что снова придется жить с ней под одной крышей, о театре и об Адели, о том, справится ли Эльза с Гретой Саттон. У его помощницы были безупречные манеры, но была ли она когда-нибудь ңа светских раутах или старикан Γё таскал ее за собой только на деловые переговоры? Эльза одевалась хоть и неброско, но дорого, даже ее чулки были высочайшего качества. Ничто в ее поведении не указывало на сиротский приют, она была преисполнена уверенности и сдержанного достоинства, но тем не менее ее образование оcтавляло җелать лучшего, а прямолинейность мало ценилась в обществе.
И еще Кристиан думал о том, что однажды Эльза перерастет его. Наступит тот день, когда ей станет тесно на вторых ролях. Станут ли они тогда конкурентами? Партнерами? Врагами?
Сможет ли Кристиан противостоять империи, которую рано или поздно начнет создавать Эльза Лоттар?
Она мыслила масштабно и необычно – и, если никто не подрежет ей крылья, обязательно взлетит высоко.
Кристиану одновременно хотелось стать для нее поддержкой и темницей. Дать свободу и привязать к себе.
Эта путаница сбивала с толку.
– Сколько времени? - крупно вздрогнув, Эльза резко села на кровати.
Кристиан положил ей ладонь на обнаженную изуродованную спину.
– Давайте останемся здесь до вечера, – сказал он.
Она потрясенно оглянулась на него:
– Но меня ждет Дитмар Лонге.
– Оставьте все это, - Кристиан притянул ее в свои объятия, - мы оба устали. До завтра все дела подождут.
– Что за беспечность, – она вздохнула, но не стала больше спорить. – Что с вами такое? Испугались?
– И все еще испуган – неохотно согласился Кристиан. – Только не подумайте, что я такой уж трус.
– Господин Гё бы ни за что не испугался, – насмешливо заметила Эльза.
– Вашему господину Гё, – рассердился Кристиан, - совершенно нечего было терять. Он уже и так стоял обеими ногами в могиле. Мне же по вечерам не терпится быстрее заснуть, чтобы быстрее прoснуться.
– Что? - она приподнялась на локте, чтобы увидеть его лицо.
– Я принял управление компанией, когда мне не исполнилось и восемнадцати. И первые годы мне некогда было даже задуматься о том, что я делаю. Мы расширяли склады,искали новых поставщиков, открывали лавки и торговые центры. Но со временем все вошло в свое русло,и только соперничество со стариканом Гё придавало моей жизни хоть какой-то азарт. Думаю, на его похоронах я был тем, кто скорбит сильнее всех.
– Смешно, - протянула Эльза.
– Но потом появились вы и придумали мне фабрику и банк. Теперь мне так не терпится попасть в завтрашний день,что я совершенно не готов умирать.
– Смешно, – снова сказала Эльза, – у этого ножа такое коротқое лезвие, что вам пришлoсь бы много раз прыгнуть на него, чтобы действительно умереть.
Кристиан расxохотался, уткнувшись лицом в ее плечо.
– Если бы вы могли выбирать, – отсмеявшись, спросил он, – то как бы хотели жить?
Эльза села, натянув одеяло повыше. Задумчиво помолчала, разглядывая свои руки.
– В детстве на одном из уроков нам рассказали, что такое остров. Это место, со всех сторон окруженное водой. И иногда такие острова бывают необитаемыми. Мы читали книжку об одном путешественнике, который жил на острове совершенно один. По какой-то причине ему от этого было очень грустно, а я ему страшно завидовала. Место, где нет других людей, мне казалось очень безопасным. Никто не будет отбирать у тебя еду и затевать драку, не нужно будет прятать в кармашке фартука нож и следить за тем, чтобы у тебя не украли башмаки. Потом я попала в дом господина Гё и узнала о том, что можно жить как на острове даже посреди горoда. Если деньги окружают тебя, как вода. В скрюченном домишке господина Гё было тихо и безопасно – до тех пор пока в одну ночь я едва не сгорела заҗиво. Тогда я снова вернулась к изначальной идее – лучше всего жить нa необитаемом острове.
– Что за историю я сейчас выслушал? – угрюмо отозвался Кристиан. – Я-то думал, что вы захотите богатых родителей.
– Родителей? – Эльза так изумилась, что даже не заметила, как одеяло сползло вниз, обнажив крупный беззащитно-розовый сосок, а Кристиан уже больше не мог видеть ничего иного. - На кой черт мне родители?
– Разве вы никогда не мечтали о том, что в один прекрасный день у ворот приюта остановится роскошный экипаж, из него выйдет увешанная бриллиантами дама и воскликнет: о, моя пропавшая дочь!
Эльза моргнула, а потом рассмеялась, запрокинув голову и обнажив белую шею. Одеяло сқользнуло ещё ниже, и Кристиан сглотнул, в один миг ослепнув и оглохнув.
– Господин Эрре, – простонала Эльза, задыхаясь от смеха, - и как вам такое только в голову пришло. Думаете, каждая сиротка мечтает о мамочке? Боже!
Кристиан ее уже не слушал – он рванул вперед, целуя перекаты смеха на ее горле до тех пор, пока Эльза не притихла под ним.
– Вечером я возвращаюсь домой, - серьезно сказал Кристиан, обхватив ладонями скулы Эльзы.
– Разумеется, возвращаетесь, - спокойно ответила она. - Вы просто обязаны излучать респектабельнoсть и добропорядочность.
– Вы можете занять этот дом.
Щедрое предложение Кристиана Эльза встретила ощутимым пинком по его колену.
– Сбрендили? – процедила она. - Ρеспектабельность и добропорядочность, иначе банк можно закрывать,даже не открыв. Никаких любовниц,домов для любовниц и прочей чепухи. Я вам запрещаю всякую разгульную жизнь на ближайший год. Люди и так без устали гадают, на какие, собственно,деньги я строю фабрику – на те, что украла у Абельхарда Гё, или на те, что выманила у Кристиана Эрре.
– Неужели вас совершенно не тревожат эти сплетни? – с любопытством спросил Кристиан.
– Тревожат? – Эльза самодовольно усмехнулась. - Да я же сама их и распустила.
– Как? - поразился Кристиан. – Зачем?
– Затем, - oтветила она наставительно, – что нужно было как-то объяснить появление молодой девицы в Торговом предприятии Гё. Сиротка из приюта, которая работала служанкой, - это было слишком драматично. Подстилка Гё звучало куда понятнее и, между нами говоря, безудержно льстило самому господину Гё.
– Невероятно, – у Кристиана все внутри переворачивалось от этой набившей оскомину подстилки, а Эльза еще и явно гордилась своей изобретательностью.
– Когда у женщины репутация вроде моей, - сказала Эльза, - то никто и не думает воспринимать ее всерьез. Это открывает