хочу проверить свою догадку. Для этого мне требуется переместить «Старплекс» по другую сторону от темнян.
– ФАНТОМ, схему окрестностей, пожалуйста, – сказал Кейт.
Голографическая схема повисла в воздухе между Кейтом и Ягом. Темняне переместились по другую сторону от зелёной звезды, так что «Старплекс», стяжка, звезда и сообщество темнян теперь располагались практически на одной линии.
– Если мы переместимся на дальний край области темнян, мы потеряем из вида стяжку, – сказал Кейт. – Можем пропустить ватсон. Вы не можете ограничиться запуском зонда?
– Мои предсказания базируются на очень тщательных расчетах концентраций массы. Для наблюдений мне понадобятся телескопы на первой или семидесятой палубе.
Кейт задумался.
– Хорошо. – Он щелкнул клавишей у себя на пульте, и голограммы Тора и Ромбуса выскочили ниоткуда. – Ромбус, свяжитесь со всеми, кто занимается внешним сканированием. Выясните, в какое ближайшее время мы сможем переместить корабль, не прерывая их работы. Тор, выполните перемещение на другую сторону сообщества темнян в точку с координатами, которые вам сообщит Яг.
– Выполняю с величайшим удовольствием, – ответил Ромбус.
– Сделаем в лучшем виде, – ответил Тор.
Яг двинул головой вперёд и назад, имитируя человеческий жест. Валдахуды никогда не говорят «спасибо», но Кейту почему-то показалось, что чёртов свин безмерно доволен.
Глава 17
На мостике было тихо; шесть консолей спокойно парили в голографической ночи. Было 5.00 по корабельному времени – у смены «дельта» пошёл последний час вахты.
За директорской консолью находился иб по имени Фужер; посты внутреннего менеджера и навигатора также занимали ибы. Консоль физического отдела была переключена на дельфина по имени Дынезуб, отдел биологии представлял валдахуд, а женщина по имени Денна Ван Хаузен занимала консоль внешних операций.
С невидимого потолка спускалась решётка силовых завес, создающих между консолями миллиметровые прослойки вакуума, сквозь которые не проникали звуки. Иб за консолью внутренних операций совещался с миниатюрными голограммами трёх других ибов и трёх валдахудских голов. Женщина за консолью внешних операций читала роман на экране одного из своих мониторов.
Внезапно все акустические завесы отключились, и зазвучала сирена тревоги.
– Приближается неопознанный корабль, – объявил ФАНТОМ.
– Вон там, – воскликнула Ван Хаузен, указывая на зелёную звезду. – Только что появился из-за фотосферы. – ФАНТОМ обозначил неизвестный корабль маленьким красным треугольником; сам корабль на таком расстоянии был неразличим глазом.
– Есть шансы, что это ватсон? – спросил Фужер; в его британском произношении слышались отзвуки кокни.
– Никаких, – ответила Ван Хаузен. – По размеру он примерно как наши пилотируемые зонды.
Сенсорная сеть Фужера осветилась.
– Давайте взглянем на него, – сказал он. Иб за навигаторской консолью повернул корабль так, чтобы оптический телескоп на семидесятой палубе был направлен на незваного гостя. На голосфере возникла квадратная рамка, в которой появилось увеличенное изображение. Приближающийся корабль был с одной стороны подсвечен зелёной звездой. Вторая половина оставалась тёмной и угадывалась лишь по отсутствию закрытых ею звёзд.
– Похоже на валдахудскую модель, – сказал Фужер, обращаясь к Креэту, валдахуду справа от него. – Центральная подвеска движка. Нет?
Валдахуды считали, что каждый корабль, равно как здание или машина, должен быть уникальным; они не занимались серийным производством по одному и тому же образцу. Креэт пожал всеми четырьмя плечами.
– Возможно.
– Денна, есть ли сигнал транспондера? – спросил Фужер.
– Если и есть, – ответила она, – то он теряется в радиошумах звезды.
– Пожалуйста попытайтесь связаться с кораблём.
– Передаю, – ответила Денна. – Но до него двадцать миллионов километров; ответ придёт только через шесть минут, если… о боже!
