конце концов я могу устроиться гувернанткой в какой-нибудь дом, поменять имя, и, может быть, тогда Портер не найдет меня.
Ванну я все-таки попросила. Служанка предложила постирать мои вещи, и я с радостью согласилась. Снимая платье, я обнаружила в кармане перстень Тео. Воспоминания о страстной ночи встали перед глазами, я словно снова почувствовала его руки на своей коже… Нет, все это следует выкинуть из головы!
Я нашла в котомке бархатный мешочек с папиной брошью и убрала туда кольцо Теодора. Все, теперь страница с именем мистера Аштона закрыта насовсем.
Через час и правда позвали к ужину. Стол был накрыт на троих, но еды хватило бы, чтобы накормить дюжину. Поросенок, птица, рыбные котлеты, картофель, кукуруза, несколько соусов, два кувшина вина, каша и пирог — все это для нас троих? И они хотели заказать еще?
Но очень быстро я поняла, что лорд Джонсон любит поесть, как и Виола. Да и я сама накинулась на еду, словно не ела целый год.
Лорд Джонсон в основном молчал. Виола задавала мне пространные вопросы про общих знакомых из пансиона, словно не знала, о чем говорить. Мы вскользь поговорили о мадам, о матронах, о девочках. О Портерах разговор не зашел.
После плотного ужина я поняла, что валюсь с ног, и хозяева великодушно и с облегчением отпустили меня отдыхать.
Кровать была скрипучей и жесткой, но я провалилась в сон как только голова коснулась подушки.
Утро встретило меня затекшими боками от жесткой перины и стуком в дверь. Завтрак был уже подан, так что я наскоро умылась, привела себя в достойный вид и спустилась. Плотность яств на столе не уступала вчерашнему ужину, как и аппетит постояльцев. Виола отвечала на мои вопросы все более односложно, а после завтрака пригласила прогуляться по саду.
— Как тебе живется тут, Виола? Как к тебе относится лорд Джонсон? — спросила я, когда мы ушли от дома пару десятков шагов.
— Все в порядке, Элионор. Не лучше и не хуже, чем я ожидала, — раздраженно выпалила она. Помолчала. Потом остановилась. — Вот чего я не понимаю, Элли. Ты сама убеждала меня, что такой брак, как у меня, — это счастье! Это радость и удача! Но сейчас что делаешь сама?
Я оторопела, не зная, что ответить на такую тираду.
— Я понимаю, мистер Портер — не самый занятный из кавалеров, но он есть, он готов жениться, он готов обеспечить твое будущее, а ты разбрасываешься этим шансом! И ради чего?
— Ви, — прошептала я.
— Ради чего? Ради любви? У тебя кто-то есть, с кем эта любовь возможна?
Я почувствовала, как щиплет в носу, и отвернулась. Да, любовь. Еще пару дней назад я верила в нее, строила планы, надеялась понравиться его родителям. Наивная дурочка!
— Я не понимаю тебя, Элионор, — сказала она, складывая руки на груди.
— Прости, что разочаровываю тебя, Виола, — начала я, но она посмотрела на меня, как на насекомое. — Если бы я могла поступить иначе, я сделала бы это. Но я не могу.
— Я думаю, ты лукавишь. — Она развернулась, собираясь вернуться в дом.
Меня охватило раздражение. Кто эта женщина? Когда моя подруга превратилась в это злобное, бездушное создание?
Я поплелась за ней, потому что вариантов у меня на данный момент больше не было.
— Виола, я могу попросить тебя об одолжении? — спросила я, снимая плащ. Виола как раз сбросила свой в руки служанки, обернулась ко мне и оценивающе окинула взглядом.
— Пожалуйста, ты не могла бы порекомендовать меня как гувернантку знакомым леди? Ты же знаешь меня, мои результаты в учебе? — пролепетала я, тушуясь под ее взором.
— Гувернантку?! — усмехнулась Виола. — Элионор, ты решила похоронить свою репутацию? Имя своего отца? Ты решила навсегда остаться старой девой?
— Гувернантки тоже выходят замуж, — отметила я, но Виола, казалось, меня не слышала.
— Нет, послушай, это же невозможно! Ты не можешь так поступить! Как бы ни был противен тебе мистер Портер, ты не имеешь права разбрасываться своей жизнью! Как ты можешь так просто отклонить предложение состоятельного мужчины? Или все дело в том, что он не лорд? — пытливо взглянула она на меня. Я не знала, что сказать. У меня просто не было ни одной мысли. Я не могла вымолвить ни слова, открывала рот, как рыба, выброшенная на лед.
— Богиня, Ви! Откуда у тебя эти мысли? — выпалила я, придя в себя.
— А что, ты же у нас будущая леди, вот и недовольна выбором, — усмехнулась Виола, а меня буквально обожгло стыдом. Вот как она на самом деле думает обо мне! И ей я доверила свою безопасность? На этого человека полагалась?
В носу защипало и я бросилась в уготовленную мне комнату, избегая позора.
— Ох, Элионор, не надо драмы, — крикнула Виола вслед. — Напишу я рекомендацию, не переживай.
Я поняла, что меня трясет. От предательства, от насмешек, от ужасной, осточертелой несправедливости и боли! Я захлопнула за собой дверь, осела на пол, закрывая лицо ладонями и содрогаясь в рыданиях. От моего сердца оторвался кусок, в котором жила моя близкая и родная подруга, которой я доверяла секреты, с которой делилась сокровенными мыслями, надеждами, страхами и мечтами. Теперь на этом месте зияла дыра, она разрасталась, кровоточила и очень, очень болела.
Я обняла руками колени, уткнула в них голову и прикусила губу. Справлюсь! Ну нет у меня больше подруги, ну и что? Я не одинока, где-то выздоравливает Изабелла, где-то за ней ухаживает лорд Ингмар, эти люди стали мне роднее, чем оказалась Виола.
Ну потеряла я близкого человека. Не в первый раз. Я уже теряла любовь, прощалась с мамой. Я умею с этим справляться, справлюсь и сейчас. Смогу. Обязана.
Глава 37
К вечеру я спустилась в малую гостиную. Виола сидела за письменным кабинетом и писала. Увидев меня, она поспешно черкнула что-то, сложила письмо и запечатала конверт.
— Спасибо, Ви, — сказала я. Она натянуто улыбнулась. Она не согласна, но все равно сделала то, о чем ее попросили. Я закусила губу, и как только Виола поравнялась со мной, прерывисто обняла ее.
— Не надо, Элионор, — попросила она.
— Спасибо за все, Ви, за то, что приняла и позаботилась. И за это письмо. — Я уткнулась в ее плечо. Она сделала для меня намного больше, чем хотела! Может, у меня все-таки есть подруга?
Виола похлопала меня по плечу и ушла. Я осталась одна в малой гостиной. Эту комнату, видимо, чаще использовали для спокойных вечеров за книгой, потому что