Я со вздохом послушалась — не отстанет ведь. Обрушила на себя прохладный гладкий ворох шёлка, посмотрелась в большое зеркало в ванной… И пришла к выводу, что выгляжу очень даже неплохо. Платье село по фигуре, только в талии немного ушить да низ подкоротить, ну или каблук повыше. Не знаю, откуда взялось это заблуждение, но мне показалось, что я в нём стала даже благороднее, что ли…
— Нравится? — Ханна придирчиво оглядела меня с ног до головы. — Можешь не отвечать, вижу, что нравится. И мне тоже. Вот только и с твоей кожей цвет как‑то не очень… В прошлом году это был самый писк, вот я и не устояла.
— А если перекрасить?
— Ты умеешь? Давай! — загорелась она.
Дело было не особенно сложное: отпороть кружева, в нужной пропорции развести густой сок лезвеи (в любой хозяйственной лавке продаётся) и замочить платье на ночь. Конечным результатом мы обе остались очень довольны. Теперь никто сроду не заподозрит, что это прошлогодний наряд! Из бледно — голубого платье стало насыщенно фиолетовым, отчего моя 'пыльная' кожа стала выглядеть значительно светлее. Серебристые кружева я не стала пришивать обратно, заменив их на белые с золотой нитью — под медальон и цвет волос. Волосы стали для меня отдельной проблемой. Дамы не ходят на балы, замотанные по уши, но и светиться перед такой толпой категорически не хочется. Мы с Ханной девушки умные, и тут нашли лазейку. Купили прозрачную вуаль с 'напылением' из сверкающего радужного камня, безумно красивую; при этом Ханна так азартно торговалась, что сбавила первоначальную цену процентов на двадцать. Вуаль смотрелась исключительно декоративно, но при этом надёжно 'гасила' сияние волос. Я уложу их на макушке в классическую 'корону', как следует пришпилю, чтоб во время танцев ничего не развалилось — и, будем надеяться, храброму кавалеру не придётся за меня краснеть.
Ханне понравился мой 'боевой' настрой. Она заранее советовала не обращать внимания на всяких разряженных кривляк и их родителей. Возможно, среди последних найдутся ещё более ярые противники чрезмерной лояльности руководства КУ 'ко всякому сброду, лезущему в высшее общество'.
— Если будут донимать, а нас с Хардом рядом не окажется, ты теперь знаешь, что надо делать!
— И что же?
— Взять бокал побольше и выплеснуть нахалу прямо в рожу! — расплылась в улыбке 'учительница'. — Я, когда вспоминаю ту сцену, то чувствую себя героиней из книжки. Потому что, помяни моё слово, нас теперь точно увековечат в песнях, стихах и анекдотах! Так извазюкать этих зазнаек эльвов!
— Вот только анекдотов мне для полного счастья не хватало…
Решив проблему с платьем, я окончательно успокоилась и с ещё большим энтузиазмом взялась за оттачивание иняза и танцевальных па. Грациозность у меня где‑то на уровне Ханны и Полли, а они за свою абсолютно не переживают. Значит, и я не буду. И так видно, что я не эльва. А перед сном перечитаем книжку по этикету…
Хард вернулся со сборов за два дня до экзамена. Даже не скрывал, что соскучился, и радовался так бурно, что я решила до бала не встречаться с ним наедине. Как‑то необъяснимо тревожно от его взглядов.
Экзамен я сдала! Впрочем, как и все. Ректор объявил это на общем собрании, подчеркнув, что чрезвычайно рад этому факту. С таким потенциалом грех останавливаться на достигнутом, но сейчас, так и быть, никаких нудных нотаций — новый год на носу. Ещё два дня учёбы, один свободный, на подготовку к балу, сама праздничная ночь и — каникулы! Он лично надеется, что все явятся на занятия вовремя и со свежими силами ринутся грызть гранит науки. Арвийская делегация прибудет чуть позже намеченного времени, и за оставшийся до этого месяц можно успеть поднять свои знания на новый, ещё более высокий уровень. Этот вопрос мы подробнее обсудим уже в следующем году, а пока — до встречи на балу!
На выходе из 'большой аудитории' меня остановил юноша с военного факультета и с поклоном вручил записку.
'Покорнейше прошу проследовать с подателем этого письма в соседний зал. Я не отниму у вас много времени. С уважением, Дэлль.'
Что?? Я в шоке уставилась на невозмутимого офицера.
— Вы не перепутали? Это действительно предназначается именно мне?!
— Так точно, госпожа Голдари, — он осторожно вытянул у меня из рук записку, спрятал за пазуху и снова поклонился. — Именно вам.
Я растерянно пожала плечами и оглянулась на встревоженных друзей.
— Встретимся в общежитии!
— Ты куда? Мы тебя подождём! А вдруг это опять… — произносить вслух слово 'ловушка' Ханна не стала, но одарила молодого человека весьма подозрительным взглядом.
— Нет, всё в порядке. Идите, я вас догоню!
Идти было недалеко. В отличие от 'большой аудитории' этот зал был маленьким и уютным. Всего несколько рядов парт и удобное кресло вместо высокой учительской кафедры. В этом кресле сидел принц собственной персоной. При виде меня он поднялся и учтиво предложил мне своё место. Я предпочла бы постоять, но отказаться не решилась.
— Дорогая леди Синтирелла. Я очень рад, что вы пришли, — тепло и несколько нервно улыбнулся Дэллис.
А потом вдруг взял мою руку и прижался к ней губами. Как хорошо, что на мне перчатки! И так мурашки во все стороны побежали…
— Хочу обратиться к вам с просьбой и надеюсь, что вы мне не откажете.
— Как я могу?! — невольно вырвалось у меня.
— Можете, — теперь уже грустно улыбнулся он. — Потому что моя просьба не совсем… мм… этичная. Я знаю, что вы уже приглашены, но всё же… Синтирелла, я прошу вас пойти на бал со мной.
Что?? У меня начались слуховые галлюцинации?
— Если вы думаете, что с моей стороны это шутка или какая‑то издёвка, то, уверяю вас, это не так. Я бы хотел, чтоб на новогоднем балу именно вы были моей спутницей.
— Но… мне сказали, что вы всегда приходите один. Ваше высо…
— Просто Дэллис.
— Эм… Зачем вам это? — не выдержав, прямо спросила я. — Думаю, вы догадываетесь о том, как здесь ко мне относятся. Вы хотите, чтобы меня окончательно возненавидели?
— Нет, нет, ни в коем случае! Я знаю об этой недавней истории с эльвами… И обещаю, что впредь лично позабочусь о вашей безопасности. Только прошу, соглашайтесь на моё предложение.
Дэлль снова завладел моей рукой, поднёс к губам, наклоняясь надо мной гораздо ниже, чем требовалось. Насколько я помнила, правила этикета дозволяли целовать даме руку, поднимая её до уровня своего лица. В случае, когда мужчина хотел продемонстрировать особое уважение или выделить даму среди прочих, то наклонялся к её руке сам. Принц же вообще не обязан был 'припадать к ручке', если только дама не являлась какой‑нибудь принцессой. Или когда он просто хотел это сделать. Вот как сейчас…