стороны арены, не в последнюю очередь из-за возможности свободно дымить табаком.
Посматривая на местоположение гостей я с удивлением заметил, что господ посадили не просто так, а с подветренной стороны, чтобы не беспокоить дам едким дымом. Даже такие мелочи учли? Невольно проникаешься уважением к Завелию и его организационным талантам.
Взгляды всех вокруг (и мои, что скрывать!) нет-нет, да и обращались в сторону навеса. Я узнал госпожу Логинову и вежливо поклонился, но она меня не заметила. Или сделала вид.
Людин закономерно посадили на лучшие места. Кошек среди щебечущих прелестниц оказалось куда больше, в основном представительниц Дио Виды. Госпожа Пожарская сидела в окружении целой стайки будущих выпускниц гимназии. Привезла показать «товар» лицом?
Заметил я и маленькую девочку в белых кружевах, ту самую, с разноцветными глазами, а еще... Обжегся о колючий внимательный взгляд незнакомой зеленоглазой молоденькой кошки. Ветер тут же услужливо донес до меня едва уловимый аромат жасмина. Неужели?..
Додумать не успел, отвлекся. Профессор Осипов уже проводил жеребьевку — разбивал дуэлянтов по очередности их выступлений. Фак, которому досталось сражаться с Афоем, взволнованным не выглядел. А вот я занервничал — «группой поддержки» здоровяка оказался Одноглазый.
Едва ли мы увидимся еще до самых поединков, поэтому я проскочил к другу сквозь ожидающих своего выхода афнутых и шепнул так тихо, чтобы меня услышал только он:
— Его Заве — любитель механизмов. Наверняка на громиле будет броня.
— Ха!
Вот эта самоуверенность рыжего меня и беспокоила.
— Не спеши показывать огонь. Они про него не знают. Используй его с умом, как эффект неожиданности...
Больше ничего сказать не успел. Меня бесцеремонно оттеснили в сторону.
— Разойдитесь! Все прочь! С дороги! Чего встали?
Отошел, подчиняясь командам профессора Осипова. Ладно, что мог то сделал.
Объявлять имена участников и давать старт каждому бою вызвался профессор Тимофеев. Тот самый жеманный юноша, который так невзлюбил меня на экзамене.
На «арену» он не заходил, то и дело опасливо косясь на защитный барьер, словно тот мог проглотить его, стоит только зазеваться. Старался держаться поближе к зрителям. То бил поклоны перед первым рядом восседающих под тентом дам, то заискивающе мельтешил перед группой мужчин в дорогих камзолах.
Они — молодые люди, одетые дорого-богато — вообще сильно выделялись из зрительской массы. Очевидно та самая «элита» поступивших в Магическую академию. Вели себя развязно, что-то то и дело то кричали, то свистели. Громко смеялись, требовали шампанского и пили прямо из горла.
Я невольно покрутил головой по сторонам, оценивая реакцию котов. Кто-то (как Фак или Афанасий) на них совсем не реагировал. Кого-то (как Афилиса) их поведение явно раздражало. Но были даже те, кто пытался привлечь их внимание. Афай, например, казалось забыв и о предстоящих поединках, и о своей защите «босса», то и дело ходил мимо, поигрывая мышцами, стараясь показать себя.
— Внимание! Первый бой! Фак Быстров против Афоя... — профессор Тимофеев замялся, но продолжил, — Стрельцова.
Пока противники выходили на поле показательных сражений, я смотрел на жеманного юношу с волнистыми волосами, которые он то и дело нервно поправлял и отряхивал от снега. Кажется, наша идея о фамилиях для котов пришлась по душе всем лицеистам, но для профессора Тимофеева стала полной неожиданностью. Он еще сильнее занервничал, просматривая списки по дальнейшим боям. Что за фамилии они там себе напридумывали?
Когда составляли списки, Фак первым вызвался и гордо произнес свои новые «паспортные» данные. Его пример вдохновил многих котов. Профессор Осипов смеялся в голос, когда записывал плоды чужих фантазий, так что от сегодняшних списков можно было ожидать чего угодно.
Фак, как самый быстрый, первым вышел на арену и уже стоял, ждал противника, разминая мышцы и посылая воздушные поцелуи в сторону шатра.
Афой, под взглядами всех присутствующих, шел неторопливо, излишне медленно — словно с натугой — переставляя лапы. Сначала я подумал — он так решил выпендриться, но затем понял — кот двигается так, потому что иначе не может. На нем действительно была броня. Как только он снял пиджак, стало видно, что она обтекает всё его тело, полностью охватывая и грудь, и лапы, и торс, — всё туловище до самой шеи. Очевидно под брюками тоже металл.
Фак беспечно улыбался — выходить против сильного, но неторопливого противника ему не впервой. Я же задумчиво покачал головой. Бросил взгляд на Одноглазого. В его хитром прищуре и шраме на лице мне чудился подвох.
— Начали!
Рыжий долговязый кот молнией рванулся вперед, сокращая расстояние. Запрыгал вокруг противника, закружился, нанося короткие удары то справа, то слева, прощупывая оборону. Афой даже не шелохнулся, позволяя ему делать все, что вздумается — ни один удар, казалось, не достиг цели. Лишь гулкие звуки свидетельствовали о том, что броня полностью защищает кота.
Он не пошатнулся, когда один из толчков (безусловно мощный, я видел, как напряглись мышцы рыжего) пришелся на ноги, чуть выше колена. Но ничего. Никакой реакции.
Фак, казалось, подрастерял былую прыть. Он отскочил назад, обдумывая как же пробить эту глыбу, когда Афой начал нападать.
Какие-то неведомые шестерни в его броне пришли в движение и кот больше не казался неуклюжим или медленным. Первый его удар пришелся по земле у ног отскочившего Фака и потряс площадку. Прокатился взрывной волной. Часть силы даже до меня дошла, хотя я стоял на приличном расстоянии!
Второй удар почти задел рыжего — так быстро Афой вдруг начал двигаться. Фак чудом увернулся, на рефлексах, но не удержался на ногах и припал к земле. Толпа зрителей восторженно зашумела.
Еще одна попытка Фака зайти за спину противнику принесла нулевой результат — его хук достиг цели, но не смог пробить броню. Лишь гулкий звук, означавший попытку и поражение. Я заметил кровь на костяшках пальцев.
Возможно по силе противники были равны. В скорости Фак превосходил громилу, но эта его броня... Что толку в скорости, если не можешь нанести урон?
Под свист и крики толпы коты ненадолго разорвали расстояние, разошлись в разные углы арены, словно заново оценивая друг друга.
Как же мне хотелось подсказать, крикнуть Факу какое-то решение! Но пока я прокручивал в уме варианты как выковырять здоровяка из консервной банки, Афой преподнес еще один сюрприз. Видимо фамилия «Стрельцов» была выбрана не просто так. Не подхалимаж господину ректору, а вполне себе манера боя хотя бы одного из братьев.
Внезапно из его левой руки, направленной на Фака, вылетел небольшой снаряд. Маленький острый наконечник впился в бок не ожидавшего такого расклада рыжего, загарпунил его