Снежок не ответил, но его мордочка выразительно скривилась, явив ухмылку. Вот ведь, язва мохнатая! Ничего-ничего, еще доберусь до него, когда забудется.
Тут еще иллюзия, потревоженная мной, снова стала стабильной. Не сводя с нее глаз, Снежок в досаде жалобно застонал:
— Мня-мня-мня-мня… — да так тоскливо, мило, что я немного оттаяла.
— Не полезу, пока по-человечески не попросишь, — встала в позу, уперев руки в бока.
Шах и мат тебе, коварный кот! Или баш на баш. Ты хочешь утолить жажду знаний ученого кота? А я простое девичье любопытство, которое не дает мне покоя уже несколько дней. Да я есть спокойно не могла, вспоминая, как ты обвел меня вокруг пальца!
Кот сел, опалил меня жгучим взглядом, в мыслях крепким словцом, но деваться ему некуда. Почему-то звериная кровь в подземелье не действовала. А второго человека, кроме меня, тут не было. Так что я тут хозяйка и богиня положения.
— Жду! — сложила руки на груди и посмотрела на хитреца свысока.
Снежок отчетливо вздохнул. Подошел ближе. Присел на задние лапы. Передние сложил на груди домиком и, жалобно поглядывая, выдал:
— Мурзязя! — склонив «рогатую» головку на бок.
— «Мурзяззя» не катит. Скажи нормально, — продолжать стоять суровой скалой невозможно, когда на тебя так смотрят. Еще лапками умоляют. Но надо. Надо докопаться до сути.
Проходимец на задних лапах, покачиваясь, подошел ближе.
— Мурзязя! — опять донеслось. То ли опять хитрит, то ли в правду говорить не может, потому что заколдованный. Может, именно поэтому и носится по дворцу, разыскивая способ вернуть себе человеческий облик.
Жалко котейку.
— Иди сюда, — поманила пальцем.
Свесив голову на грудь, Снежок подошел.
Подняла его, заглянула в синие глаза. А они у хитреца честные-пречестные! Но я-то знаю, что он пройдоха пронырливый. Только издеваться над маленьким стыдно. А поддаться на манипулирование обидно.
Строго произнесла:
— Ты хитрый. И ты обманщик. Я знаю это. И знаю, что сейчас ты давишь на жалость. Что ж, я поверю тебе. Но если за обман на тебя посыплются шишки — это будет твоим кармическим наказанием за обман меня, доверчивой и доброй. Понял?
Взгляд Снежка стал серьезным. Он затих, отвел глаза, потом снова поднял и… кивнул, соглашаясь на условие.
Держа его одной рукой, другую я вытянула и коснулась стены-иллюзии.
Магия, жаркая и ласковая, проникла под кожу, наполнила меня невероятным чувством эйфории, понеслась по венам. Я застыла, прислушиваясь к ощущениям, пока внезапно все не закончилось. Иллюзия ушла, и перед нами открылась небольшая библиотека, в которую я вошла с опаской.
Старинные книжные шкафы идеальны. Их состояние, как у новых, однако стиль за века изменился. Эти кряжистые, крепкие. Их венчают не цветы и позолота, а звериные тела, лапы, морды, намекая на мощь и силу, особенно ценимые в смутные времена, когда закон — сила сильнейшего.
Все свитки и книги хранились за стеклянными дверцами, и только одна из книг лежала на высоком столике.
Большая, наверняка тяжелая. Переплет из блестящей, чешуйчатой кожи. Корешок кованый, углы обложки тоже украшены металлическими элементами, в центре грифон с раскинутыми крыльями. А вместо замка — маленькая змеиная морда с острыми зубами.
— Опять нужна кровь? — фыркнула я, уже догадываясь, что все тут заточено под это, и потрясла Снежка. — Может быть, попробуем твою?
— М-мзя! — повертел он головой.
Говорить кот пытался, но каждое слово давалось ему с трудом. При произношении звуков он напрягался, корчил мордахи, и шершавый язык то и дело вываливался.
— Твою мзя, а мою зя… — нечестно!
Он вздохнул, и у меня почему-то не осталось сомнений. Дружок, все-таки, защитил меня от силы, охранявшей подземелье, так почему я думаю, что он боится укола? Скорее всего, звериная кровь действительно не подходила.
