***
После бала гости стали разъезжаться: кто сразу же, кто через пару дней. Зина пыталась уговорить Эмилию задержаться хотя бы на неделю - отдохнуть на свежем воздухе, вдали от столичной суеты, пообщаться. И Эми почти согласилась, как вдруг:
- О, отлично! - раздался рядом с ними радостный голос графа Даниятского. - Я как раз планировал задержаться здесь. Приятно, что и вы, дорогая Эмилия, решили сделать то же самое.
- Знаешь, Эжени, я, наверное, поеду, - скрипнув зубами, ответила Эми, - не хочу надолго оставлять Молли за главную - у неё совсем нет опыта руководящей работы, хотя как специалист она - золото.
- Ох, какая жалость! - Вновь вклинился Лео, не смутившись, что на него не обращают внимания. - Я тут вспомнил, что у меня в столице много дел, так что я составлю вам в дороге компанию.
- А вообще, - протянула Эмилия, по-прежнему не глядя на графа и обращаясь только к Зине, - может, стоит и задержаться здесь, побыть в тишине и покое...
- Думаю, я тоже могу отложить свои дела, - вставил Леопольд с широкой улыбкой.
Зина переводила взгляд с Лео на Эми - и обратно. Она рассчитывала, что отношения между её другом и её подругой наладятся после того поцелуя, невольными свидетелями которого стали они с Жаком - но нет, между этими двумя всё осталось по-прежнему. В итоге Зина махнула рукой, позволил подруге решать, останутся ли они с Лео здесь еще на неделю или нет - потому как стало очевидно, что граф поступит так же, как Эмилия, что бы та в итоге не решила.
Буквально на следующий день после того разговора, Эми пришла к Зине попрощаться.
- Прости, подруга, но больше я так не могу. Леопольд не даёт мне прохода: в столице я хотя бы дома могу от него укрыться, раз уж на работе он меня достаёт.
- Так он уже Леопольд? - Подколола девушка Зину.
- Кот он мартовский, вот он кто! - вспылила Эмилия, а Зина подумала о том, что тогда имя Леопольд ему очень подходит. Прямо кот Леопольд из мультика. Только тот был добрым, а не гулящим. Впрочем, Лео тоже добрый: помог же он Зине совершенно бескорыстно. Хотя, может, и не совсем бескорыстно: какой же мужчина откажется записать на свой счёт еще одну победу? Пусть только в глазах общества, но всё же.
Словом, подруга уехала, за ней умчался и герой-любовник, не теряющий надежды завоевать сердце строптивой красавицы, а Зина осталась с Жаком вдвоём. Нет, конечно, кроме них в доме было полно слуг - но это не то. И, что самое главное, оба были свободны: Жак сказал, что успел решить все свои самые важные дела до бала, а самой Зине тоже, по сути, было делать совершенно нечего. Ремонт был закончен в рекордные сроки, бал уже прошёл, до следующего бала еще полно времени. Зина думала о том, чтобы вернуться после бала в столицу, но Жак попросил её остаться:
- Пусть это будут наши две недели. Мы же хотели узнать друг друга поближе - сейчас самое время. Потом мы вернёмся в столицу - и снова погрузимся в дела, в ежедневную суету. А тут, наедине с природой и друг с другом, у нас есть шанс познакомиться получше.
Зина и хотела этого, и страшилась. Боялась разбитого сердца - и своего, и герцога. Но отказаться от возможности побыть рядом с тем, в кого уже была влюблена, не смогла. А потому решила отнестись к ситуации с фатализмом: чему быть - того не миновать. Но здесь и сейчас надо жить, и пользоваться каждой возможностью.
- И чем же мы займёмся? - спросила она у своего жениха, на что получила в ответ лукавую улыбку:
- Как насчёт того, чтобы прокатиться по окрестностям?
Зина радостно согласилась - и радость её длилась до того момента, пока девушка не осознала, что прокатиться ей предложили не в карете, а верхом на лошади!
- Н-нет, - попятилась девушка от конюшни, где стояли, фыркая и перебирая копытами, огромные породистые скакуны - гордость герцога Монтеберского. - Я н-не могу... Не умею!..
