«Иннерк» звал их — и не откликнулись⁈
Вокруг зашумели.
— Да, праздник кита, — расслышал Гедимин. — Мы ждали, пока они скажут день, и не дёргали их попусту. Да, там бури, но были и просветы… Очень плохой знак, вождь Хоотмар. Мы поедем на Шуглиак, когда буран пройдёт.
…Уже в глайдере сарматы мрачно переглянулись.
— Рана-то заживёт, некроз я перехватил вовремя, — пробормотал Гитуку. — Но если такая махина собирается к отлёту, да через всю тундру…
— Если последние зимы снег тут таял, нет смысла брать керны, — сказал Гедимин. — Хродмар, не трать время! Вылетим сегодня — может, обгоним бурю. Хотя бы до Вейджера доберёмся! На этом их острове… кажется, его мы и искали.
Командир едва заметно сощурился. Гитуку и ещё четверо шагнули к Гедимину, встали рядом.
— Нетающий ледник, пропавший лагерь, бури с востока, — одно к одному, — сказал ксенобиолог. — Буран, принёсший ксенофауну пятого, скорее всего, тоже был с моря. Там очень подозрительное место, на Саутгемптоне. Я за вылет на восток.
Хродмар смерил сарматов задумчивым взглядом.
— Придётся прибавить скорости. Вылетаем сейчас же.
21 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер
Снег уже хлестал так, что глайдер, как ни лавировал в потоках ветра, полз по десять километров в час. Гедимин смотрел на карту — красная точка сквозь вихревые потоки медленно продвигалась к заливу. Что-то твёрдое — россыпь осколков — ударилась в днище, Хродмар, не замедляясь, прикрыл машину защитным полем. Гитуку вздрогнул.
— Кто видел, что там?
В кабине заверещал тревожный сигнал. Глайдер, резко вильнув влево, пошёл на снижение, уже над землёй развернулся задом наперёд — и с лязгом состыковался с чем-то невидимым.
— Здесь «Иннерк»! — Хродмар выбрался из кабины через внутренний люк. — Мы лежим на брюхе, принайтованы, — в шлюзе будет порожек, не сломайте его!
Бронеход сарматов, и правда, залёг на десять сантиметров глубже крайнего «вагона» «Иннерка». Пневмозатворы зашипели, но в глайдер никто не сунулся — только сработал передатчик.
— Teskay! Твари в небе!
— Оружие к бою! — выдохнул Хродмар, едва взглянув на сканер. С востока, от моря, прикрываясь снежными вихрями, летели «скаты»-илуитсуги. «И ни одной сарматской станции до самого Шпицбергена,» — мелькнуло в голове у Гедимина, пока он настраивал сфалт на максимальную мощность. «Инуиты этих тварей бьют, даже без плазмы, — прорвёмся! Лишь бы не змей…»
…Сарматы приникли к бойницам. Заряжающие молча подавали остывшие огнемёты, забирали перегретые. Защитное поле срывало раз десять, — кажется, «Иннерк» стянул на себя всю стаю, летевшую на запад, и сарматам досталось от криофилов заодно с ним. Гедимин, плюнув уже на всё, скрестил омикрон-лучи в сердце снежного смерча над лагерем. Земля дрогнула, сверху посыпался град расколотой брони, но в «вагонах» «Иннерка» радостно взвыли.
— Бегут!
Похоже, взрыв добил «скатов» — кто и остался, резко свернул к югу. Стаи «волков», рвущиеся к лагерю, замерли — и бросились врассыпную вслед за иситоками, ныряющими в снег. «Дикобразы» отходили медленно, до последнего метали иглы — но у обороняющихся дошли руки и до них, и звери кинулись под прикрытие бурана. Гедимин бил по ним, пока не загнал в залив.
— Духи огня с нами! — выдохнул экзоскелетчик, заглядывая в сарматский глайдер. — Но — следите за небом! Буран не кончится и завтра, если он принесёт новую стаю — будьте готовы! У вас есть пища, вода? Хватает боеприпасов?
— Всё хорошо, — коротко ответил Хродмар. — У вас никого не ранило? Наверное, из обшивки торчат тысячи игл…
Абориген ухмыльнулся.
— Из обшивки торчат зубы илуитсугов! И из вашей тоже. Поднимите купол и поддайте огня, — холодом тянет даже сквозь крышу!
— Стая летела с востока, — сказал Гедимин, следя, как медленно остывает сопло сфалта. — Прямо с востока. И лететь ей было недалеко. Кончится буран — двинемся на остров «Саллиита». Я… думаю, там уже некому выходить на связь.
23 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер
— На себя не направляй, — объяснял Гедимин сармату-ликвидатору — часовому, оставшемуся у «Иннерка». — Свети лучом на снег, так далеко, как можешь — но забирай книзу, понятно? Все эти твари сидят там. Я настроил излучатель, он будет посылать такой же сигнал, как иситоки. Вся пакость должна на него сползтись.
Часовой проверил корпус самодельного пульсатора дозиметром и недоверчиво хмыкнул.
— Сейчас не фонит вроде. Он как, не греется, не взрывается?
Гедимин помянул про себя спаривание «макак».
— Запускай его интервалами по десять-пятнадцать минут. За это время или на инуитов кто-то выбежит, или самому придётся стрелять. Силы соизмеряй — чуть что, сразу сигналь!
За спиной громко фыркнули.
— Гедимин, объясняющий технику безопасности? Чего ни увидишь этой зимой… — другой ликвидатор дожидался его в проёме люка бронехода. Глайдер сарматов отстыковался от «Иннерка», уже раскидал по округе тепловые ловушки — и теперь сам собирался помочь инуитам с отстрелом. Их «москитный флот» — северные модификации миниглайдов, на борту — пилот, стрелок и запас снарядов — уже кружил над местностью, где позавчера проносились ледяные стаи. Судя по частым вспышкам, грохоту льда и камня и радостным воплям на незнакомом языке, добыча была богатой. Тепловые ловушки сработали — буран отогнал настоящую, живую и тёплую, добычу дальше на юг и запад, затаившиеся иситоки и снежники оголодали и выбрались из засады… Не успел Гедимин пару раз «поймать» дозиметром слишком высоко ушедший луч пульсатора, как сугробы внизу приняли знакомые очертания. Три стаи по десятку «волков» — в этот раз без ледяной брони — сбегались к источнику сигнала.
— Огонь!..
… — Здесь мы справимся, — заверил командир «Иннерка». — Главное — чтоб все чудища сбежались к нам и не добрались до оленей. Стада уже идут на восток. Они пока не понимают, чего бояться…
— Ясно, — отозвался Хродмар. Да и у Гедимина вопросов не было. «Эти люди едят оленей,