Заросли, изгороди? Плевать! Я поймаю этого прохвоста за этот самый хвост!
Он убегал, периодически оборачивался, проверяя, преследую ли я его или отстала? И каждый раз находя меня взглядом, на его мордочке читалось возмущенное: «Отстань, ненормальная!»
Это еще кто из нас ненормальный?! Поманила его пальцем.
В ответ Снежок закатил глаза. Еще немного, и покрутит лапой у виска, потому что он необычный кот. Почему я раньше не замечала очевидного? Это же мир магии! Здесь все возможно!
Преследуя обманщика, я вошла в раж и позабыла, что ношусь по императорской резиденции. Лишь когда нырнув в очередной межкорневой проход, выбралась на солнечную поляну с белой красивой беседкой в центре, из которой внезапно донеслись громкие, четкие голоса, вспомнила, кто я и где. Но было поздно.
В ажурной мраморной беседке, возвышавшейся на высоком основании, сидели Мелдея и ее статс-фрея Нилена. Совсем рядом, почти надо мной. И если бы они не наблюдали неотрывно за соседним участком, где Селебрин развлекался с девушками, заметили бы меня.
Они общались громко, а я, ошеломленная, не могла понять: как же не заметила, не услышала их?
«Если только они использовали купол тишины и полог невидимости…» — подсказал скромный опыт.
Вот же «повезло» мне угодить в неприятности! Распластанная на земле, я судорожно начала придумывать, как выбраться из щекотливого положения? Надо бы покашлять, обозначить, что я упала и случайно нарушила их уединение, однако услышанная фраза, произнесенная императрицей, заставила меня замереть и вслушаться в беседу.
— … Она не из тех, кто подчиняется, но и не таких укрощали. И мальчик определенно положил на нее глаз.
— И все же план рискованный, — осторожно, взвешивая каждое слово, задумчиво произнесла фрея Нилена. Она сухарь, но в общении с императрицей в ней чувствовались искренние уважение и забота. — Может случиться скандал. Вплоть до военных действий на границе.
— Элирия сильна, — осадила ее Мелдея. — Будет бряцание оружием, возможно стычки на границе, но в здравом уме никто не пойдет на Элирию. Ты сама знаешь, что чаще империи рушатся, подточенные изнутри. Я этого так боюсь. И сделаю все, чтобы она была на нашей стороне.
— А если план пойдет не так как задумывалось изначально? — тихо спросила Нилена.
— Пока это секрет, и все можно отыграть назад, — надменно ответили ей. — Я ночами не сплю, пытаясь предугадать ход событий. Все так сложно и рискованно. Но рискнуть следует.
— Да, ставки велики, — согласилась статс-фрея и притихла, позволяя Мелдее высказаться, выплеснуть наболевшее.
— На кону будущее Элирии. Будущее моего сына! — кровожадные нотки мелькнули в голосе первой женщины империи. — Только уже скоро секрет перестанет быть секретом. Воронье уже слетается.
— Что говорит Его Светлейшее Сияние?
— Асельен измотан проклятым недугом! — с отчаянием выдохнула Мелдея.
— Ты уверена, что хочешь впустить врага в семью?
— Ни в чем я не уверена! — нервно и раздраженно прорычала императрица, злясь на свое бессилие. — Но я готова рискнуть, только бы у моего мальчика был шанс. Он ведь станет великим императором! Я уверена в этом! У него есть характер, тщеславие, гордость, сила, воля, ум! Кто другой вынес бы столько, сколько выпало на его долю?
— Несомненно! — подхватила с жаром Нилена.
— Я устала сидеть и выжидать… — от грохота жалобно звякнула посуда…
Любит Мелдея стучать кулаками. Я едва не вскрикнула и не выдала себя. А учитывая, какой разговор я застала — если застанут за подслушиванием, мне не жить! Надо убираться скорее подальше, пока не заметили.
***
Медленно, поочередно переставляя руки и ноги, я ящерицей поползла назад к лазейке, через которую попала на злополучную поляну. Когда приблизилась, оглядела узкую дыру и удивилась, как через него умудрилась протиснуться сюда?
Но делать нечего, надо выбираться. Оглядываясь, прицелилась, чтобы попасть ногами в лазейку, сделала несколько осторожных движений назад и, как по закону подлости, зацепилась подолом за корневища. Куст дернулся.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Оцепенев от страха, я замерла.