- Не бойся, трусишка, - усмехнулся герцог, - я не дам тебя в обиду. Но на карете по нашей местности не покатаешься - колёса в траве застрянут, а то и в грязи увязнут. В каретах только по дорогам можно ездить, а по полям, лугам да лесным тропинкам - только на лошади.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
- И что же делать? - растерянно спросила у герцога Зина. Тот развёл руками:
- Придётся учить тебя ездить верхом, невеста моя.
- А может, не надо? - жалобно спросила Зина, с опаской поглядывая на застоявшихся жеребцов.
- Надо, милая, надо, - с притворным сожалением вздохнул Жак, - даже если ты откажешься выходить за меня замуж, умение ездить верхом тебе в жизни пригодится. А если согласишься - то тем более. Так что отказ не принимается.
Зина и сама понимала, что герцог прав, но ей было откровенно страшно. Она и за руль-то никогда не садилась, а ведь бездушной машиной управлять легче, чем живым созданием с собственной волей и характером. Однако Жак был непреклонен и начал её учить тут же, не откладывая дело в долгий ящик.
- Это Звезда, - проговорил он, подведя к Зине красивую светло-коричневую кобылку с белым пятном на лбу - наверняка, своё имя та получила именно благодаря этому пятну. - Подойди к ней и дай себя обнюхать.
Зина послушалась, осторожно приблизившись к кобыле. Лошадка была пониже ростом, чем жеребцы и с видом более смирная.
- Вот так, - голос Жака был собранным и спокойным, внушая Зине уверенность. - Теперь протяни руку... Медленно! Вот так. Погладь её. Молодец! На вот, дай ей яблоко.
В руках у Жака неведомо откуда появилась половинка яблока - в кармане он его нёс, что ли? - и Зина, взяв угощение, протянула его на раскрытой ладони Звездочке. Та фыркнула, обнюхала подношение и осторожно, губами взяла его, оставив тёплый и влажный след на ладони девушки.
- Получилось!.. - завороженно прошептала Зина, не сводя взгляда с лошади, которая, как ни в чём не бывало, хрумкала яблоко. - Ты такая красавица! И умница!
- Не только она, - непонятно сказал герцог, тоже не сводя взгляда - но не с лошади, а с самой Зины.
- А что дальше? - обернувшись, спросила Зина, горя нетерпением. Кормить лошадь с руки ей понравилось.
- А дальше, дорогая невеста, ты поднимешься к себе и переоденешься в костюм для верховой езды. Есть у тебя такой с собой?
Зина смутно припомнила, что какой-то костюм ей Ирма складывала, когда собирала вещи.
- Кажется, да... - Неуверенно произнесла Зина.
- Тогда переодевайся и спускайся, я буду ждать здесь.
- Хорошо.
- Эжения! - остановил он её, когда девушка уже собралась идти в дом. Дождавшись, когда девушка поднимет на него взгляд, герцог продолжил:
- Ничего не бойся, я буду всё время рядом. Со мной тебе ничего не грозит.
И Зина поверила.
Глава 35
К тому моменту, как Зина переоделась и вернулась к конюшням, Звёздочка уже стояла под седлом и дожидалась её. Жак не стал брать себе коня, а повёл Звёздочку к небольшой огороженной площадке.
- Потренируемся здесь, прежде чем выезжать на открытую местность, - прокомментировал он, а Зина не стала возражать, хотя она вообще бы предпочла не садиться на лошадь. Но умом девушка понимала, что это - полезное умение, и была благодарна герцогу за настойчивость и намерение помочь ей в обучении.
Жак подсадил Зину на спокойно стоящую кобылу, взял в руки повод и повёл Звёздочку по кругу спокойным шагом. Зина со страху вцепилась руками в седло, и Жак тут же скорректировал её действия:
- Держаться на лошади надо не руками, а ногами и при помощи равновесия. Выпрямись. Вот так, расправь плечи. Не напрягайся, почувствуй баланс.
Первые пару дней Зина просто училась держаться в седле и управлять лошадью - сначала при помощи ног, а потом и при помощи повода. Училась ездить со стременами и без, с седлом и без седла. Плюсом в этом мире было то, что женщины тут ездили верхом так же, как мужчины: никаких дамских сёдел не было и в помине. Приличия соблюдали при помощи широкой юбки с разрезом спереди, надетой поверх брюк. Выше талии костюм для верховой езды состоял из белой блузки и жакета того же цвета, что и юбка, в случае Зины - тёмно-бежевого. Такого же цвета были и брюки.