрешения генерала, Степан достал из кармана фонарик и, освещая себе дорогу, быстро направился к застывшему киберу.
Все поспешили за ним.
Близилась ночь. Небо над долиной темнело. Уже зажглись над вышками постов лучи прожекторов и заметались по полигону гигантские тени от миллионов киберов и раскатывающихся по траншеям шаров.
Степан осмотрел саворба со всех сторон, осветил фонариком узкий проход между металлических щупальцев, проворно скользнул по этому проходу и нырнул под панцирь.
Прошло минут пять. Никто не проронил ни звука. Затем из-под панциря саворба послышался слегка приглушенный голос Степана:
— Генерал! Мне нужны помощники!
Ниве повернулся к своим специалистам. Кибернетики Свербы поеживались от холодного ветра, переминались с ноги на ногу, но желания лезть в чрево кибернетического зверя ни у кого из них почему-то не возникало.
— Что же вы ждете! — прохрипел Ниве уже нам. — Помогайте своему приятелю!
Мне показалось, что капитан Прохор и Григорий только и ждали этого генеральского окрика. Они так поспешно прошмыгнули под купол саворба, что я едва не потерял их в лабиринте кибернетических лап, каких-то присосков и тонких трубочек, среди которых с трудом протискивался. Неожиданно несколько лап подхватили меня и втянули в сумрачное тесное помещение, где было довольно жарко. Постепенно глаза привыкли к сумраку, и я различил рядом капитана и Григория. Напротив меня, перед пультом и большим, мерцающим зеленоватым светом экраном сидел Степан. Под нами внизу что-то ворочалось и трепыхалось.
— А ничего, здесь довольно уютно, — сказал Прохор, поглаживая свою бороду, — почти как в планетолете класса «Малютка». Правда, Гриша?
— Если учесть, что те пакостники остались снаружи, то мне в этом кибернетическом брюхе нравится даже больше, чем в вездеходах генерала Нивса, — сказал штурман.
— Правильно, — согласился я, — а что будет дальше?
— Сейчас увидишь, — тихо сказал Степан, щелкая клавишами пульта.
Одна из боковых стенок медленно раздвинулась, из тьмы возникла фигура еще одного Степана и провалилась куда-то вниз.
«Опять галлюцинации», — подумал было я, но сразу услышал ободряющий возглас кибернетика:
— Порядок! Кажется, получается! Капитан, кота не забыли?
— Ты за кого меня принимаешь? — прогудел Прохор, расстегивая молнию комбинезона и вытаскивая сонного кота Василия. — Друзей не бросают.
В эту минуту одна за другой перед нами появились еще три фигуры, в одной из которых я, уже перестав чему-либо удивляться, узнал самого себя, а в других — Прохора и Григория.
— Что это? — прошептал я, наблюдая, как наши странные двойники проваливаются вслед за первой фигурой.
— Спокойно, студент, — сказал Григорий, — это не те-ни папаши Гамлета, как ты уже догадался.
— Роботы, — пояснил Степан. — Саворб синтезировал наши кибернетические имитации. Вся эта операция называется «подмена». Сейчас почти ночь. Ниве уверен, что мы вылезли из саворба и пойдем спать. Посмотрите на экран, видите, все уже расходятся по своим комнатам. Остаются одни часовые. Фокус в том, что генерал полагает, что мы спим там, а мы на самом деле здесь. Пусть он подольше пребывает в такой уверенности. Мы же в этом саворбе, как в шапке-невидимке, постараемся удрать подальше от этих мест. Не знаю, как вам, а мне уже изрядно надоели рожи наших конвойных и физиономия самого Нивса. Погостили на Свербе, пора и честь знать.
— Степа, я всегда утверждал, что у тебя светлая голова, — сказал Григорий, — но объясни мне, бестолковому, как ты собираешься проскользнуть мимо постов, контролирующих выход из долины?
— Штурман, внимательнее надо быть! — проворчал капитан Прохор. — Слышал, что говорил сегодня Ниве?
— По-моему, кроме глупостей, он ничего не сказал.
— Э! Нет, — возразил капитан. — Генерал сообщил нам, что саворбы начинают расползаться по окрестным горам.
— Понимаю! — обрадовался штурман. — Значит, наш саворб может, не привлекая пристального внимания охранников, потихоньку ползти и ползти…
— Григорий, твои успехи в логическом мышлении меня радуют, — сказал Степан. — Мы уже движемся к выходу из долины. Посмотрите, как удаляются на экране огни прожекторов на крыше лабораторного бункера. Кстати, успехи делает не один штурман. Мы кое-чем обязаны и Тимофею, его зоркому глазу.
— При чем здесь мой зоркий глаз? — спросил я. — Не понимаю…
— И понимать нечего, — сказал Степан, — благодаря твоей наблюдательности мы найдем дорогу к нашему звездолету. Помнишь свой рассказ о похождениях