— Учти, я все это делаю для тебя тоже. И если ты меня еще обманешь… — грозно свела брови.
Снежок не двигался, разве что поглядывал исподлобья, чувствую за собой вину.
Я сунула палец змее под морду.
Как она проколола кожу, не почувствовала, но пасть разомкнулась, и большая толстая книга раскрылась…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Мы со Снежком одновременно склонились над ней.
Сначала я видела непонятные символы, точь-в-точь как те на полу, которые полыхнули при попадании крови. А потом знаки стали меняться, перетекать как мелкие капельки ртути, пока не превратились в знакомые четкие буквы и текст…
… Я, Олжест Благородный, добрый, истинный и законный император Элирии, вышней волей, даровавшей мне, потомку Сиятельных, власть и право управлять землями Священной Элидары по праву крови, провозглашаю последнюю волю: проклинаю изменщиков и мятежников. Да падет проклятье на них за осквернение магической присяги. Да отвернется от них священная земля… — от перечисления проклятий мне стало нехорошо, дурное предчувствие сдавило горло, однако глаза по-прежнему бежали по бурым строчкам странного цвета. От догадки, что текст написан кровью, затряслись поджилки.
…Хранилище — моя последняя обитель, место моего заточения, станет местом моего воздаяния. Кто бы ты ни был, какой магией ни обладал — каждый проникший сюда — обречен. Если только ты не достойный наследник права Священной земли Элидары и ее благородной крови. Остальные да будут прокляты за нарушение священных сводов. Такова моя последняя воля.
Когда закончила читать, буквы задвигались, забурлили, перетекая и меняя цвет, пока не превратились в цветной рисунок. Солидный, темнобородый мужчина, с щитом, на котором красовался грифон, смотрел строго, как живой. Мне почудилось, что у него даже волосы шевельнулись от моего учащенного дыхания. Перепугавшись, я резко выпрямилась и только тогда заметила невероятно ошарашенную мордочку Снежка.
Дружок не сводил с меня преогромных изумленных глазищ. Не моргал. И не дышал.
— Кажется, мы влипли, — прошептала я, не в силах совладать с охватившей тело дрожью. — В проклятье! Проклятье преданного Олжеста! Это ужасно, да?
Снежок по-прежнему не шевелился. Если только покосился на книгу, потом снова на меня, а потом резко покрутил головой, будто сбрасывая морок.
Тут мне стало совсем страшно. Кот маленький, на него проклятье подействовало быстрее, и вот он уже сходит с ума. А потом и до меня дойдет очередь.
Схватила его и затрясла, причитая:
— Снежок! Снежок! Приходи в себя. Ну-ка! Не поддавайся проклятью!
Переусердствовала. От резкого движения он клацнул зубами, зато взгляд стал осмысленным, правда, все еще заторможенным.
Радуясь, что с другом все хорошо, притянула его к груди, уткнулась носом в пушистую макушку и уловила знакомый запах цветка, того, что рос в кадке в оранжерее.
От сладкого аромата, проникшего в носоглотку, в носу опять засвербело, защекотало.
Помня, что с первым чихом я перенеслась в другой мир, со вторым в подземелье, — я стала бояться чихать.
Предчувствуя очередную пакость от мироздания, зажала и нос, и рот, однако не помогло. Оглушительный чих разнесся по залу, отразился эхом от стен, усилился акустикой и вернулся ко мне потерей сознания и темнотой.
Звуки возвращались постепенно, казались громкими, шумными, похожими на изощренную пытку. И открывая глаза, я не ожидала ничего хорошего. Особенно когда меня начали бить.
Глава 36
Удары, что следовали один за другим по щекам, бесцеремонно, почти безжалостно, заставили меня открыть глаза. Взгляд еще не сфокусировался, но я пробормотала:
— Руки оторву!
Бить перестали, зато я услышала хамоватый мужской голос, кажется, Лагрома.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Чего еще ожидать от деревенщины, — заносчивый тип поморщился.
— Что вам до меня? Веселитесь с претендентками, — обдала его таким же неприязненным взглядом, каким он свысока смотрел на меня.
— Ты дура или в самом деле не знаешь, что поднялся переполох?
— Какой переполох? — я села и огляделась по сторонам.