— Берберы, — возразил брат. — Они лучшие упряжные лошади. Взгляни на их морды. Это не арабы.
— Ну да, ты всегда прав, — парировал младший.
— На этот раз — да.
— И нет!
— А вот и да!
— А вот и нет!
Кристина неожиданно охнула, и мальчики обернулись к ней.
— Я поперхнулась сидром, — объяснила она, бледная как смерть.
— Да эти лошади сейчас врежутся в гостиницу! — вскрикнул Фриц, забыв обо всем, кроме поразительного зрелища.
— Кучер не сможет вовремя остановить их! Они разобьются! — бросил Джонни, не столько напуганный, сколько зачарованный разворачивавшейся за окном драмой.
— Довольно, мальчики, слезайте, — велела Кристина. Она едва говорила: сердце выбивало барабанную дробь. Но Фриц, не слушая ее, вопил:
— Он справился с ними!
— Прямо как по маслу, — благоговейно вторил Джонни.
— Ну хватит, — уговаривала Кристина. — Допивайте сидр.
— Я хочу посмотреть на коней, — заупрямился Фриц, уже слезая со скамьи.
— Нет! Фриц, нет!
Поздно. Мальчишка как был, в одних чулках, бросился к двери.
— Мама, а мне можно? Я никогда не видел таких чудесных лошадок!
Как она могла отказать, когда Фриц был уже за порогом?
— Только недолго, — пробормотала Кристина. Оглядевшись, она заметила, что в маленьком зале никого не было. Хоть бы мальчики не задержались! Если повезет, Макс поведет животных на конюшню, и они не встретятся на публике.
Но разве благоразумие может устоять против мальчишеского энтузиазма? Уже через несколько минут сыновья ворвались в комнату. За ними следовал Макс.
— Мама! Он пообещал рассказать нам о лошадях, — объявил Фриц, растянув рот до ушей в радостной улыбке и беря Макса за руку. Кристина окончательно растерялась, заметив, что за другую уже успел ухватиться Джонни. Он не был таким общительным, как Фриц. И не так легко заводил друзей, но Макс, очевидно, произвел на него большое впечатление.
— Мама, это мистер Уэйр. Билл, это наша мама, — учтиво представил Джонни, как и полагалось воспитанному молодому человеку.
— Доброе утро, — с легким поклоном приветствовал Макс.
— Он купил коней в Алжире, мама! Расскажите, сколько вам пришлось путешествовать по пустыне, чтобы их добыть, — восхищенно тараторил Фриц.
— Ничего, если мистер Уэйр присоединится к нам, мама? — встревожился Джонни, видя сдержанность матери.
— Это вряд ли удобно, — вежливо возразил Макс. — Хотя здесь и нет никого, кроме нас.
Он был, разумеется, прав, и ей страстно захотелось броситься в его объятия.
— Пожалуйста, садитесь, — пригласила она с деланным безразличием.
Мальчики буквально подпрыгивали от нетерпения, пока Макс расстегивал подбитое бобром пальто.
— Я возьму его, возьму, — закричал Фриц, протягивая руки, и Макс, смеясь, отдал ему пальто. Мальчик пошатнулся под его весом, но мужественно дотащил до ближайшего стола и бросил на блестящую столешницу.
Дождавшись, пока усядутся мальчики, Макс сел напротив Кристины.
— Расскажите нам об Алжире. Все! — скомандовал Фриц, поставив локти на стол и подперев подбородок руками. Судя по его виду, он приготовился к многочасовому повествованию.
— На это не хватит времени, — улыбнулся Макс.
— У нас полно времени, верно, мама? — вмешался Джонни. — Нам нужно вернуться только к чаю, да и то ты сказала, чтобы кухарка все приготовила, если мы опоздаем.
Макс несколько мгновений не отрываясь смотрел им в глаза.
— Как скажете, — мягко ответил он. — Я не спешу.
— Крестьяне скоро начнут собираться на обед.
Она надеялась, что он поймет намек.
— Может, попросить отдельную комнату? Там нас не потревожат.
Его лицо и голос ничем не выдавали бушевавших в нем эмоций. С таким же успехом он мог говорить со случайными знакомыми.
— Соглашайся, мама, — умолял Фриц, ерзая на скамье.
— Нас не хватятся до вечера, — вторил Джонни. Кристина лихорадочно искала предлог отказать. И не находила.
— Я только что приехал и еще не успел осмотреться. Может, за обедом мальчики расскажут мне, где здесь можно поохотиться? — предложил Макс, не собираясь так быстро расставаться с ней.
— Мама! — заныл Фриц, дергая ее за рукав. — Ну же, мама.
— Позвольте, я узнаю, свободен ли отдельный кабинет.
Макс поднялся и оглядел зал в поисках официанта.
Она могла остановить его. Должна была. Во что ее втягивают? Запереться с Максом и сыновьями в отдельной комнате? Это безумие! Если ее увидит кто-то из знакомых, наверняка передадут Гансу.
Но рай был так близок, сыновья раскраснелись от возбуждения, и Макс уже говорил со слугой. Она не могла заставить себя сказать «нет».
— Все устроено, — объявил Макс, вернувшись. — У них есть отдельная столовая.
Мальчики спрыгнули со скамьи, и Макс, глядя поверх их голов, прошептал одними губами:
— Я люблю тебя.
Щеки Кристины мгновенно приобрели цвет спелых вишен.
Макс ухмыльнулся, кивнул в знак того, что все понял, и предложил ей руку.
Кристина вложила пальцы в его ладонь, потому что боялась привлечь к себе внимание.
Но оба оказались не готовы к тому потрясению, которое вызовет этот простой жест. Кровь бросилась в лицо Максу. Кристина затрепетала.
Максу пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, прежде чем он смог сжать ее пальцы и сдавленно осведомиться:
— Вы голодны?
Двойной смысл его слов мгновенно дошел до Кристины.
— Ужасно! — жизнерадостно объявил Фриц, размахивая коньками. — Можно нам еще оладий с яблоками, мама?
Кристина кивнула, не в силах говорить. Пальцы Макса обжигали кожу. Господи, как она вынесет этот обед?
— Позвольте взять ваши коньки, — предложил Макс, отпустив ее руку и понимая, что иные прикосновения просто опасны.
— Спасибо, — поблагодарила она почти обычным тоном и даже смогла слегка улыбнуться, как всякий воспитанный человек. Одного только не сумела: сдержать накал своих желаний. Оставалось лишь терпеть и надеяться на лучшее.
Макс специально сел от Кристины как можно дальше и на протяжении всего обеда не смел поднять на нее глаз. Он отнюдь не был похож на человека, имевшего столько случайных связей и репутацию неотразимого любовника, и с огромным трудом старался сохранять бесстрастный вид. Но в конце концов это ему удалось. Потому что иначе было нельзя. Потому что он не мог рисковать и ставить под удар возможность дальнейших встреч. Потому что твердо намеревался сегодня спать с ней.
Макс в основном беседовал с мальчиками, отвечал на бесчисленные вопросы, сам расспрашивал, какая дичь водится в здешних местах. Ел с аппетитом, не желая показаться расстроенным. Отказался от местного пива, поскольку не доверял себе: кто знает, какое действие может произвести даже небольшое количество спиртного, когда Кристина так близко?!