Неподалёку от города у нас имелось своё место, где раз в четыре месяца Вилея питалась. Нам даже переделанную в прицеп тележку с клеткой не нужно было возвращать — люди оружейника заберут её сами. Небольшой лесок, отсутствие деревушек и случайных зрителей, полянка — идеальное место для того, чтобы заняться своими делами.
Пока Вилея отсоединяла прицеп, я вытащил толстый колышек и подбросил его в воздух. Мне так и не удалось найти в нулевом поясе флаги формаций. Через оружейника заказать их со второго пояса оказалось сложнее, чем добыть полновесного тигра-воина! Артефакторы тщательно облерегали свои базы, не желая передавать их посторонним. Пришлось пользоваться помощью Хуан Луня и его школы — база, из которой формируется основа защитной формации, на самом деле не имела значения. Флаги выбрали для простоты их дальнейшего поиска, если они вдруг разрядятся. Когда я осознал этот, казалось, простой и очевидный факт, смеялся долго. Ведь я искренне полагал, что только с помощью разделяющегося флага можно создать что-то по-настоящему серьёзное.
В итоге мне привезли несколько простых металлических колышков, созданных во втором поясе, и я создал свой первый артефакт с тремя условиями. Защита, невидимость, безмолвие. На ингредиенты ушло почти три сотни духовных монет, три сложных печати на каждом из пяти колышков опустошили десять меридианов, боль от привязки едва не заставила меня отказаться от артефактного дела, но результат того стоит. Отныне у меня имелась защитная формация, способная не только скрыть нас от даоса этапа ученик любого ранга, но ещё и защитить от их атак на протяжении довольно длительного времени. Полагаю, даже тем двум парам сопряжённых клана Тигра пришлось бы какое-то время повозиться с моей поделкой. Учитывая, что привязка позволяла подпитывать артефакт даже в активном состоянии, против даосов этапа ученик у меня имелось идеальная защита. Против воинов, конечно, защита бесполезна, но откуда в наших краях воины?
— Какая странная формация, — заметила Дарна, когда мои колышки вылетели и воткнулись по краям поляны, запустив процесс формирования защитного купола. Ускорить этот процесс, к сожалению, я не мог — требовалось тридцать секунд, прежде чем появится защита.
— Это что — три условия? Где купил?
— Купил? Нет, Дарна, я не настолько богат. Сделал.
— Артефакт на три условия? Когда это ты стал воином? — Дарна явно была отличницей учёбы, раз знала такие тонкости артефактного дела.
— К сожалению, сие мне пока недоступно, поэтому против воинов моё творение бесполезно. Они его даже не увидят. Три условия этапа ученик я накладывал на базу со второго пояса. Получу ядро энергии — обязательно переделаю.
— Какая разница, какую базу ты взял? Это три условия! Тебе бы просто энергии не хватило их активировать!
— Будем считать, что произошло маленькое чудо, — мне оставалось только пожать плечами. Что-то доказывать я не собирался. Вилея открыла клетку и едва сдерживалась, чтобы не броситься на рычащего тигра. Тот почуял скорую кончину и даже голову поднял, чтобы плюнуть в нас напоследок какой-нибудь особой гадостью, но те, кто его поймали, были настоящими охотниками. Они не только перебили лапы и хребет зверю, но и свернули челюсть. Даже имея энергию, воспользоваться ею тигр не мог.
Принцип питания был отработал чуть ли не до идеальности — мы с Вилеей брались за руки, я атаковал духовной стрелой, делая в тигре глубокую рану, бил в голову таранным ударом, чтобы он даже не думал о контратаке и пока зверь находился в отключке, моя девушка атаковала. Её личный рекорд за четыре тигра — семьдесят два меридиана. Столько она успевала поглотить, прежде чем зверь умирал. Лечить, как делал наставник, я не умел, тратить же свиток и полностью восстанавливать опасного противника ни разу не пришло в голову даже Вилее. На лице девушки появилась плотоядная ухмылка — она добралась до сущности. Вырвав её из раны, демон запихнула её в рот и проглотила, даже не жуя, продолжая вытягивать из тигра меридианы. Позади раздались странные звуки. Обернувшись, я увидел согнувшуюся Дарну, очищающую желудок. Это едва не сбило меня от подсчёта поглощённых меридиан, но духовное зрение помогло — с его помощью я видел, что сегодня старые рекорды падут. Вилея явно делала успехи. Поглотила не всё — у тигра было больше сотни меридиан, но девяносто два урвать смогла.
