Но этот подкрался сквозь заросли высокой травы и беззвучно прыгнул на мага-портальщика. Норман бросился на помощь, оттащил от мага вцепившегося груньйона и в бешенстве прибил зверюгу. Но хищник успел вонзить зубы в жертву и оставил глубокую рану на руке портальщика. Увы, лечить мага сейчас было некому – лекарь до сих пор не оправился от собственного ранения.
Погода испортилась, с севера всё чаще дул промозглый влажный ветер, приходилось заворачиваться в шерстяные плащи с капюшонами, разводить костры, чтобы согреться.
Каждый новый день был хуже предыдущего. Люди вымотались, устали. Известие о том, что они возвращаются, немного подбодрило отряд. Норман объяснил, почему они отправились в обратный путь, так и не достигнув Лилирада.
Выслушивая от своих людей, какие ещё неприятности произошли за день, Норман только стискивал челюсти, его взгляд темнел. Ничто не лишит его мужества, не заставит дрогнуть и поддаться отчаянию. Он обязан вывести отсюда людей и выбраться сам.
Его стойкость подпитывал один образ: Норман думал о Маше, представлял её лицо, и сразу сердце начинало биться в два раза быстрее. Хотелось нестись во весь опор на боевом коне, проламываться сквозь чащу леса, преодолевать скалистые ущелья - лишь бы поскорее вернуться в Эвалет.
Отряд продвигался по долине внутри горного массива. Несли раненых, защищали их экраном из боевой магии. То, что из строя вышли портальщик и лекарь, делало всех членов экспедиции особенно уязвимыми перед новыми опасностями.
- Куда вы, ваша светлость? Скоро обед! – сказал кашевар. Он жарил на огромном вертеле тушу груньйона, варил в котле глинтвейн из лесных яблок и побегов саройяра.
- Разведаю местность и вернусь. – Норман запахнул теплый чёрный плащ, натянул перчатки и взял под уздцы коня. – Я быстро. Хочу осмотреть вон ту крепость.
- Будьте осторожны, ваша светлость. Сколько тут всякой гадости летает и ползает.
- Хорошо, я буду начеку. – Норман похлопал дружинника по плечу и вскочил на коня.
Вдали, за перелеском, возвышались стены одинокого замка. Крепость заросла травой и выглядела необитаемой, но хорошо сохранилась и поднималась к самому небу.
На карте замок обозначался как Эльхесиор. Судя по всему, люди покинули его очень давно, несколько десятилетий назад. Кто здесь жил? Кому принадлежала эта крепость? Норман не мог припомнить кого-то с родовым именем, подобным названию замка.
Он оставил коня внизу, у ворот, и принялся исследовать территорию. Крепость поражала колоссальными размерами. По нескольким лестницам, соединённым переходами, Норман поднялся на крышу замка, огороженную зубчатым парапетом с бойницами. Перед ним открылась вся долина до горизонта - изгибистая, заросшая лесом, она была сжата с обеих сторон высокими скалами.
На крыше крепости можно было устраивать конные парады – настолько она была широкой. Но крыша не являлась самым высоким уровнем сооружения. В её центре, как маяк, возвышалась ещё одна башня, метров шести в диаметре. Сделав бесконечное число поворотов на каменной винтовой лестнице, Норман поднялся на самый верх.
- Да! - воскликнул Норман. – То, что надо.
Именно отсюда они откроют портал, как только маг-портальщик оправится от раны. То, что площадка находится под самыми облаками, поможет избежать гибельного воздействия кракарунда. Природный минерал, которым буквально нафаршированы местные горы, уже запорол не одну голубую воронку. Сколько магической энергии они потратили впустую!
Но теперь всё получится. Возможно, отсюда, с высокой башни, портал пробьёт до самого Эвалета. Это было бы чудесно – в один миг перенестись прямо к себе, домой.
У Нормана резко поднялось настроение. Перед глазами сразу же возникла знакомая улица, крыльцо с вывеской «Бюро магического пиара»…
К демонам все правила и условности! Он влетит в офис и схватит Машу, уткнётся лицом в её душистые волосы, прижмётся губами к атласной щёчке…
Норман улыбнулся - эта грёза была такой сладкой!
