Я обняла её, стиснув зубы, чтобы не заплакать. Поймаю Ника и настучу по голове!..
Краем глаза я заметила поблизости лакея - и отпустила Марю. Помявшись, лакей приблизился.
- Госпожа, позвольте вас проводить. Один господин просил на пару слов. Только вас, - обозначил он. Неужто Темногорский нарисовался?..
Марьяна, сжав мою ладонь, отпустила. Я пошла, не отказываться же. Но какой неподходящий голос для лакея!.. Обычно они обладают приятным тембром, учтивым и чётким. Мой же провожатый бубнил и говорил с лёгким акцентом...
Ни души вокруг - одни кусты, нечто вроде ботанического сада на открытом воздухе.
Так.
Мой труп - хороший завершающий аккорд для спектакля. Прямо-таки символичный. Я ведь понравилась обоим.
Сбросив туфли, я побежала обратно. Заорала, напрочь срывая голос!.. Господи, опять Темногорский виноват! Если бы не он, мы бы с Марей не попались в такую примитивную ловушку!..
"Ты ещё не невеста, а уже пытаешь нас пилить" - рассмеялись в голове. А?!
Тарабарщина за спиной, похожая на мат, и страшное рычание. Между мной и пособником хорасанов (не лакей же это!), оскалив зубы, стоял Шелли. Стоял и загораживал меня! Мужчина достал кривой короткий нож и размахивал перед мордой лиса. Тот не двигался с места и лишь изредка клацал челюстью, когда хорасан подходил ближе.
- Уйди, шайтан! Уйди, уйди!
- Шестёрка Юлуфа, - Темногорский появился как упырь из кустов - мы с хорасаном аж подпрыгнули!.. Лже-лакей отлетел к дереву, пришпиленный ледяными оковами. - Ну, улов мелкий, зато теперь мы в курсе, кто крупная рыба.
- Темногорский?!
- Я не сомневался, что они нападут. По твоей логике, раз хорасаны мстят именно нам - ты следующая жертва. К счастью, они узнали о тебе позже, чем мы узнали о них. Но это единственная хорошая новость.
- Мы поймали шестёрку, но не поймали главаря?.. - спросила я, переводя дух. Честно, Шелли появился очень вовремя!
- Главаря мы найдём. Если получится, заткнём его раньше, чем он наболтает о моей маленькой слабости к пернатым.
Не выдержав, я притянула Лёшу за мундир и поцеловала.
Темногорский привычным жестом подхватил меня под пятую точку. Сжал крепко-крепко и ответил на поцелуй.
- Ой-ой-ой!.. - послышался знакомый голос с ехидными нотками. Я оторвалась от Лёши и... Это не "ой", это твою мать!.. Юлиана, Марьяна, невозмутимый глава тайной канцелярии, руководящий снятием хорасана с дерева и... братья Верданские в похоронном молчании.
Стянув перчатку, Елизар бросил её под ноги Темногорскому.
27
- Немедленно прекращайте и миритесь! - распахнув двери собственного кабинета, заявила Юлиана. Княжна в принудительном порядке увела нас во дворец, подальше от любопытных глаз. К месту нападения уже подтягивалась знать, да и глава тайной канцелярии был опасным свидетелем. Великий князь Мистислав на вызов сыну промолчал, только поулыбался загадочно.
- Это не обсуждается, ваше высочество, - отрезал Елизар. Для небольшого кабинета нас было, конечно, очень много. Княжна с фрейлиной, братья Верданские, Темногорский, я, маменька и князь Снежан, прибежавшие следом. Последним в кабинет вошёл... Орехов! Да уж, я бы присудила ему премию по самым неожиданным появлениям!..
- Откуда ты взялся?! - не выдержав, прошипела Марьяна. Ник усмехнулся и встал рядом с ней:
- Вообще-то нас с матерью пригласили. А если вы о кабинете - Темногорский позвал с лакеем.
Я глубоко вдохнула и выдохнула. Что на уме у Лёши?.. Феликс и Юлиана загородили от меня "дуэлянтов", так что спросить было невозможно. Впрочем, на повестке стояла куда более острая проблема. Дуэль!..
- Что значит - не обсуждается?! - взбесилась Юлиана. Темногорский покрутил в пальцах карандаш и скучающе ответил:
- Успокойся, Юла, это не первая наша дуэль, - и уже Елизару, - условием будет Сена?..
- Проигравший к ней больше не приближается. Отстань от моей невесты, Темногорский!
Я чуть не сползла по стеночке, благо, Ник удержал. Они точно рехнулись!
