тут она перевела взгляд на Ярдена, – думаете, вам вовсе отсидеться выйдет? А не думаете ли, что у Демара с вами общая граница станет? Думаете, маги ваши вас защитят, как Демар захочет новых земель? От нежити, может, и укроют, а вот от воинов… помните, небось, что за клятву маги-то ваши дают? Кто б самих их защитил! А войска-то у вас и нет своего!
Запереглядывались воеводы и союзники, зашушукались. А Наина, смерив сестру коротким нечитаемым взглядом, бросила негромко:
– Сядь, будь так любезна.
И Алька тотчас плюхнулась назад на свое место, чувствуя себя – глупее некуда. Неужто опять дурочкой себя выставила? Ну да, Наину-то, вон, будто и не волнует ничего, будто и не о ее жизни и смерти речь идет… а младшая царевна снова поди как дитя малое…
– А царевна-то молодец! – громко заявила вдруг Хильдур и ободряюще улыбнулась Альке. – Дело говорит. Не остановим его сейчас, да все вместе – долго потом расхлебывать станем…
А ведь до Семи островов-то Демар, может, и не доберется, подумалось царевне. Ведь к ним морем плыть, а у Тридевятого своего флота нет. Просто люди на Семи островах такие… ну или вот эта конкретная сестра конунга. Ну отчего чужая принцесса могла Альку подбодрить да похвалить, а своя сестра опять дурой заставила себя чувствовать? Как всегда, впрочем…
Дальше в обсуждение царевна вовсе предпочла не вмешиваться – благо, разговор свернул теперь вовсе в другое русло. Все как-то разом согласились, что выдавать никто никому никого не станет – не приведет оно к добру. И принялись обсуждать стратегию и тактику, расстановку войск – а в этом Алька, несмотря на свое у богатырей ученичество, ничегошеньки не понимала.
Молчала она до тех пор, пока кто-то из воевод не упомянул, что обеих царевен или хотя бы наследницу необходимо выслать из Камнева как можно скорее да укрыть в столице али еще дальше.
Правда, на сей раз Алька очень-очень постаралась не вести себя как ребенок. Дождалась, когда все на мгновение замолкли, да и сказала – негромко, но твердо:
– Нет. – А уж как обернулись все к ней в изумлении, продолжила, – я нынче не только царевна, но и ученица в особом богатырском отряде. Испокон веков цари Тридевятого сами своих воинов, как нужда приходила, в бой вели…
– Так то цари, – хмыкнул воевода.
И Алька, проглотив обиду, царственно кивнула, старательно копируя сестру.
– Верно. Я пока не царица, да и не богатырь. Войско не возглавлю. Но с братьями-богатырями плечом к плечу встану.
И тут… не выдержала Наина. Вскочила, в точности как до того младшая царевна, да воскликнула гневно:
– Не бывать тому!
Не удержалась Алька. Покосилась на сестрицу да шепнула ехидно:
– Сядь, будь так любезна…
И до того оторопела Наина, что села беспрекословно. Альке на мгновение даже самую чуточку стыдно стало.
– Отчего же вы, Наина Гавриловна, воина в бой не пускаете? – изумилась Хильдур. Ну да, у них там на Семи островах все просто: желает дочь конунга воином быть – так отчего же препятствовать?
Правда, Алька и сама осознавала, что рядом с той же могучей Хильдур выглядит она мышонком слабосильным – мелкая, тощая… хотя… мыши-то тоже разные бывают. Даже зеленые. И даже те, что подковы добрые на завтрак грызут.
– Да какой из нее воин, – как-то устало отмахнулась государыня регент, явно не ожидая ответа.
Однако ответ последовал – и оттуда, откуда поддержки царевна уж точно не ждала.
– Алевтина Игнатьевна – ученица первого года обучения, – степенно начала Михайла. – Уровень подготовки – начальный. Успехи – выше среднего. Выполняла боевые задачи, сражалась как против нечисти и нежити, так и против люда лихого.
– Зелена еще, – покачал головой Савелий.
– А ты что скажешь, племянничек? – вмешалась Хильдур.
– Я ей спину в бою доверял, – просто ответил Олешек.
– Да вы что, – Наина в недоумении переводила взгляд с одного богатыря на другого. – С ума посходили? Не ты ли сказал – начальный уровень?
– Так солдаты в вашем войске, по селам набранные, и того поди меньше могут, – пожала плечами Хильдур. – У нее все ж таки лучшие учителя были – вон их сколько на нее одну. Отпустили б вы ее, Высочество. Подросла девица-то.
Наина устало прикрыла глаза. Все не так! Но когда Алька успела так вырасти? И впрямь ведь… другая она, незнакомая. Думает как будто в кои веки не о себе одной. И как богатырям это удалось? Сама-то государыня регент не справилась вовсе, себе уж можно не врать… неужто и впрямь достойная наследница выйдет?
А высказаться она не успела. Потому что Алевтина снова заговорила – и при этом пристально смотрела на одну Наину.
– Я с братьями в бой пойду. Это моя страна и мои люди. Мне и защищать их. Коли у тебя сердца хватило бы, чтобы сдаться – неужто у меня не хватит, чтобы сражаться?
Глава пятнадцатая, в которой встречаются два войска
Черное войско укрывало землю, будто живым плащом, что простирался до самого горизонта. Срок ультиматума подходил к концу, и Демар решил показать ту силу, что готова хлынуть на Тридевятое.
Где-то вдалеке виднелись и несколько шатров – должно быть, для самого короля или его воевод? Кто-то ведь должен командовать этой силой. Да и Демар все еще ждет ответа на ультиматум – прежде срока не нападает.
Царевна Алевтина Игнатьевна смотрела с крепостной стены Камнева, верила своим глазам – и не верила разом. Как же так случиться могло?
Алька бросила взгляд в другую сторону. Вон вдалеке лес виднеется, и речка из него бежит весело, огибая поле. Обрыв у берега крутой. Наверное, если сесть на том обрыве, свесив ноги, и смотреть вперед, то может показаться, что никакой беды и не приходило никогда в Тридевятое царство. Трава такая же зеленая, небо синее, лес вдалеке чернеет, пахнет там поди водой и травой, да цветами луговыми. А обернешься – и войско за спиной черное. И лучше не оборачиваться.
Ратмир на совете рассказывал, что непростое то войско. Есть в нем и целые отряды нарочно поднятой управляемой нежити. Есть и просто люди… да только и с ними поработали давно забытой, запретной магией. Совсем крохотное внушение для каждого, как сказал колдун. Всего один блок – важно лишь, где этот блок стоит. А только благодаря ему не помнили воины Демара тех, кто ждет их дома и любит, а потому и страха в них не было. И цели иной они не видели, кроме той,