Пошатываясь на усталых ногах и дрожа всем телом, Рита огляделась, пытаясь сообразить, куда она выбежала, и тут прямо над ее ухом раздался громкий автомобильный сигнал. Рита наугад метнулась в сторону и чуть не угодила под колеса резко затормозившей «Нивы».
– Тебе что, дороги мало?.. – начал было выскочивший из машины мужчина и тут же осекся, увидев, в каком состоянии была девушка. – Что случилось? – тут же изменил он тон.
– Я... хочу домой, – жалобно пролепетала Рита.
– Да тебе в больницу надо!
– Нет, домой, домой...
– Ладно, как скажешь. Иди-ка на заднее сиденье, я тебе хоть ноги забинтую!
В автомобильной аптечке нашлось все, что было необходимо для перевязки, и незнакомец ловко превратил окровавленные ноги Риты в два аккуратных белых кокона.
– Щиплет? – заботливо приговаривал он. – Ничего, потерпи. Давай теперь порезы на лице смажу...
Забота и искреннее сочувствие незнакомца так тронули Риту, что девушка, не удержавшись, залилась слезами.
– Ну вот это уже лишнее, – даже испугался мужчина. – Не плачь! Пойми, что бы ни случилось, все уже позади! Со мной тебя никто не обидит...
Все еще всхлипывая, Рита по-детски потерла кулачками глаза и наконец-то рассмотрела участливого незнакомца. Простое русское лицо, аккуратно подстриженные русые волосы, неброская одежда... Ничего яркого, бросающегося в глаза не было в этом молодом человеке, но Рита была уверена, что отныне узнала бы его из тысячи – ни у кого другого не могло быть таких веселых карих глаз, такой доброй улыбки, трогательной ямочки на подбородке...
– Надень мою куртку, – предложил молодой человек. – А то твое платье... хм...
Глянув вниз, Рита покраснела и постаралась прикрыть руками грудь.
– Это, конечно, не мое дело, но, похоже, с тобой произошло то, после чего обращаются в милицию, – осторожно намекнул владелец «Нивы».
Краска на щеках Риты стала еще гуще.
– Мне не о чем заявлять, – тихо проговорила девушка. – То есть я хочу сказать... самого плохого не случилось.
– Ну как знаешь. Вообще-то я имел в виду избиение. Так куда тебя отвезти?
– Это ведь вербинский лес? – уточнила Рита; ей казалось, что она только что свалилась на дорогу с летающей тарелки – так пугающе незнакома была местность вокруг.
– Ну да, – несколько удивленно подтвердил незнакомец.
– Я живу в кондоминиуме. Знаете, такой большой дом на поляне...
– Тогда поехали! Напрасно ты не хочешь заявить на негодяя, который напал на тебя, – убеждал по дороге Риту молодой человек. – Сама подумай: сегодня пострадала ты, а завтра он поймает кого-то еще...
– Ему все равно ничего не будет, – с болью сказала Рита. – Его отец никогда не допустит скандала! То есть, может быть, дома Матвея и накажут... Но адвокатов найдут самых лучших!
– Так ты знаешь его? Он, выходит, из этих, богатеньких? – скривился незнакомец. – Вот кого не выношу – нуворишей, которые воображают, что им все дозволено! Ох, прости, я не подумал... Ты ведь тоже живешь в кондоминиуме!
Казалось бы, этого человека Рита видела первый и, возможно, последний раз в жизни! Почему же девушку так задело прозвучавшее в его голосе пренебрежение? Рита не смогла бы объяснить себе, что подтолкнуло ее утаить правду.
– Я работаю там. Горничной. – Начав врать, Рита постаралась сделать свои слова как можно убедительнее.
– Понимаю, конечно, что каждый зарабатывает как может, – вздохнул молодой человек. – Но ты ведь еще так молода! Шла бы учиться. Убедилась теперь, как эти буржуи относятся к тем, кто их обслуживает!
Впереди показался въезд в кондоминиум.
– Я сам в Вербине живу, – продолжал между тем молодой человек. – Если хочешь, приходи в гости. Любого спроси, где живет Витя Долонин, тебе покажут. А ты у нас кто?
– А меня... Зови меня просто Рита. – Девушка подсознательно чувствовала, что фамилия Шерстневых не будет популярна у жителей Вербина.
Охранник, поднимая шлагбаум, во все глаза уставился на помахавшую ему рукой старшую дочь Шерстнева – парню никогда еще не приходилось видеть барышню из «высшего круга» в подобном растерзанном виде!
– Рита, я понимаю, что сейчас не тот момент, чтобы навязываться со знакомством, но... Могу я все-таки надеяться, что ты однажды зайдешь? Я тебя не обижу, не бойся, – абсолютно не сочетавшимся с его спортивной фигурой и волевым лицом робким голосом попросил Виктор, остановившись около крыльца.
Тут только Рита сообразила, что у нее нет с собой денег – сумочка осталась в охотничьем домике. Почему-то эта деталь показалась девушке невероятно важной, и она, почти так же стесняясь, как и Долонин, вдруг пустилась в путаные объяснения: она потеряла кошелек, но сейчас вынесет деньги, правда вынесет, пусть Витя только скажет сколько...
– Не валяй дурака, – помогая девушке выбраться из «Нивы», отреагировал Виктор. – Я что, похож на одуревшего от жадности? Человек в беду попал, а я наживаться стану?
– Ах, Рита! – К странной паре, на которую во все глаза таращились служащий гаража и проходивший мимо садовник, подлетела Инна Аркадьевна. – Ты же почти голая! Интересно, а господин Шерстнев знает, что ты разгуливаешь в таком виде?! Среди бела дня, под ручку неизвестно с кем!
Желтоватые глаза Инны Аркадьевны горели поистине волчьим огнем; внезапно Рита поняла, что эта пропитанная до мозга костей снобизмом барынька, вечно пристававшая к Шерстневым с льстивыми уверениями в преданности, на самом деле завидует более обеспеченным соседям и потому ненавидит их. Видневшийся из-под великоватой мужской куртки изодранный подол, растрепанные волосы и окровавленные бинты на ногах отнюдь не вызвали у Инны Аркадьевны даже минимального сочувствия! Нет, соседка углядела лишь, что Рита одета «не по форме», находится в обществе явно не принадлежавшего к их кругу молодого человека и, следовательно, отныне годится лишь на то, чтобы превратиться в объект злобных домыслов и пересудов.
В это время правую ступню Риты, один из порезов на которой был особенно глубок, пронзила такая острая боль, что девушка пошатнулась, еле удержавшись от крика. Очевидно, Виктор мгновенно уяснил себе причину бледности и тяжелого дыхания девушки, – легко подхватив ее на руки, он поднялся на крыльцо.
– Донесу уж тебя до квартиры. – Голос молодого человека продолжал оставаться непринужденным, словно Рита ничего не весила.
– Спасибо, я сама...
– Не бойся, я не попадусь твоим хозяевам на глаза. Как же тебя запугали!
Поддерживая свою выдумку, Рита не стала разубеждать Виктора; наоборот, указала ему в дальний конец вестибюля:
– Лифт для прислуги там.
Увидев свою любимицу на руках у незнакомого мужчины, Анна Осиповна, стоявшая возле технического лифта с тележкой грязного белья, так и ахнула. Рита была не совсем точна, лифт использовался не как черный ход для обслуги, а как грузовой. Анна Осиповна, намеревавшаяся было спустить в расположенную в подвале прачечную только что снятое постельное белье, моментально забыла о тележке, пытаясь выхватить девушку из рук Виктора.