Внезапно сзади раздался характерный звук. Неприятное металлическое стрекотание, повизгивание… На каменном зубце ограждения сидела алезаврия и смотрела на Нормана своими маленькими злобными глазками.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Герцог замер. Мгновение превратилось в целую вечность: исчадие ада и Норман гипнотизировали друг друга. В груди поднималась волна гнева – он ненавидел этих гадин всеми силами своей души. Из-за них погиб его отец, из-за них не стало мамы.
Но теперь Норман не позволит гневу себя ослепить. Не бросится на алезаврию с голыми руками, как в прошлый раз. Убьёт тварь с помощью магии, даже не сдвинувшись с места.
Норман медленно поднял руку. Алезаврия обеспокоенно шевельнулась и склонила голову набок, рассматривая его. Она лишь слегка насторожилась, но тут же расслабилась. Переступила когтистыми лапами, получше устраиваясь на каменном выступе. Видимо, хищница чувствовала себя здесь хозяйкой. А человек в этом глухом уголке природы – случайный гость, приятная неожиданность, вкусная добыча.
Стрела магии сорвалась с ладони Нормана и в ту же секунду вонзилась в грудь гадины. Та не успела даже вскрикнуть. Когти сжались в предсмертной конвульсии и прочертили белые полосы на камне. Морщинистое тело с зияющей раной полетело вниз.
А через мгновение Норман понял, почему алезаврия выглядела такой расслабленной. Сначала он услышал внизу неясный шум, затем повизгивание и стрекот. Звук нарастал лавиной, и вот уже целая туча крылатых тварей зависла облаком вокруг башни, на вершине которой стоял герцог.
Первая алезаврия была разведчицей, а внизу её поджидало несметное войско.
Норман был поражён их количеством, он никогда не видел целую стаю. Но уже через миг герцог пришёл в себя. Мозг озарила вспышка узнавания: он понял, что наступил тот самый момент. Битва с алезавриями, видение которой преследовало его многие годы, начнётся именно сейчас. Не зря он так долго готовился и тренировался. Сейчас у него есть шанс отомстить за отца.
Не дожидаясь, когда монстры ринутся в атаку, Норман молниеносно скрылся внутри башни-маяка и быстро спустился вниз по винтовой лестнице - на уровень крыши. Чувствовал, как в нём растёт и набирает силу боевая магия, она плескалась огнём в венах и рвалась наружу.
Появившись в каменной арке, Норман ударил сразу в полную мощь, врезал сокрушительным залпом магии по толпе алезаврий, парящих в воздухе.
Дикий визг огласил окрестности, во все стороны разлетелись кровавые ошмётки, клочки шерсти, осколки развороченных костяных морд. Тела зверюг, искромсанные чудовищной магической силой, посыпались за крепостную стену, чтобы, пролетев вертикально четыре десятка метров, шлёпнуться на землю.
Но останавливаться Норману было нельзя. Едва он расчистил пространство перед собой, как тут же следом появилась новая стая – ещё более многочисленная! Расправленные крылья закрывали солнце, небо почернело, сотни острых клювов нацелились на одного-единственного воина.
Норман сделал шаг назад, прижался спиной к каменной кладке, сконцентрировался и ударил вновь. Этот магический залп был настолько свирепым, что снёс не только полчище алезаврий, но и часть ограждения. Окровавленные туши полетели вниз вперемешку с битым камнем.
Норман впервые позволил своей магии проявиться в полную мощь. В обычной жизни он не использовал дар восьмого уровня, таких ситуаций просто не возникало. Сейчас магия распускалась в нём огненным цветком и требовала выхода – безжалостная, грандиозная.
Когда над крышей крепости появился новый отряд алезаврий, Норман уже был готов их встретить. Он срезал всю стаю прицельным магическим росчерком, скосил подчистую, как отточенным гигантским лезвием. Воздух наполнился удушливым смрадом. Изорванные в клочья тела камнепадом сыпались на огромную крышу и под стены замка.
Наступило минутное затишье, Норман осмотрел поле битвы. Всё вокруг было усеяно мёртвыми алезавриями. Улыбка победителя на мгновение появилась на губах герцога, но тут… где-то вдали снова раздалось металлическое стрекотание!