— Он будет спокойно и неподвижно ожидать смерти и станет смеяться над злобою своих врагов и над их оружием.
Желая, однако, сохранить для своего народа столь драгоценную жизнь, индеец еще сильнее принялся отговаривать своего предводителя от принятого решения, в чем, наконец, после некоторого сопротивления со стороны Черной Птицы, успел вполне.
Между тем как между обоими апахами происходила описанная борьба великодушия, мексиканцы считали с убийственным беспокойством минуты, прошедшие после отъезда дона Эстевана. Во всем лагере царствовала какая-то мрачная тишина. Наконец, спустя час из палатки дона Эстевана показался Черная Птица, который, сойдя спокойным шагом с высоты, подошел к группе авантюристов, в которой находился, между прочим, и сам Гомец.
— Мои воины, — произнес Черная Птица, — сгорают нетерпением услышать из уст своего предводителя обещания мира и уверения в дружбе, которые должны в скором времени соединить их с белыми. Черная Птица скоро возвратится к своим друзьям; между тем он оставляет заложником своего спутника.
— Иди! — отвечал ему Гомец с величественной важностью, стараясь выказать перед своими товарищами уверенность в себе.
Индеец вышел из лагеря так же, как и пришел, не повернув головы в сторону и не выказав ни малейшего любопытства.
Подойдя к оставленным им четверым воинам, Черная Птица принялся им что-то объяснять, причем он указывал рукой на палатку, подле которой Антилопа сидел неподвижно и важно, как статуя.
Через несколько минут после того мексиканцы, наблюдавшие из лагеря за движением апахских всадников, увидели, как один из них поскакал прочь; прочие же, держа своих лошадей за узду, продолжали спокойно сидеть на земле.
Между тем время шло к вечеру. Солнце опало за горизонт. Яркие краски облаков стали бледнеть, а в лагере по-прежнему напрасно дожидались возвращения дона Эстевана, Барайи и Ороче.
Наконец наступила ночь, принеся с собой одно лишь беспокойство. Индеец по характеру своему непостоянен и изменчив; всем в лагере это было известно; поэтому вместо предложений мира, весьма неопределенных, очень легко могло последовать внезапное нападение.
Но Гомец старался опровергнуть такое малодушное предложение.
— Чего нам бояться, — говорил он, — пока у нас есть индейский заложник? Разве его спокойствие не служит достаточным ручательством за добросовестность его намерений.
Что же касаемо собственно Антилопы, то его черная фигура была заметна глазу, несмотря даже на темноту ночи. Он по-прежнему сохранял вполне спокойную позу; впрочем, будь день, можно было бы заметить, как он немного втянул шею, словно прислушиваясь к чему-то.
Стояла гнетущая тишина. Обширная равнина, покрытая черным небосклоном, на котором появлялись одна за другой звезды, была нема, как и небосклон. Едва темнота заступает дневной свет, саванна обретает некое дикое величие и ночь придает многозначительность каждому шороху.
В лагере тишина нарушалась только тихим шепотом авантюристов, разделившихся на несколько групп, да пьяным пением бузотера-золотоискателя. Однако обитатели лагеря по временам бросали недоверчивые взгляды в сторону апахов, сидевших на земле возле своих лошадей, но последние казались столь же неподвижными, как обломки камней, которым темнота придавала иногда облик человеческой фигуры и которые, казалось, каждую минуту отодвигались назад.
— Как странно, — заметил задумчиво один из авантюристов, обращаясь к Гомецу, — еще недавно эти индейцы, мне кажется, были гораздо ближе к нашему холму.
— Это так кажется, — возразил Гомец, желавший видеть все в розовом свете.
— Посмотри-ка, — прибавил другой, — ветра никакого нет, а вон там перед индейцами ветер взметает песок.
— Это оттого, что мы здесь защищены повозками от ветра, а там ветер гуляет беспрепятственно, — отвечал он.
Между тем, судя по тому, как фигуры индейцев, видневшихся перед лагерем, делались все менее и менее различимы, темнота, казалось, густела. Гомец продолжал успокаивать своих товарищей тем, что у них в лагере находится индейский заложник, однако сомнение мексиканцев насчет того, действительно ли индейцы мирно дожидаются его там в отдалении, стало расти.
Подозрение на сей счет увеличилось до такой степени, что один из авантюристов решился удостовериться самолично и, взяв с собою ружье, вышел из лагеря.
При ближайшем осмотре местности оказалось, что там и впрямь остались одни нопаловые растения, людей же и лошадей никаких нет. Воспользовавшись темнотой, индейцы потихоньку удалились восвояси. Столбы песка, поднятые ими при этом, служили им защитой, чтобы скрыть их удаление, и тем временем они присоединились к своим товарищам.
Мексиканец поспешил назад в лагерь, спеша сообщить своим товарищам о удалении индейцев. Это обстоятельство не могло не послужить к усилению общего беспокойства в лагере. По требованию мексиканцев Гомец, хотя и неохотно, подошел к Антилопе, который, сидя на прежнем месте, продолжал высматривать все малейшие манипуляции своих товарищей.
— Зачем индейский предводитель не приказал своим воинам оставаться вблизи белых? — спросил Гомец.
— О чем спрашивает мой брат, — возразил Антилопа, — и о каких воинах говорит он?
— О тех, которые еще так недавно сидели там друзьями, а теперь исчезли, как враги.
В темноте зрение слабеет, белые не разглядели как следует; пусть они зажгут свои огни, и тогда при большом свете они увидят тех, кого ищут; впрочем, что же из того, если бы даже это и было так? Разве они не держат в своих руках предводителя целого племени, ожидающего возвращения своих посланных? Мои воины, вероятно, захотели сообщить апахам, чтобы они торопились.
Этот ответ коварного индейца пробудил в уме Гомеца внезапно мысли, заставившие его вздрогнуть. Движение это не ускользнуло от глаз Антилопы. Гомец вспомнил, что весь запас сухого хвороста, заготовленного для освещения лагеря, сгорел накануне и что мексиканцы, занятые в продолжение дня другим занятием, позабыли набрать нового хвороста. Теперь же для такого дела времени уже не было.
При одной мысли о столь непростительной оплошности у Гомеца выступил холодный пот на лбу. Единственное его утешение состояло в том, что удаление индейцев не было делом изменнического вероломства, так как Антилопа все-таки оставался у них заложником. Несмотря на то, Гомец решился наблюдать за индейцами в оба.
— Предводитель не должен оставаться у своих друзей одиноким, и потому я прикажу шестерым из наших людей находиться поблизости. Они будут слушать его рассказы о сражениях.