то попрощавшись на всякий случай с жизнью. И первая же крыса вцепилась мне в глаз.
— Ну ты и дурак… — Рина обняла замершую от страха Зою за плечи, — Ой, дурак. Пойдем, дорогая, от этого мужлана.
Масляные фонари не справлялись с вековым мраком, отвоёвывая лишь круги, от стены до стены, и постепенно меркнувшую световую дорожку. Впереди шел Грач, чувствовавший себя здесь уверенней, чем на поверхности. Он везде проходил первый: осматривал боковые коридоры, изучал подозрительные пятна на бетоне, принюхивался, прислушивался, иногда простукивал пол, хотя бетон казался незыблемым. Чувствовалось, что туннели — это его стихия, и даже слово командира здесь имеет гораздо меньший вес. За ним с обнаженными клинками шел Рой. Он улыбался, оглядывался иногда, подбадривая товарищей, но в любой момент был готов к рывку и удару, стоит впереди появиться хотя бы тени опасности.
На очередном перекрестке, возле которого Грач задержался особенно долго, он подозвал к себе Зою и Босого.
— Чуешь что-нибудь?
Девчонка привычно прикрыла глаза.
— Пыль, гниль и влага. Есть что-то живое, но очень далеко. Еще пахнет резиной и блестящим металлом… Я не знаю, как он называется.
— А ты? — обратился Рой к Босому.
— Рядом никого нет, — без сомнений констатировал ловчий, вот уже некоторое время думавший, как бы об этом сообщить излишне напряженному командиру охотников, — расслабляться не стоит, вокруг их как будто бы тысячи, но в этом коридоре — нет. Слушай, а что здесь было раньше?
После заверений Зои и Босого, Рой заметно расслабился.
— Мы застали тоннели уже пустыми. Ни в коридорах, ни на складах — ничего. Да и склады ли это были? Не знаем. Вот, только колея осталась, — он кивнул на проходящие по центру коридора рельсы, — но и она скоро заканчивается, одни только следы. Убирались за собой знатно, те, кто все отсюда вытащил. Вон, видите, по стене горизонтальные полосы? Когда-то тут шли кабеля, для электричества, и если присмотреться, на потолке видны следы от креплений светильников. Вон они, видите?
Рой поднял фонарь повыше и показал на едва выделяющиеся на потолке прямоугольники, чуть более светлые, чем бетон вокруг. И на стенах следы от кабелей тоже были видны, но Босой не знал раньше, куда смотреть, и не замечал. А теперь увидел: местами волнистые, местами натянутые как струна, полосы шли с обеих сторон, бесконечные, как и сами стены.
Человеческая цивилизация ушла отсюда, как и со всего остального мира. Может быть еще и раньше нашествия гррахов. И все же жизнь здесь когда-то била ключом: стояли на входе бдительные часовые, сновал туда-сюда небольшой паровозик, а то и самоходная вагонетка. На потолке горели светильники, а по бокам мелькали железные ворота, двери, развилки и перекрестки. А за каждой дверью, над толстой пыльной тетрадью восседал важный кладовщик, доподлинно знавший, что именно раньше прятали люди под землей, но очень хорошо умевший хранить секреты.
Кто знает, может быть за одной из этих дверей до сих хранится оружие, способное убить даже грраха, и люди просто не успели вовремя его достать? Рассказывали же, что нашествие и разгром основных сил человечества произошел едва ли не за считанные часы.
— Возможно, на нижних уровнях и осталось что-то из древностей, — Рой пожал плечами, — но мы дальше второго не ходим.
— Логовища? — понимающее кивнул Босой.
— Логовища. Обвалы. Провалы. Промывы. Отрава всякая. Ну и так… По мелочи. Вы увидите еще. Здесь коридор широкий, но дальше нам придется потесниться. Да Винник, поди, и помнит? Помнишь, а? Жуткие места, я вам скажу, старикан не даст соврать. Вот только за время его отсутствия все стало еще хуже.
— Это с чего ж? — удивился Винник, — Новые провалы?
— И новые провалы тоже…
Железная дорога и впрямь скоро закончилась. Некоторое время под ногами виднелись следы от рельс, но скоро исчезли и они. После очередного перекрестка, счет которым Босой давно потерял, коридор сузился настолько, что можно было, разведя руки, коснуться сразу обоих стен. Сыростью тянуло все отчетливее, и теперь усиленное интерфейсом обоняние помогало различить оттенки новых запахов: застоявшегося неглубокого озерца, подернутого никогда не знавшей дневного света плесенью, подгнивших останков бледнокожего студенистого существа, червя или насекомого, колоний небольших белесоватых грибов, местами покрывающих стены сверху донизу.
Босому понравился их аромат. Грибы хоть и походили больше на плесень и выросли глубоко под землей, в царстве тишины, мрака и сырости, пахли жизнью, энергией, едой и были наверняка главным источником питания для здешних подземных обитателей. Сложиться такая необходимость — Босой без сомнений съест столько этих грибов, сколько понадобится, причем сырыми, без всякого огня. Хотя ему и очень бы не хотелось, чтобы подобная необходимость возникла.
Сложно было сказать, отчего Босой так уверен, что мертвое существо студенистое, а грибы белесые. Он лишь вдыхал воздух, а организм сам соображал, что к чему, рождая в голове нужные образы. Скорее всего, похожие запахи он уже когда-то ощущал и теперь лишь сравнивал с забытыми воспоминаниями.
Бетон между тем становился все более темнее. Стены все чаще поблескивали прошлепинами влаги, там, где вода собиралась в тяжелые темные капли. Босой ткнул в одну пальцем и понюхал. Пахло землей и обычной травой, той, что росла сверху.
— Дождь же прошел, — прочитал его мысли Рой, — вот и просачивается. Вода везде себе путь проложит. Но больше все же тянет снизу. Там и ручейки, и речки, и целые озера есть.
— А сколько всего уровней?
— Не знаю. Дуст говорил про семь. Но нам хватит и двух. Чуть глубже такие твари водятся…
— Я чую… Чую, что пахнет какой-то гнилью.
— Чуешь? Что ж, новичку и вправду может такое казаться. Мы давно принюхались, привыкли, — Рой пожал плечами и обратился к Зое, — А ты что скажешь? Чем пахнет?
Девчонка, до этого робко жавшаяся к Босому, вышла чуть вперед. И снова она не стала глубоко вдыхать или морщить нос, как обычно делают люди, когда принюхиваются. Только закрыла глаза и сосредоточилась.
— Пахнет водой. Грибами. Невкусным мясом. Добычей. Там много слабой невкусной добычи, но вполне съедобной. И еще много запахов, но я не знаю, что это такое. Я никогда не была там.
— А в подземельях, — голос Роя снова стал приторным, — где есть старая техника и воняющие едким и горьким бочки — бывала?
Зоя в замешательстве вспорхнула ресницами и забегала глазами из стороны в сторону. Было видно, что к