Глаза у Лёши гневно сверкнули:
- Я не отдам тебе Сирин.
- Ты опозорил её! Правило первой крови в этом случае не работает. Да будет так!..
По шокированному виду Юлианы, Феликса и князя Снежана, я осознала, что дело дрянь.
- Дуэль до смерти, - тихо присвистнул Ник, - ничего их разобрало!.. Сирин, никогда бы не подумал, но ты имеешь шанс стать роковой женщиной!
- Да прекратите вы!.. - закричала я, вклиниваясь между молодцами. - Сворачивайте балаган, мы не в цирке! Я ничья невеста, слышите?!
Ноль эмоций. Просто ноль.
- Сирин, девицы не вмешиваются в дуэли. Всё будет хорошо. Я не могу не принять вызов. В конце концов, речь идёт о твоей чести.
- Сказать, где я видела эту честь, если кто-нибудь из вас погибнет?! Князь Снежан! Ну хоть вы повлияйте!
- Никто не должен решать за дуэлянтов, Сена. Поэтому ни отец, ни великий князь не вмешаются, - пояснил для меня Елизар.
- Я вмешаюсь! - совсем не по-женски рявкнула Юлиана. - Если выиграет Лёша, он получит персонального врага - языческого князя и будущего отчима Сены! Хорошее начало, кузен!.. Если ты выиграешь, Ель, тебя казнят, понимаешь?! Хочешь главный секрет Полишинеля при дворе?! Лёша находится в статусе цесаревича! За его убийство положена смертная казнь - даже в случае дуэли! Только он, привыкший к свободе, совершенно упускает сию деталь!..
- В статусе цесаревича?! - одновременно переспросили Верданские.
Но у императора же есть маленький сын, наследник престола!
- Мой отец болен, - скривилась Юлиана, - долго оставаться при дворе ему нельзя. Если папа хочет пожить, ему нужен мягкий теплый климат и покой. Вячеславу всего десять. Передать ему престол в ближайшие годы не получится. Лёша будет императором-регентом до совершеннолетия Славы. Как только у отца закончатся силы, он займёт трон. Елизар, я понимаю твоё недовольство - как жених, как будущий брат, ты имеешь право бросить вызов. Но Лёша не может принять такие условия. У него долг перед Руссой.
В полной тишине Лёша с хрустом переломил карандаш. А у меня, наверное, слёзы закончились. Я согнулась по пополам от лающего смеха. Цесаревич в директорах театра. Великий князь, герой и цесаревич.
Умора!..
- Кажется, у Сирин истерика, - заключил Ник. Маменька, сорвавшись с места, утянула меня на кресло и сунула капли. Лёша раздобыл где-то стакан с водой и сел передо мной на колени.
Ель тоже подошёл.
- Я аннулирую вызов, Темногорский, - рассматривая потолок, выдал он хрипловатым голосом.
- Сирин всё равно моя птица, Верданский. Я давал ей выбор. Она его приняла.
Елизар с сарказмом покачал головой. Ну да, невесту цесаревичу будет выбирать император.
- Либо официальный статус, Темногорский, либо проваливай прочь из её жизни. С нашим отцом она найдёт отличную партию без тебя.
Вскинув подбородок, я недоумённо уставилась на Еля. Он что... отпустил?..
- Я тебя понял, Верданский, - отозвался Лёша.
Ох, не было печали, приехала Сена в столицу!..
- Полагаю, проблема разрешилась, - Юлиана чмокнула брата в щёку, - давайте вернёмся в зал и повеселимся!
Сжав мою ладонь, Лёша вернулся к столу. Ну, хоть не запрыгнул на него по любимой привычке.
- Увы, Юла. Я разобрался, что у нас с убийствами и театром - и это точно испортит тебе настроение.
Я моментально забыла про истерику. Убойные капли маменьки действовали быстро, но сегодня она не пыталась меня усыпить. Ник и Марьяна недоверчиво подались ближе.
- Ты про историю с маньяком и "проклятием"? - нахмурившись, уточнил Елизар. - То, что газеты мусолят вторую неделю? Вроде же убийцу поймали?
- Мой актёр никого не убивал. Зато в этом косвенно замешан ты, - огорошив Верданского, мрачно похмыкал Лёша, - хорасаны, Ель. Тебя пасут уж полгода.
- Исключено. Я бы заметил слежку.
Темногорский кивнул:
- Ты и твой отец заметили бы. Зато твой младший брат, благодаря роману с Юлианой, всегда на виду. Особым вниманием он не отличается, в академии не доучился - самая лёгкая мишень.