самая опасная часть из всех, тот момент, когда план либо сработает, либо взорвется у меня перед носом. Я поворачиваюсь к Дину и рычу:
– Мне нужно, чтобы вы открыли его.
– Что? Зачем?
– Кто-то из Нетро сообщил, что ваша команда жульничает. Что вы контрабандой пронесли предметы и храните их в своем сундуке, чтобы избежать обнаружения. Мне нужно все проверить.
– Что сказали эти маленькие засранцы? – кричит Дин. – Это просто смешно! Возмутительно!
Это абсолютно так, но мне нужно и дальше водить его за нос, поэтому я продолжаю давить.
– Мне что, сообщить о том, что вы отвергли приказ судьи? Просто откройте чертов сундук, чтобы мы закрыли этот вопрос!
– Боги, что за бред. Эта школа превратилась в полное дерьмо, – ворчит Дин, но я вижу панику, пляшущую в его глазах, то, насколько сильно он хочет поскорее вернуться к игре. – Хорошо. Вот. Давайте покончим с этим.
Он прижимает руку к пластине на крышке сундука. Она потрескивает, пульсирует, а затем со свистом открывается. Вот они внутри, яркие и красивые, радуга идеальных слезинок. Десять гребаных самоцветов.
– Вы довольны? – говорит он.
– Мне нужно проверить сундук, проверить, не спрятано ли там ничего, – отвечаю я. – Вы можете вернуться к игре.
– Хорошо, делайте что хотите, – ворчит он и идет обратно к двери. Он повернулся ко мне спиной, и я хватаю самоцветы, столько, сколько могу унести, и запихиваю их в набедренную сумку. Дин делает один шаг, два, три, четыре, и вот он уже почти у двери, когда замирает на полпути, и я вижу ту секунду, когда он понимает, что его разыгрывают.
Мы оба достаем локусы, но я вожусь с сумкой, поэтому он быстрее. К тому времени как я достигла Пустоты, он уже начал чертить глиф, заставляя меня защищаться. Вокруг нас стоит серый вой, более громкий и дикий, чем обычно, бушующий из-за хаоса битвы снаружи. На другом конце форта Дин смотрит на меня злобным хмурым взглядом, его изогнутое стальное лезвие с силой вонзается в кожу мира. Он вырезал отзеркаленную букву «L», что означает, что он собирается создать квадрат. Основа Земли. И поскольку он не создает щит и не строит стену, единственный оставшийся вариант – шар. Твердый ком утрамбованной грязи, образовавшийся из ничего, несется в мою сторону.
Если бы у меня было больше времени на размышления, я бы придумала умный контрглиф. Но он почти успевает закончить свою основу до того, как я поднимаю свой нож, поэтому мне просто нужно прислушаться к интуиции и сделать что-то быстрое и простое. Я делаю четыре надреза для основы Ветра, и к тому времени, как я заканчиваю, Дин уже переходит во вторую форму, перед ним появляется твердый ком земли размером с мою голову. Я не могу заблокировать его ветром, но, возможно, смогу столкнуть с пути, поэтому вырезаю глиф для толчка поверх моего глифа, и как раз вовремя, потому что уже Дин закончил, и его земляной шар уже летит в мою сторону, словно пушечное ядро.
Я рывком возвращаюсь в Реальность, чтобы увидеть, как мой порыв Ветра вырывается наружу. Я надеялась отбросить мяч обратно в него, но я чертила неаккуратно и медленно, поэтому вместо этого он попадает в сферу снизу, струя воздуха, поднимающаяся с пола, как гейзер. Земляной шар взлетает вверх и со взрывом ударяется о потолок, осыпая нас дождем из кусков земли. Дин вскидывает руку, защищая себя. Я разворачиваюсь и бегу, хватаю стремянку, ведущую на крышу, и забираюсь по ней в три прыжка. Позади меня Дин воет в бессильной ярости, но это не важно, потому что я уже вне его досягаемости. Дин – лучший Волшебник, чем я, но я гораздо быстрее.
Я прыгаю на крышу форта Авангарда, снова оказываясь под палящим солнцем. Громко трубит рог. Осталось две минуты. Пока Дин карабкается подо мной, я бегу вперед, перепрыгивая через шестиугольную каменную черепицу крыши, к парапету на краю. Отсюда я вижу свой форт, всего в нескольких шагах, и понимаю, что мне нужно делать. Форт всего в один этаж высотой. Я могу спрыгнуть вниз, упасть и добраться до сундука до конца раунда. Это сложно, но выполнимо. Сложно, но…
Снизу издается потрескивание магии, а затем что-то обвивается вокруг моей лодыжки, что-то острое и тугое. Виноградная лоза, покрытая шипами, растущая с крыши, как цепкая рука. Я раскачиваюсь вперед и падаю на твердый камень вниз лицом. Мой подбородок разбивается, зрение вспыхивает красным, а локусы выпадают из рук, улетая за пределы досягаемости.
– Ты маленькая сучка, – рычит Дин, поднимаясь через отверстие в крыше с локусом в руке. Я дергаюсь вперед, пытаясь вскарабкаться, но лоза удерживает меня на месте, толстая зеленая веревка вырывается из твердого камня, удерживая меня, как якорь. Это продвинутый глиф, и он использовал его через потолок, прямо из-под земли; в другое время в другом месте я бы действительно была впечатлена. Дин выпрямляется во весь рост, приближаясь ко мне, тень, заслоняющая солнце.
– Ты действительно думала, что сможешь меня обмануть? Ты думала, что сможешь выставить меня дураком?
– Я уже сделала это, – выплевываю я в ответ, дергая ногой так сильно, как только могу. Виноградная лоза напрягается, совсем немного, ее корни, вцепившиеся в плитку, начинают рваться. – Все узнают, как ты позволил мне вытащить самоцветы прямо из сундука.
– Черта с два! – кричит он, брызгая слюной, его щеки пылают. Его глаза широко раскрыты и безумны, а затем они вспыхивают кромешной чернотой, усеянной звездным светом. Я инстинктивно соскальзываю в Пустоту вместе с ним, хотя и не могу применять магию без локусов. Мир вокруг заволакивает серым, он одаривает меня садистской усмешкой и поднимает локусы, чтобы вырезать что-то. Длинный разрез под углом в сорок пять градусов, разделенный пополам, светящийся горячим яростным оранжевым цветом.
Мое сердце подскакивает к горлу. Основа Огня. Это запрещено правилами игры, но Дин явно решил, что ему уже все равно.
Он не пытается победить. Он пытается убить меня.
Затем, когда он начинает высекать вторую форму, копье, шар или режущий хлыст, он делает шаг вперед. Его нога давит на широкую круглую черепицу в центре крыши, и в этот момент что-то происходит. Она начинает вибрировать, пульсировать, светиться нежным белым светом. Она начинает подниматься.
Элементальная инфузия замедленного действия третьей степени.
Теперь моя очередь ухмыляться.
Глава 21
Прошлое
В семнадцать лет я мошенничаю на своем первом испытании.
Найти арену достаточно просто. В библиотеке есть большая карта острова, и на ней все четко обозначено. Поэтому за две недели до испытания я пробираюсь туда посреди ночи, пока все в кампусе спят, сквозь заросли острова. Его загораживает высокий деревянный забор, но не такой, чтобы я не смогла через него перелезть, и никакой,