сказать, что даже не поинтересовался родословной своей невесты? — Ро вылупился на беспечного собеседника как на чудо заморское. — Да ты совсем потерял страх, сталкер. Поверь, у её батюшки достанет сил, чтобы сравнять с землёй не один, а целый десяток замков, вроде твоего. Эта хитрая бестия является единственной дочуркой герцога.
— Это неприятно, — впервые с начала разговора в глазах Врана появилось беспокойство, — но некритично, — самоуверенно заключил он. — Никто же не заставляет нас устраивать пышную свадьбу с кучей гостей, для Эвы важен сам факт изменения статуса. Кроме священника и надёжных свидетелей, никто не услышит её настоящего имени.
— Кто-нибудь обязательно проболтается, — заявление собеседника ничуть не успокоило Ро, лишь подлило масла в огонь его беспокойства, — и тогда на тебя устроят охоту по всем канонам местных варварских обычаев. Рано или поздно ты попадёшься, и тебя казнят. Но даже если тебе повезёт, всё равно весь остаток этого воплощения тебе придётся скрываться. В любом случае, твоей миссии придёт конец.
— Не понимаю, почему тебя так беспокоит моя карьера, — Вран подозрительно нахмурился. — Ах да, мой провал станет провалом и твоей миссии, не так ли? — ехидно поинтересовался он. — Признайся Ро, я ведь и есть твоя миссия. Только при таком допущении твоя забота обо мне обретает смысл. Похоже, ты уже доложил начальству, что вышел на последнего из Ставрати, и получил задание меня завербовать. А ты не поторопился с победными реляциями, парень? — ехидно поинтересовался объект вербовки. — Я ведь пока не согласился на вас работать и думаю, что не соглашусь, уж больно мне ваши методы не нравятся. Так что оставь меня в покое, я сам разберусь со своими делами.
— Разве в дружеской заботе есть что-то постыдное? — Ро изобразил на своей физиономии эдакую вселенскую скорбь, что возникает в чистой ангельской душе при виде людских пороков. — И не притворяйся, что не испытываешь ко мне дружеских чувств, иначе выгнал бы меня из замка, когда потребность в моих услугах отпала.
В словах ратава-корги несомненно имелся резон, в последнее время «дядюшка» и «племянник» действительно очень сблизились. Может быть, назвать возникшую между ними связь дружбой было бы и преувеличением, но добрыми приятелями они несомненно стали. Так что упрёк Ро достиг своей цели, Врану сделалось стыдно за свою грубость и холодность.
— Прости, я не хотел тебя обидеть, — повинился он, — давай забудем об этом разговоре.
— Я просто не хочу, чтобы ты пострадал из-за дурацких чувств к аватару, — Ро сочувственно улыбнулся. — Они этого не стоят, поверь. Аватаров даже живыми нельзя назвать в том смысле, в котором мы применяем этот термин по отношению к аэрам. Они просто марионетки, которых игроки вольны передвигать по игровому полю, как им вздумается.
— Извини, но это уже полная чушь, — возразил Вран. — Порой мне даже кажется, что они гораздо более живые, чем мы. Вот скажи, был ли в твоей жизни хоть один момент, про который ты с уверенность можешь сказать, что он был счастливым? Даже не пытайся, всё равно не вспомнишь, — безапелляционно заявил он, — аэры даже не знают, что это такое, счастье. Мы ловим кайф, только когда решаем очередную задачку, да и то ненадолго, а аватары умеют наслаждаться самой жизнью, всеми её проявлениями. Если это не мудрость, то тогда что?
— Ладно, не стану промывать тебе мозги, — губы Ро раздвинулись в снисходительной улыбке, — с твоей ведьмочкой мне всё равно бесполезно тягаться, она уже давно тебя захомутала со всеми потрохами. Просто не забывай, что кроме неё, у тебя ещё есть соотечественник, который готов о тебе позаботиться.
— Вот и славно, мне как раз скоро понадобится твоя забота, — тут же заявил Вран, — вернее, не мне, а Эвиане. Меня посылают в столицу отыскать одного игрока, упорно не желающего считаться с временными рамками Игры. У него это десятое воплощение, но придурок, похоже, решил, что сделался неуязвимым. Сталкер упустил его уже в третий раз, так что придётся подсобить коллеге в поимке его клиента. Меня не будет около недели, а Эва из-за этой помолки очень нервничает, без меня ей будет совсем тошно и одиноко. Можешь её немного развлечь как в прежние времена?
— Без проблем, я позабочусь о твоей ведьмочке, не дам ей заскучать, — на губах Ро появилась злорадная усмешка, однако голос его прозвучал весело и беспечно, так что Врану даже в голову не пришло искать в его словах двойной смысл, а ведь он там действительно имелся.
Увы, доверчивый страж понял это слишком поздно, когда ратава-корги уже осуществил задуманную операцию по спасению своего клиента от фатального, по его мнению, шага. Нужно отдать должное проницательности Врана, он совершенно верно определил, что является для Ро объектом его миссии, но отчего-то не учёл, что тот тоже когда-то был сталкером, а значит, интересы клиента стояли в списке его приоритетов на первом месте, даже выше его собственной безопасности. Что уж говорить о благополучии какого-то аватара? В представлении Ро этот фактор был настолько незначимым, что даже не стоил упоминания. В сущности, Эвиане просто повезло, что ратава-корги увидел опасность не в ней самой, а лишь в предстоящем венчании своего клиента, иначе жизнь ни в чём не повинной женщины повисла бы на очень тонком волоске.
Командировка Врана продлилась восемь дней, и вернувшись, он, вопреки ожиданиям, застал свою невесту в глубокой депрессии. Видок у Эвианы был такой, что краше в гроб кладут: посеревшее и осунувшееся лицо, опухшие от слёз веки, покрасневшие от бессонницы глаза и дрожащие губы. Наверное, так паршиво она не выглядела даже на костре инквизиции. Вран самонадеянно решил, что бедняжка просто соскучилась, и принялся её утешать, однако очень быстро понял, что дело вовсе не в этом.
— Погоди, нам нужно поговорить, — решительно заявила Эвиана, отстраняясь от своего жениха. Было очень похоже на то, что к этому разговору она тщательно готовилась и боялась, что в последний момент не выдержит и сорвётся в истерику. — Рэй, я не могу выйти за тебя замуж, — с трудом проговорила она и зажмурилась, словно ожидала пощёчины.
Сказать, что Вран был ошарашен — это всё равно, что вообще промолчать. Никакого повода для разрыва он не видел, а потому сделал из слов Эвианы единственный вывод, который показался ему логичным.
— Ты меня больше не любишь? — едва слышно прошептал он.
— Не говори таких ужасных вещей! — Эвиана буквально подпрыгнула в кресле. — Я буду любить тебя всегда, пока жива и на том свете тоже, если он вообще существует. Но я больше не гожусь в жёны лорду, потому что мной овладел другой