Премьер сощурился и критически отрезал:
— Не выдержит! Пожалейте вашего короля, атланты!
— Три, — крикнул по сердечной доброте профессор.
— Три сотни по крайней мере, — поправил его чей-то голос.
Толпа шумела и обсуждала этот вопрос с горячностью, доходившей до ссор. Все находили, что триста слишком мало. Премьер махнул рукой и сказал:
— Граждане и потребители! Соединим желание ваше и нашего нового пророка. Пусть будет триста три!
Толпа восторженно приветствовала это предложение. Все руки поднялись, и вопрос был решен. Министр юстиции подскочил к машине. Молодцы в кафтанах, привязав лорда, расступились. Министр юстиции нажал кнопку, механический счетчик выкрикнул: «Раз!» — и первый удар обжег лорда. Дикий взрыв восторга заглушил вопли истязуемого. Министр, работая то постоянным, то переменным током, мастерски менял силу и направление ударов. Какой-то старик рядом со Стибом восторженно крикнул:
— Вот это работа! Десять лет назад, когда ему пришлось пороть самого себя, он не так усердствовал! Я чуть не умер тогда от скуки, когда он порол президента! Теперь я ему прощаю!
В это время чей-то жирный затылок скрыл от Антиноя картину порки. Кто-то бесцеремонно продирался сквозь толпу и с видимым наслаждением вглядывался в довольно гнусное зрелище. Складки на шее этого человека колыхались от смеха, потрясавшего его туловище. Антиной взглянул сбоку — это был Псамметих 79-й, истинный король страны голубых солнц.
Стиб с негодованием оглянулся. Антиной приложил палец к губам и шепнул:
— Идем! Пока все упоены этой мерзостью, мы скроемся.
Они нырнули в толпу и скрылись в переулке. Проходя мимо какой-то площади, Антиной показал репортеру на странное здание посередине ее в форме сигары и сказал:
— Запомните, это гробница человеколошади.
ПРОФЕССОР ОЙЛЕНШТУС НАХОДИТ СВОЕ ПРИЗВАНИЕ
На судебной площади строился новый помост. Огромный помост, казалось, рассчитанный на целую армию. И вместо одной машины для порки устанавливались десятки новых с непонятным назначением. Какие-то трубы соединяли края помоста, должно быть, с канализацией. Плотники работали всю ночь. Наутро помост был готов. Население забыло о событиях вчерашнего дня. Монархический переворот стал уже использованной и брошенной газетной уткой. Мало кто прочел в это утро официальное сообщение о низложении вице-короля и о том, что таким образом страна голубых солнц отпала от английской короны и вернула себе свободу. Лорд Эбиси не привлек к себе сердец. Он протестовал против порки и тем самым хотел нарушить народные права. Правительство, стушевавшееся на один день, опять вернулось к власти. А население снова толпилось на судебной площади, ожидая нового зрелища.
Мы счастливы, что наш рассказ о войне между двумя странами Атлантиды ни в коем случае не будет похож на корреспонденции репортеров-очевидцев, отсылающих в Нью-Йорк экстренные телеграммы о кровопролитных боях в Аргентине из четырнадцатого почтового отделения Парижа.
Мы просим прощения за банальность, но сравнения ради мы должны дать наиболее простое определение земной войны. Война на земле — это истребление друг другом двух огромных скопищ вооруженных людей на определенном участке земли. Но даже при современной технике в земной войне неизбежны элементы случайности. Все знаменитые полководцы широко пользовались ею, и ею же оправдывались все побитые вожди. Атлантский ум не мирился с простой случайностью. Объявить войну в расчете на счастье — этого атланты не понимали.
Атланты давно предвосхитили самые смелые мечты европейских пацифистов. Они прекрасно учли все опасности от настоящей войны и образовали в Атлантиде Верховный Совет Народов, куда каждая нация посылала своих представителей. Прежде чем любое государство объявляло войну, оно должно было получить санкцию Верховного Совета.
После объявления войны Верховный Совет утверждал комиссию из представителей обеих воюющих сторон под председательством нейтрального члена Совета. Эта комиссия, собственно, и вела войну. В нее входили целиком генеральные штабы воюющих стран. А генеральные штабы составлялись весьма широко. В них служили как стратеги, тактики, артиллеристы, саперы и прочие представители военного искусства, так и статистики, инженеры, бухгалтеры, товароведы, географы, биржевики и врачи. Комиссия собиралась в нейтральной стране, и штабы работали день и ночь.
Это была игра, но на строго научных и жизненных обоснованиях, и результаты ее были много более жестокими, чем в Монте-Карло или любом шулерском притоне. В комиссии происходила своеобразная торговля. Стратеги, отмечая флажками на огромной карте пути воображаемых войск, вели наступления и отступления. Их поддерживали все военные, им помогали географы и инженеры, определявшие районы военных действий. Они вынашивали втайне неожиданные нападения, они готовили контратаки и оборону. Воздушная бомбардировка столицы голубых солнц была возможна лишь потому, что генеральный штаб этой страны был застигнут врасплох. Но часто случалось, что в месте, назначенном для нападения, противник успевал сосредоточить войска, разгадав планы нападающего. Так было в последнем сражении, и оно дорого обошлось зеленым. Голубые инженеры смогли доказать, что их мины уничтожили всю армию противника, забравшуюся им в тыл.
У другого стола сидели главные интенданты, получали экстренные распоряжения, высчитывали и закупали.
Интенданты были связаны непосредственно с биржами и крупнейшими заводами. Биржевые колебания и производительность индустрии высчитывались с максимальной точностью. Когда-то голубые выиграли одну войну тем, что сумели обнаружить вовремя отсутствие марганца на заводах противника.
Далее, при каждом штабе состоял так называемый духовный отдел. Здесь редактировались сводки штаба, здесь составлялись сообщения о победах, здесь замалчивались поражения. Сеть сыщиков, раскинутая по всей стране, присылала сюда доклады о настроении народа.
И, наконец, еще один, едва ли не главный отдел, составлявшийся из представителей всех остальных отделов и врачей, решал вопрос о потерях. После того как было разыграно какое-либо сражение, с помощью самых тщательных безошибочных подсчетов этот отдел определял точную цифру убитых и раненых и такое же точное количество материальных потерь. Здесь шли ожесточенные споры, здесь происходила настоящая торговля, в которой победитель запрашивал, а побежденный сбивал цены. Каждую неделю этот отдел составлял сводку, где с предельной точностью определялись цифры. И в этом же отделе секция министерства внутренних дел, состоявшая из полицейских и бухгалтеров, составляла точные списки потребителей, которые, будь война настоящей, были бы призваны в солдаты и убиты за текущую неделю. Эти списки, как и прочие сообщения с театра военных действий (этот театр имел полное право на свое имя), публиковались для общего сведения, и мнимоубитые выдавались затем врагу вместе с завоеванными орудиями и повозками или с их ценой для того, чтобы над ними был приведен в исполнение вынесенный генеральным штабом смертный приговор. Эта смерть приходила уже не на бумаге, а с ножом гильотины. И помост на судебной площади воздвигался потому, что семь тысяч потребителей страны зеленых солнц, потерянных ею за последнюю неделю, прибыли в голубую столицу и ждали своей смерти. Казнь врагов была, конечно, публичной. Для населения страны-победительницы казнь была наглядным доказательством заботы власти о своих потребителях и в то же время сильным впрыскиванием патриотизма.