для объятий, будто Варя была ему родной племянницей, а не просто дочерью хорошего друга, у которого он полгода бомжевал на даче, пока Машкина мама не прибрала его себе и не встроила в семейный бизнес.
— Да ладно тебе, дядь Слав…
Варя не зря отшатнулась, ускользнув от смущающих объятий — неловкий взмах руками, и с обеих сторон тесный проход засыпали сотни потрепанных книжек, взметнув туман пыли.
— Эх, едрёна канитель, опять двадцать пять, — забавно выругался букинист. — Варюш, не обращай внимания, я потом разберу… А почему ты так странно одета?..
Однако попытка перешагнуть через груду книжек обернулась новым «книгопадом». Спасаясь от лавины, Варе пришлось спешно выскочить из опасного лабиринта букинистического отдела. И вовремя — дверной проем наискось загородило перекосившимся стеллажом.
— Долго объяснять, дядь Слав! Я очень сейчас спешу! Правда!
Растерянный книжник, беспомощно утопая в макулатуре по пояс, взмолился:
— Погоди, Варюш!..
— Извини, дядь Слав, меня ждут! А-ап-чхи-и!..
— Варь, ты скажи только: ты недавно где-то была?.. куда-то ходила?.. Даже не знаю, как сказать…
Но «глас утопающего» был плохо слышен из другого отдела, где к тому же вещал телевизор с рекламой.
— Что? Апчхи-и!.. Дядь Слав, я убегаю! Если я вдруг понадоблюсь — эсэмесь! А лучше пиши на мыло, у Машки адрес есть. И кстати, моим родителям позвони! Отец жаловался, что давно с тобой не видались, ему выпить рюмочку и культурно поговорить не с кем, а мать не наливает. Всё, я ушла! Не убейся там! Чхи-и!..
Книжник прислушался к удаляющимся легким шагам. Расстроено всплеснул руками, отчего снова заклубилась густая пыль с душком плесени:
— Ну вот, убежала. Минутки жалко, а мне теперь мучиться и гадать: показалось или нет?.. Свихнусь скоро окончательно… Машунька-а!!! Спасай, родимая!..
— Смурф, у меня покупатели! — послышалось зычное из отдела техники. — Сейчас деда крикну! Дедуль!!!..
На басовитый вопль отдел антиквариата отозвался шумом, треском ломаемой трухлявой древесины и крепким стариковским матерком. Книжник вздохнул: теперь тесть неделю будет пилить его за какой-нибудь рассыпавшийся комод дореволюционной поры.
______________
Обещанный срок по фотографиям еще не истек, зато все трое нагуляли аппетит — и Варя с полным правом повела своих гостей в кафе. В то самое, где работала ее лучшая подружка Анька.
Удача ей не изменила — бывшая одноклассница, (в школьном прошлом подло отбившая у Вари мальчика), никуда не делась, не ушла на больничный или выходной, а как миленькая дежурила на своем посту.
Посетителей в заведении было немного, поэтому, стоило переступить порог, обе мгновенно почуяли друг друга — скрестились пронзительные взгляды.
Варя со своим эскортом гордо прошествовала за столик.
Аня, до этого болтавшая с товарками возле стойки с кофемашинками, в секунду успела «просканировать» Злата от макушки до каблуков ботфорт. Прочие официантки тоже заметили видного блондина и наперегонки ринулись обслужить столик — но не тут-то было, Анна на старте остановила коллег властным жестом.
— Добрый день! Желаете ознакомиться с меню? — подошла она к столику походкой от бедра, ослепила посетителей стоваттной улыбкой во все тридцать два идеально отбеленных зуба. — Варюша, ты ли это? Тебя не узнать! По какому поводу прикид? Снова сменила профессию?
— Да ерунда, — прикинулась светской львицей без минуты принцесса. — Нас с мальчиками пригласили на костюмную вечеринку, но мы рано собрались и решили выпить кофейку. Сообрази нам три чашечки вашего самого вкусного, будь любезна?