Обняв трясущуюся Вилею, получившую демоническую дозу энергии, я запустил процесс сопряжения. Оставалась кропотливая и в чём-то нудная работа. Требовалось покорить бушую энергию, нормализовать её в потоки и постепенно растворить в наших телах, становясь сильнее.
— Это… Это было ужасно! Как можно соглашаться на такое? Как можно жить рядом с тем, кто в любой момент может тебя съесть? Кто вообще допустил такую возможность?
Судя по широким зрачкам, Дарна всё никак не могла прийти в себя от увиденного, хотя прошло уже изрядно времени. Вилея, довольная и сытая, хотела было ляпнуть очередную свою великую мысль, но лёгким касанием руки мне удалось её остановить. Дарне сейчас не стоит мешать, пусть свыкнется, что за пределами её дворца существа творят всякое, что не всегда приятно взгляду. Одно дело знать, что кто-то идёт по пути зверя, другое — увидеть это воочию. Это ещё красноволосой повезло, что она не была с нами с самого начала, когда Вилея жрала средоточия людей и демонов. Путь демона тоже имел права на жизнь и какое-то время моя спутница шла по нему. Вот там был кошмар.
— Дарна, время отдыхать, — я подошёл к шокированной девушке. Называть её ученицей язык не поворачивался. Никак. — Твоя палатка уже стоит. На, выпей.
Наша временная спутница безучастно приняла флягу и даже сделала несколько глотков, после чего вскочила на ноги, как ужаленная и начала отплёвываться.
— Ты что мне дал⁈
— Чистая брага из одной деревни нулевого пояса. Местным нравится, а мы с её помощью этого особо устойчивые пятна на Манюне протираем. Разъедает на раз!
— Брага? Разъедает? Да я рот себе весь сожгла!
— Зато ты прекратила страдать и жалеть себя. Знаешь, вот чего я от тебя не ждал, так это такой слабости. Неужели тебе никогда до этого не доводилось видеть, как кто-то из тех, кто идёт путём зверя, питается? Или в центральном регионе им всё приносили на блюдечке?
— У нас никто не идёт по пути зверя! Не путай клан Феникса с Тиграми и демонами!
— Демоны, к слову, предпочитают собственный путь. Рассказать, в чём он заключается? Или, может, устроить наглядную демонстрацию? Дарна, то, что ты продемонстрировала — непозволительная слабость, с которой нужно бороться. Представь, откроется здесь внезапно червоточина, в нулевой пояс полезут демоны. Причём сначала прибегут низшие. Безмозглые твари, вся жизнь которых построена вокруг слова «жрать». Они настолько тупые, что начинают раздирать тела врагов прямо во время боя. И что, ты собираешься вот так впадать в истерику каждый раз, когда увидишь, как кто-то их них жрёт? Ты же прекрасно понимала, для чего мы тащим с собой тигра!
— Понимать и видеть всё вживую — разные вещи, — насупилась девушка. — Вилея тоже шла по пути демонов?
— Хочешь знать, жрала ли она людей и демонов? — усмехнулся я. — Мы впервые познакомились почти шесть лет назад. Нам тогда только-только по двенадцать стукнуло. Мать Вилеи купила своей дочери проход через червоточину нулевого круга, чтобы она здесь кормилась. Насколько я помню, порядка десяти деревень тогда Вилея сожрала, пока мы её не поймали. Потом мы какое-то время путешествовали вместе в мире демонов. Сколько она там сожрала своих сородичей, я даже считать не стал. Но последние три года Вилея ест сугубо тигров. Они ей больше нравятся. Кстати, Вилея! Нужно как-нибудь поймать кого-нибудь из клана Тигров! Вдруг они тоже понравятся тебе на вкус?
— Ловлю на слове! — моя спутница не поняла, что я пытаюсь поддеть побелевшую Дарну. — Вырвать ещё трепыхающееся средоточие, потянуть на себя меридианы, глядя при этом в обезумевшие от боли глаза… ммм… вкусняшка…
Нет, я реально считал, что Дарна более крепкая по натуре девушка. Однако после того, как она взглянула на Вилею, что ещё не успела вытереть кровь с лица и при этом плотоядно улыбалась, девушку вновь скрутило.