Донесшийся со стороны окна рокочущий звук, заставил Намара прервать свои размышления. Он повернул голову и, растерянно скользнув глазами по видневшемуся в окне куску буро-синего неба, подумал, что, судя по раскатам грома, дождь должен быть довольно сильным. К его удивлению звук и не думал прекращаться, а лишь несколько сменил тональность, постепенно переходя в монотонный гул. Меж тем во дворе принялся нарастать шум голосов, порой перекрываемый пронзительными воплями встревоженных хогрундов, и над всем этим царил командный бас отдающего приказы Нетрана. Гулко загрохотал колокол тревоги, призывающий солдат к оружию и Намар, наконец, очнулся от своего невольного ступора. Он знал это звук, слышал его много раз — давно, последний раз во время своего возращения домой… Танар мотнул головой и кинулся к двери, срывая по ходу с вбитого в стену крюка портупею с ручным огнебросом, но вдруг остановился на пороге, вернулся обратно к столу, выдвинул нижний ящик и, пошарившись в нем, вытащил оттуда массивный угловатый пистолет со странным треугольным стволом. Выложив огнеброс на стол, он сунул странное оружие вместо него в кобуру и выбежал из комнаты. На пути попался бегущий навстречу солдат, который увидев Намара, резко остановился, вскидывая руку груди.
— Эрл танар, меня послал кард Нетран, он ждет ваших указаний.
— Что там вообще происходит? — спросил Намар, не останавливаясь и жестом руки приказывая солдату следовать за ним.
— Не знаю, эрл, — почти прокричал тот, нервно дергая ушами в разные стороны. — Ребята говорят, что какая-то огромная машина спустилась прямо с неба. Все боятся, что это Вершители!
— Слава богам у них пока нет таких технологий, — пробормотал Намар себе под нос и, повысив голос, приказал. — Отправляйся к Нетрану, передай, чтобы без моего приказа даже не вздумали открывать огонь. Я буду на обзорной площадке, пусть поднимается ко мне.
Солдат кивнул, снова отдал честь, и бегом кинулся выполнять указание.
На обзорной площадке, идущей практически по всему периметру крепости выстроенной древними зодчими в виде огромной пирамиды со срезанной наискось вершиной, было довольно ветрено и Намар почти сразу же пожалел о том, что в спешке не захватил теплый плащ. Махнув рукой вытянувшемуся по стойке смирно караульному, он подошел к парапету и невольно поежился. Ветер пришедший с океана холодными пальцами пробирался под кожу форменной куртки Ордена, ероша подшерсток и совершенно не обращая внимания на поддетую под нее стеганую рубаху. Впрочем, бросив быстрый взгляд на открывшийся сверху вид, Тавр почти сразу же забыл об это маленьком неудобстве, ибо на каменистой площадке в нескольких сотнях метрах от стен крепости во всем своем великолепии застыла серая глыба космолета, все еще исходящая парами продувки систем охлаждения маневровых двигателей. Руки танара вцепились в парапет, нервно карябая давно нестрижеными когтями по его выщербленной от гнета веков каменной поверхности — он знал этот корабль, слишком хорошо знал. Вот только с тех пор, как он входил на его борт в последний раз, прошло слишком много времени и кто теперь стоит на его мостике, можно было только догадываться и надеяться.
В днище корабля прорезалась украшенная зелеными огнями щель, разойдясь в разные стороны тяжелыми гермостворками, а из ее темного зева медленно выдвинулся ребристый "язык" аппарели.
Намар быстро оглянулся и, найдя глазами стоящего в десятке метров от него караульного, крикнул, перекрывая неожиданно налетевший порыв ветра:
— Дальногляд, быстро!
Солдат понимающе кивнул и, подбежав к Намару, протянул ему снятую с пояса небольшую подзорную трубу. Прильнув к окуляру и быстро подкрутив кольцо подстройки, танар упер напряженный взгляд в две фигуры, неторопливо спускающиеся по аппарели. Несколько минут он пытался разглядеть лица спускавшихся, мысленно кляня плохую оптику, затем облегченно улыбнулся, ибо бортовые огни корабля вдруг замигали в определенном ритме, выдавая на языке шифра понятного только экипажу "Геры" сигнал "я свой".
Приближающийся топот подкованных сапог по камням заставил уши ищущего дернуться, а его самого обернуться. Подбежавший к нему кард Нетран, быстро хлопнул тыльной стороной ладони по груди и доложил:
— Танар Намар, гарнизон крепости приведён в полную боевую готовность. Тяжелые огнебросы заряжены и готовы открыть огонь по этой…, - он запнулся, затем махнул рукой в сторону корабля, — … летающей машине Вершителей.