Второй корабль появился из-за лимба зелёной звезды. Он был сравним по размеру с первым, но очертания имел другие, более угловатые. Однако характерная для валдахудских моделей центральная подвеска была ясно видна.
– Лучше вызовите Кейта, – сказал Фужер.
Огни пробежали по сети иба за консолью внутренних операций.
– Директора Лансинга вызывают на мостик!
– Пытайтесь связаться и со вторым кораблём, – сказал Фужер.
– Уже, – ответила Ван Хаузен. – И… Господи! Пытаюсь связаться и с третьим тоже. – Ещё один корабль – наполовину изумрудное сияние отражённого света звезды, наполовину чёрное ничто – выскочил из-за диска звезды. Через секунду к ним присоединились четвёртый и пятый.
– Да это какая-то армада, – сказала Ван Хаузен.
– Валдахудов корабли несомненно есть, – сказал Дынезуб из своего бассейна на левом краю мостика. – Спектр выхлопа характерный крайне.
– Но что пять… нет, шесть… восемь валдахудских кораблей могут здесь делать? – спросил Фужер. – Денна, куда они направляются?
– Они на параболической орбите вокруг звезды, – ответила Денна. – Сложно сказать, куда они хотят попасть, но текущее положение «Старплекса» находится в восьми градусах от их вероятной траектории.
– К нам они летят, – сказал Дынезуб. – Должны мы…
В голограмме возникла дыра, и через неё на мостик вошёл Кейт – небритый и всклокоченный спросонок.
– Прошу прощения за ранний подъём, – сказал ему Фужер, откатываясь от директорской консоли, – но у нас гости.
Кейт кивнул ибу и дождался, пока из пола поднимется поликресло, которое на ходу принимало человеческую конфигурацию. Он уселся.
– Пытались связаться? – спросил он.
– Да, – ответила Денна. – Ответ будет самое раннее через сорок восемь секунд.
– Корабли валдахудские? – спросил Кейт, поднимая консоль на привычную для себя высоту.
– Весьма вероятно, – ответил Фужер, – хотя, конечно, валдахудские суда продаются по всему Содружеству, так что лететь на них может кто угодно.
Кейт помассировал глаза пальцами.
– Как такая прорва кораблей могла появиться здесь без нашего ведома?
– Должно быть, они прошли стяжку, когда она была закрыта от нас звездой, – объяснил Фужер.
– Чёрт, точно, – сказал Кейт. Он сверился со списком вахтенных. – Семафор, вызовите Яга.
Иб за консолью внутренних операций забарабанил по пульту щупальцами, затем доложил:
– Номер Яга переключен на голосовую почту. Сейчас у него период сна.
– Аннулируйте, – приказал Кейт. – Доставьте его сюда немедленно. Денна, есть ответ от кораблей?
– Нет.
Кейт глянул на светящиеся цифровые часы, парящие на фоне звёздного неба.
– Вахта всё равно почти закончилась, – сказал он. – Вызывайте смену «альфа» на посты.
– Смена «альфа», немедленно явиться на мостик, – объявил Семафор по громкой связи. – Лианна Карендоттир, Торальд Магнор, Ромбус, Яг, Кларисса Сервантес, пожалуйста, немедленно поднимитесь на мостик.
– Спасибо, – сказал Кейт. – Денна, откройте общий канал для связи со всеми приближающимися кораблями.
– Выполнено.
– Говорит Ж. К. Лансинг, директор исследовательского судна Содружества «Старплекс». Назовите цель вашего визита.
– Передаю, – сказала Денна. – Они заметно приблизились; если они дадут себе труд ответить на ваше сообщение, мы их услышим примерно через три минуты.
В участке голосферы, демонстрирующем увеличенное изображение приближающегося корабля, открылась дверь. Вошёл Яг, его нерасчёсанная шерсть торчала во все стороны.
– Что случилось? – спросил он.
– Возможно, ничего, – сказал Кейт, – но восемь валдахудских кораблей приближаются к «Старплексу». Вы знаете, что им нужно?
Четыре плеча поднялись и упали.