— Разумеется, — кивнула подруга, — сварю лучший сорт, с божественным ароматом. А на вашей вечеринке девушки в костюмах официанток не нужны случайно?
— Полагаю, там будут горничные, — не краснея, продолжала Варя вдохновенно привирать. — Вечеринка-то закрытая, увы, только по приглашениям.
Перекинувшись еще парой фраз с подругой, Варя переключила внимание на своих спутников, успевших пролистать меню с картинками. Уточнив пожелания, она заботливо заказала к кофе большую вазочку с ассорти из разноцветных шариков мороженого, взбитых сливок, вафельных трубочек и шоколадных тросточек (для Радмила, который еще не устал от холодного лакомства), пиццу-ассорти (для Злата), и пару пирожков с капустой для себя.
Пирожки она пошла выбирать лично — и «совершенно случайно» у витрины с выпечкой снова столкнулась с подругой.
— Быстро рассказывай, где ты такого блондина отхватила? — шепотом потребовала та, заглядывая Варе в самую душу своими круглыми, как чайные блюдечки, глазами.
— Да так, случайно познакомились, — потупилась Варя, сияя от удовольствия триумфа. — Можно сказать, нас свела судьба.
— И кто он тебе? — допытывалась подруга. Для вида она взялась накладывать в тарелку пирожки, да вместо двух с капустой машинально соорудила шаткую горку из ватрушек и глазурованных пончиков.
— Жених! — честно объявила Варвара. И с наслаждением полюбовалась, как глаза-блюдца распахнулись еще больше.
— Да ладно?! — опешила Анька. Оглянулась на дегустирующую непривычный напиток парочку, прищурилась. Воскликнула свистящим осипшим фальцетом: — Да он на своего приятеля с большей любовью смотрит, чем на тебя!
— Ну… — протянула Варя, понимая, что врать дальше не может физически, ибо это, как оказалось, тяжкий труд. — Ну да, у нас фиктивная помолвка.
— Это как это? — не сразу сообразила подруга.
— У него, понимаешь, предки…
— А-а, богатенький мальчик!
— Можно и так сказать, — согласилась Варя, рассеянно откусив пончик.
— А ты его, значит, прикрываешь, чтобы его не прокляли? — удовлетворенно кивнула Анна, логично связав концы с концами.
— Как ты догадалась о проклятии? — подумала о своем Варя.
— А чего гадать? — возмущенно отрезала подруга. — Вон же он глаз не сводит со своего мальчика. Знаем мы этих фиктивных, небесной окраски! Все они хитропопые, прости хосподи.
— Да ладно тебе! — шикнула на разошедшуюся приятельницу Варя.
— И правда, — спохватилась та, обиженная за разыгранный перед ней спектакль. — Чего я разоряюсь? Переживаю за тебя! Ты ведь, поди, тоже свою выгоду с него поимеешь?
— Не без этого, — зарделась Варя, уличенная в корысти.
— У-у, хитрюга! — засверкала улыбкой Анька. Легонько пихнула ее в бок локотком. Сунула в руки тарелку с горкой пончиков, милостиво шлепнула пониже спины, направляя к столику: — Ладно, потом расскажешь, как у тебя там сложится твоя фиктивная санта-барбара!
_____________
На обратном пути не забыли заглянуть за фотографиями. Варе выдали целую стопку глянцевых ярких карточек, сопроводив словами:
— Ваши друзья заграничные модели? Такая красивая пара!
С искренним комплиментом Варя не могла не согласиться. Быстро пролистав фото, с удовлетворением отметила, что ее подозрения полностью подтвердились: накрепко наложенные чары, ставшие роднее, чем собственная кожа, не выдержали испытания мощью технологии, и на снимках проявился-таки истинный облик одного из ее спутников. И снимки от этого хуже не стали, даже напротив. В общем, останутся парочке на счастливую память. К тому же, никому постороннему Злат их точно не покажет. Похвалив себя за прозорливость,