— К нашему счастью это не Вершители, кард, — сказал Намар, возвращая подзорную трубу караульному. — И даже не их союзники.
— А кто? — Нетран вопросительно повел ушами.
— Думаю что друзья, — ответил Намар и, хлопнув Интама по металлическому наплечнику, приказал: — Отбой тревоги и прикажи открыть ворота, хочу лично встретить старого знакомого.
Он вновь повернулся к кораблю, около которого в терпеливом ожидании застыли две одинокие фигуры и едва слышно прошептал:
— Очень надеюсь, что ты с хорошими вестями, капитан Керк.
Они стояли друг напротив друга; затерявшийся среди чужих миров землянин и тайнорец[36], некогда покинувший свою родную планету, чтобы вновь вернуться обратно отягощенным грузом знаний об истинном положении вещей. Много лет назад они были друзьями, и каждый из них был готов отдать за другого свою жизнь, но это было давно. И вот теперь они снова встретились. За спиной одного из них в томительном ожидании подвоха замерла ощетинившаяся стволами орудий древняя крепость, за плечами другого темно-серым монолитом навис межзвездный корабль, мощи которого хватило бы, чтобы уничтожить эту крепость всего лишь несколькими залпами своих бортовых излучателей.
— Ну что так и будем стоять смотреть друг на друга? — поинтересовался Кирилл, прерывая затянувшееся молчание. — Или может мне представиться официально, верховный танар Намар Тавр Гайдан. Ну тогда, Кир Керк — капитан вот этой железной лодки, что может плавать среди звезд.
Он демонстративно и несколько карикатурно поклонился, заставив Намара фыркнуть и рассмеяться. Напряжение, витавшее в воздухе, как-то сразу растворилось, и Кирилл с улыбкой шагнул вперед, заключив растерявшегося друга в свои объятия.
— Рад видеть тебя, дружище, — сказал Кир, хлопая того по спине и тут же отходя назад, чтобы уступить место Тайк, которая сразу же обвила своим хвостом руку Намара, одновременно проведя своей ладонью по его щеке в асторском знаке приветствия старых друзей.
Стоявшие позади Тавра воины растерянно переглянулись, явно не понимая как реагировать на происходящее, но Намар вскинул руку, жестом показывая, что все в порядке.
— И я рад видеть тебя, капитан. Благодаря каким богам тебя занесло в наши места? — ответил он, старательно выговаривая полузабытые слова торкленского языка.
— Думаю что благодаря вашим. — Кирилл огляделся. — А где Ай, надеюсь с ней все в порядке?
— Все хорошо. Она сейчас в тренировочном лагере хранительниц, должна прибыть к вечеру. Пойдем в крепость?
Кир бросил быстрый взгляд на асторку.
— Я надеялся, что ты поднимешься на борт.
Кончики кошачьих ушей Намара шевельнулись.
— Не хочу, чтобы мои люди за меня тревожились. Посадка "Геры" и так перепугала их до вздыбливания загривков. Боюсь, решатся на какие глупости.
— Понимаю, — кивнул Кирилл, снова скосив глаза на Тайк и, заметив, что пальцы девушки едва заметно дрогнули, стукнув одним коготком по другому, хлопнул Намара по предплечью. — Хорошо, пошли к тебе.
Тавр кивнул, развернулся и направился к воротам, а Кирилл последовал следом, но, сделав пару шагов, остановился и, обернувшись, вопросительно посмотрел на оставшуюся стоять на месте асторку.
— Я вернусь на корабль, — пояснила та с абсолютно непроницаемым лицом. — Нужно настроить маскировку. Если хочешь, возьми с собой Эланд.
— Нет, спасибо, лучше пойду один. Надеюсь на тебя, — Кирилл бросил на Тайк многозначительный взгляд и, развернувшись, поспешил присоединиться к терпеливо дожидающемуся его Намару.
Крепость встретила землянина угрюмой атмосферой подозрительности и страха заполненной косыми недружелюбными взглядами, едва слышными перешептываниями за спиной, тихими лязгами взводимых курков, да раздраженные рыки запертых в стойле хогрундов, которые чувствовали нервозность своих хозяев. Они с Намаром в сопровождении пары солдат быстрым шагом прошли через небольшой двор, поднялись по узкой лестнице и, миновав небольшой полутемный коридор, остановились перед массивной деревянной дверью обитую узкими полосами желтоватого металла, поверхность которых украшала причудливая чеканка. Танар жестом приказал сопровождающим оставаться на месте, а сам отворил дверь и, пропустив Кирилла вперед, зашел следом. Пройдя к столу, он вытащил из кобуры пистолет, сунул тот в небольшой тайник, вделанный в один из ящиков, и только потом перевел свое внимание на разглядывающего его кабинет землянина.