свалился, если бы подхватил заразу. Или демон уже победил болезнь, как было тогда с ядом.
— Или я мог подхватить что-то с длительным инкубационным периодом, — не разделил её оптимизма Стриж.
— Были признаки того, что Древние погибли в результате эпидемии? — приподняла бровь эльфийка.
Перед внутренним взором Лёхи воскресли многочисленные разрушения.
— Разве что они внезапно подхватили вирус войны, — хмыкнул он, вспомнив книгу Кира Булычева «Лиловый шар». В детстве Стриж обожал этот фантастический цикл про приключения Алисы Селезнёвой.
На лице Мии появилось заинтересованное выражение, но от дальнейших расспросов она воздержалась.
— Тогда оставим версию с карантином для наших пернатых друзей, — предложила эльфийка, подперев плечом стену. — Это даст нам время обменяться новостями без посторонних ушей.
— Всё ещё не доверяешь местным? — догадался Лёха, вскрывая броню.
Древний артефакт разошёлся в стороны, словно неведомое чудовище открыло пасть и выпустило проглоченного человека.
«Просто Иона и кит», — мелькнула странная мысль в голове Стрижа.
Миа с интересом наблюдала за его манипуляциями, явно борясь с желанием подойти поближе и тщательно осмотреть диковинное устройство.
— Я бы сказала, что это взаимное чувство, — со вздохом призналась она. — Сам посуди: их с рождения приучали, что эльфы — проклятые, а пустотники — ценный, но всё же безмозглый и покорный расходник. Такое за неделю не пересмотришь, да и от старых привычек и замашек не так просто отмахнуться. Кроме того, даже в моё время к чужакам всё ещё подсознательно относятся с подозрением, чего уж говорить о примитивах, что грызутся даже внутри семей.
Эти слова заставили Стрижа напрячься.
— Если кто-то посмел что-то сделать тебе… — начал он, но Миа его прервала.
— Ничего такого, что стоит упоминания, — улыбнулась она, явно прилагая усилия, чтобы не зажать нос. Воняло от Лёхи изрядно. — Просто чем прочнее будет становиться их положение в клане и империи, тем меньше от нас с тобой пользы, и тем больше рисков. Можешь назвать меня пессимисткой, но люди — те ещё скоты.
— Есть такое, — вынужден был признать Стриж, с наслаждением стаскивая с себя грязную одежду. — Но я не думаю, что Лаура решит списать нас после всего.
— Она — может и нет, а что насчёт остальных? А когда она выйдет замуж — как объяснит супругу слишком уж доверенных телохранителей? Сколько пройдёт времени прежде, чем он поймёт, что мы невосприимчивы к магии?
— Ну, до этого ещё дожить надо, — отмахнулся Лёха, подходя к отполированной бронзовой пластине — дешёвому и прочному аналогу зеркала.
Ожог на лице покрылся бурой корочкой и опасения не вызывал, а вот на ключице сочился желтоватым гноем. Не удивительно — здесь волдырь, на который давила броня, лопнул почти сразу и в рану попали грязь и кусочки ткани. Повезло ещё, что не началось серьёзное воспаление.
Демон раны затягивать не спешил, да и вообще подозрительно давно не подавал голоса. Экономит силы, всё ещё отходит от полученной «контузии», или молчаливо протестует против содержания на голодном пайке?
Как бы то ни было, пока ранами стоило заняться самостоятельно. Перекиси водорода он в этом мире не встречал, а потому нужно тщательно вычистить рану, а затем промыть спиртом, или крепким спиртным напитком, и забинтовать. Водой промывать нельзя — всякий мелкий сор и нитки наоборот проникнут глубже, усугубляя воспаление.
— Есть, чем промыть и обеззаразить? — спросил он у Мии.
— Обижаешь, — улыбнулась та, открыла холщовую сумку и вытащила оттуда три небольших стеклянных флакона вроде тех, в которых хранили духи.
Следом из недр сумки появилось несколько бурдюков, глиняный горшочек с плотно закрытой и перевязанной крышкой, а затем и комплект чистой одежды.
— Самое крепкое, что умеют гнать местные алхимики, — сообщила Миа и, помедлив, спросила. — Твой демон голоден? Потому не запустил механизм регенерации?
— Похоже на то, — осторожно пожал плечами Лёха, стараясь не тревожить рану. — Голоден — точно, а почему не лечит — как-то не докладывал.
— Тогда без обид, но подходить слишком близко я не буду, — виновато улыбнулась эльфийка. — Не хочу, чтобы ты снова попытался меня сожрать.
Стриж хотел было возразить, что Белочка питается только магами, но вспомнил, как едва не потерял рассудок и укусил Мию в городской бане. Можно сколько угодно убеждать её, что теперь он держит демона под контролем и подобного не повторится, но… Схожая обстановка явно пробудила в девушке воспоминания о том случае и подсознательный страх, что подобное повторится именно сейчас.
Да и мог ли он гарантировать, что не сорвётся? Там, на берегу реки, он со всей ясностью ощутил, что начинает терять себя прежнего. И это не было насильственной попыткой демона взять его под контроль. Лёха словно слился воедино с сущностью внутри себя, становясь кем-то новым.
— Да какие обиды, — вздохнул он, ловя брошенный эльфийкой флакон. — Я просто рад тебя видеть.
Взгляд Мии потеплел.
— Я рада, что ты вернулся… Собой. И в целости.
— А что, были сомнения? — хмыкнул Лёха.
— Чего только не было, — улыбка девушки на этот раз вышла грустной. — Было очень сложно объяснить твои странные перемещения и скорость, с которой ты двигался. Были моменты, когда мы всерьёз опасались, что ты превратился в какую-то демоническую тварь.
— Не у вас одних были такие моменты… — тихо пробормотал Стриж себе под нос.
— Я всё равно рада, что ты вернулся, — эльфийка снова улыбалась радостно и приветливо. — Отмойся, займись ранами и покорми демона, а потом я с удовольствием покажу насколько я рада.
Она подмигнула Лёхе и тот лишь через пару секунд осознал, что стоит и глупо улыбается. Замотивированный побыстрее закончить с вопросами гигиены, он зубами выдернул пробку из склянки, осторожно понюхал и поморщился от ударившего в нос сивушного запаха.
— Только для наружного применения, — предупредила Миа. — Они тут не научились делать чистый крепкий алкоголь, но для дезинфекции вполне сгодится.
— Этой штукой от алкоголизма кодировать надо, — сообщил Стриж, смачивая самогоном чистую льняную тряпочку.
Очистив кожу вокруг ожога, он содрал струп и тщательно промыл рану, морщась, когда жгло совсем уж немилосердно.
— А что ты имела ввиду под словами «покорми демона»? — запоздало удивился он.
— Подельники Пузыря дожидаются твоего визита, — в голосе девушки не было и намёка на сострадание.
— А сам Пузырь? — уточнил Стриж, давно мечтавший удавить гниду своими руками.
— А его публично казнили накануне церемонии присяги, — развела руками Миа. — По политическим, так сказать, соображениям. Получилось очень эффектное, запоминающееся и отрезвляющее представление.
— И что с ним сделали? — заинтересовался Лёха.
Чванливый предатель, легко подставивший под удар Лауру, вызывал у него ненависть. Одно дело — воровать. Пузырь мог украсть и попытаться сбежать с добычей, но не продавать девчонку