два дня. То, что несем Дусту, распаковывать не будем. Да и он там нас за стол не усадит, по понятным причинам. Кроме нас ему никто продуктов не принесет.
— На два дня? — Винник время от времени хватался за голову, всем своим видом изображая страдание, — С чего бы это дороге так удлиниться? Проблемы в тоннелях?
— Проблемы… — Рой уже погрузился в собственные мысли. — И очень серьезные проблемы.
Зуб повесил на пояс только один мачете. В походе он служил тягловой силой, таща на спине огромный туго набитый рюкзак. Малой вооружился тремя метательными сулицами и тяжелым длинным копьем, для ближнего боя взяв только топорик. Рина же ограничилась коротким луком и небольшой саблей, с которой, как показалось Босому, она управлялась далеко не так ловко, как Рой и братья.
Арсенал Грача составил короткий кинжал и компактный пятизарядный арбалет, украшенный чеканными пластинками желтого металла. Все детали его были отполированы и тщательно подогнаны друг другу, так хорошо, что с первого взгляда оружие казалось вырезанным из цельного куска дерева.
Босой не стал мучиться выбором, взял с собой сразу все вещи и Винника с Зоей заставил сделать то же самое. Для Роя с командой поход был лишь временной отлучкой с базы. Босой не мог точно знать, что их ожидает впереди и не произойдет ли такого, что придется срочно бежать, не тратя время на возвращение в церковь.
А вот у Зои теперь в арсенале появился разборный лук, из которого ее все утро учила стрелять Рина. Была ли это инициатива девушки-охотника, или повысить боеспособность будущего отряда ее надоумил Рой, Босой не знал. Зато приметил, что после проявленного внимания к ее обонянию, Зоя перестала ершиться, разговаривала с охотниками с уважением, и Рина сменила гнев на милость, помогая девчонке как младшей сестре.
Или были у нее и иные мотивы? Босой все чаще чувствовал на себе ее брошенные украдкой взгляды, короткие и оценивающие. Это не была та быстрая озорная стрельба глазами, что разгоняет кровь и заставляет краснеть. В ее задумчивых глазах было что-то совсем иное, рождающее тревогу и пустоту.
— Готовы? — Рой осмотрел внушительный увешанный оружием отряд из семи человек, — Сегодня нас побольше. Может и дойдем.
Босой сделал машинальный шаг к двери, но Рой почему-то пошел совсем в другую сторону. В дальнем противоположном от алтаря углу он снял несколько досок с широкого металлического люка, открывающего вход в уходящую под землю узкую бетонную лестницу.
* * *
Лаз в церкви оказался одним из множества боковых ответвлений основного тоннеля, длинного и широкого настолько, что по нему без проблем могли передвигаться, плечом к плечу, пятеро мужчин. И все же уходящие в кромешную темноту стены обнимали, давили серой однотонностью, подхватывали звуки и разносили долго не затихающим многоголосьем.
Едва спустились под землю, Рой запретил шуметь, и тишину подземелья нарушал только шорох шагов, шелест одежды и шёпот приникшей к уху Винника Зои:
— А когда не было гррахов, от кого люди прятались под землю?
— Друг от друга, молодая леди, друг от друга. С тех пор, как люди выиграли эволюционный отбор, единственными нашими врагами были мы сами. Создавали оружие, чтобы убивать, и подземные бункеры, чтобы спасаться от смерти. Причем делали это, что удивительно, одни и те же люди. Я видел однажды целый подземный город, с заводскими цехами и складами. Запасов оружия, еды и воды там накопили столько, что тысяча человек могла быть жить год, ни в чем не нуждаясь.
Зоя слушала, затаив дыхание. За время пути от Бочонков она часто держалась рядом со стариком в ожидании очередного увлекательного рассказа, нередко откровенно перед ним заискивая.
— А что за чудища здесь живут? — она коснулась кончика своего носа, намекая, что в наличии измененных животных она не сомневается.
— Этого я, молодая леди, не ведаю. В прошлый мой визит наш путь к Дусту был короток и безопасен. Даже не знаю, почему в этот раз мы будем идти так долго. Это лучше спросить у Роя. Или у нашего предводителя — он в этом деле специалист.
Старик после вчерашнего чувствовал себя неловко: и за то, что сорвался, и за хмельную самовлюбленную многословность. Босому было все равно, и все же он выдерживал все утро некоторую дистанцию, чтобы и в следующий раз Виннику не пришло в голову напиваться и бахвалиться.
Чудища же в подземелье действительно обитали. Босой понял это сразу, как только сошел с лестницы. Он чуял их кисловатый запах, пока еще тонкий, едва уловимый. Слышал поскребывания когтей, тонкий писк, шелест трущихся друг об друга тел. Так было каждый раз, когда он вступал на территорию тесных подземных логовищ. Внутри включался приемник, способный улавливать звуки, запахи и вибрации на любом расстоянии. Иногда это казалось не собственным слухом, а телепатической связью, отголосками ощущений и мыслей других носителей интерфейса. Внутри жила уверенность, что связь эту можно укрепить и усилить, только бы знать, как.
Первое время это вызывало приступы паники, но постепенно Босой привык и научился использовать приемник как шестой орган чувств. Вот и сейчас он точно мог сказать, что граница логовища была пересечена на третьей ступеньке снизу. Но несмотря на это в десятках метров вокруг ни одного чудища не было. Или доступа они к этому коридору не имели, или не заморачивались на безусловную охрану границ. Такое встречалось не редко.
— Запомни, — Босой впервые заговорил с Зоей в покровительственном менторском тоне. Он вспомнил о своих родившихся во время приключения в топях планах начать передавать кому-то накопленные знания, и был рад приступить к их претворению в жизнь. — никогда не недооценивай опасность. Считай, что чудище уже перед тобой. Невидимое, неосязаемое, оно в любой момент готово вцепиться тебе в шею. И каждый шаг вперед приближает тебя к нему и к смерти. Хочешь выжить — не ходи вперед. Стой на месте или беги, или внутренности твои разбросает по стенам как праздничный фейерверк.
— Никого впереди нет, — скрипучим из-за пересохшего горла ответила побледневшая Зоя. Она резко остановилась, и на нее налетел идущая позади всех Рина, — Я точно знаю.
— …а если надо все же идти вперед, — Босой не обратил внимание на испуганные глаза девчонки, — делай не больше тридцати шагов в час. Жди. Наблюдай. Прислушивайся. Принюхивайся, если у тебя это так хорошо получается. В свое первое крысиное логово я зашел только на десятый день наблюдений, да и