К счастью, на шелест листьев не обратили внимания. Выждав немного, я осторожно отцепила ткань, задрала ее, открывая ветру коротенькие панталоны, и собралась протискиваться дальше. У меня почти получилось! Я уже наполовину выползла, когда услышала приближающиеся шаги, а затем увидела мужские гвардейские сапоги, шагающие по мощеной дорожке! Сейчас свернет и увидит мои голые ноги и зад!
В панике я пулей вылезла обратно, прижалась телом вдоль корней, как гусеница переросток, и притихла.
Совсем рядом со мной, чеканя шаг, прошел мужчина. Еще раз свернул, поднялся по ступенькам в беседку, что-то передал Мелдее.
— Жди ответа, — небрежно бросила она гонцу.
Мужчина откланялся, спустился и спешно скрылся за зелеными зарослями. Точнее, его тело скрылось, а вот сапоги исполинского размера я хорошо видела за стволами живой изгороди.
Сердце тревожно заколотилось в груди: как теперь выбираться?
Неожиданно совсем рядом, почти надо мной чихнула Мелдея.
— Спаси Светлая! — пожелала статс-фрея Нилена. — Засиделись мы. Сотворить телепорт?
— Нет, хочу пройтись…
Скоро они покинут беседку и тогда наткнутся на меня! Понимая, что путь отступления отрезан, я едва не взвыла.
Оставаться на месте нельзя. Меня только чудом еще не заметили. Поэтому, гонимая страхом, я поползла в противоположный угол поляны. Если дамы решат спуститься по ступенькам, есть шанс, что меня не заметят. Однако когда почти добралась, заметила: беседка имела второй выход в виде навеса из вьющихся лиан с красивым мелкими цветами.
И через какой они пойдут?
Времени на раздумья не было. В гуще зелени легче затеряться, нежели на коротко подстриженном газоне, поэтому зигзагами, полируя животом землю, я добралась до разросшейся цветочной клумбы.
Частично спряталась в раскидистых листьях и… нос к носу столкнулась со Снежком.
Мы уставились друг на друга.
Оценив мой растрепанный вид, пыльный лиф, мокрую от напряжения и волнения спину, панику в моих глазах, кот не только не издал ни звука, но и любезно оставил мне укрытие, а сам нырнул в следующую клумбу.
Спасибо, конечно, прохвост, однако… твое новое укрытие как раз на предполагаемом пути моего бегства. Оценив ситуацию и решив рискнуть, я поползла за ним. Если он хочет остаться незамеченным, пусть выводит отсюда. Уж проходимец-то знает как выбраться — то-то снует по дворцу как у себя дома.
Трудно сказать, что испытал Снежок, когда я опять заявилась к нему.
Покосился на меня, потом закатил глаза, вздохнул и… нырнул в сень арки, увитой зеленью.
Не знаю, удирал ли от меня или помогал, но я упорно следовала за ним.
Снежок недовольно сопел, однако терпел мое вынужденное соседство.
Так мы выбрались к оранжерее.
Я слышала, что она протяженная, славится великолепием и изобилием цветов, и требует не только большого вливания магии, но и труда садовников, которых тут полно. Эх, я бы предпочла выбраться в менее ограниченное пространство. Но выбирать не приходилось. Так я хотя бы смогу сделать вид, что ничего не подслушивала.
Вскочила на ноги и, на ходу отряхиваясь, побежала в оранжерею, надеясь скорее найти выход.
Увы, обрадовалась преждевременно. Через стеклянные стены я увидела в соседней оранжерее несколько слуг, которые спорили о чем-то, и в сотый раз пожалела, что поддалась глупости и оказалась между молотом и наковальней.
— Вот же! — простонала и метнулась обратно, но на дорожке заметила белое платье Мелдеи и бардовое статс-фрей Нилены. Они шли сюда!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
«О, Божечки!» — взмолилась я. Да лучше бы я осталась ползать в кустах!
В оранжерее прятаться негде. Между тем они приближались.
В отчаянии я нырнула за раскидистый куст в большой кадке, от которого сладко пахло. Поджала ноги и притихла. Если повезет, пройдут мимо, а потом я выбегу на поляну.
Мне оставалось только надеяться на чудо.