Вы очень харизматичный и привлекательный молодой человек. И, смею предположить, вполне можете рассчитывать на счастливый брак по любви. Отсюда, естественно, вытекает вопрос: чего ради приносить себя в жертву той, кто, как вы сами признаете, никогда вас не полюбит?
– Вполне закономерный вопрос, – кивнул Ин. – И вот мой ответ. Лично я считаю, что любовь сильно переоценивают. – (Услышав такое, я не смогла сдержать улыбку.) – В моей семье шестеро детей. Сейчас я кое-как свожу концы с концами, но такая жизнь меня не устраивает. Поэтому комфортное существование рядом с приятной женщиной и есть предел моих мечтаний.
– Приятной? – Я удивленно подняла брови. – И только?
– Вы мне нравитесь, – хмыкнул он. – Вы всегда такая естественная. Брак с умной, красивой и могущественной женщиной, по-моему, не может быть неудачным. Более того, я хочу предложить вам выход из положения, если вы не сумеете найти себе подходящей пары. Ведь, по правде говоря, большинство этих парней просто шуты гороховые. А вы дадите мне то, о чем я всегда мечтал, но чего у меня никогда не было.
Я задумалась. Действительно, Отбор не оправдал моих ожиданий. И вообще, от него одна головная боль. Для начала меня закидали тухлой едой, потом осудили за первый отсев и в заключение всласть перемыли нам с Кайлом кости. И хотя мне, в сущности, претила сама идея замужества, я чисто теоретически прикидывала возможность выбрать себе жениха исключительно для того, чтобы порадовать папу. Ведь каждый раз, заглядывая ему в глаза, я все больше убеждалась в том, что он смертельно устал.
Я любила папу.
Но и себя тоже любила.
Причем, в отличие от папы, мое «я» останется со мной навсегда.
– Не спешите с ответом. Не надо говорить «да» или «нет», – отвлек меня от грустных мыслей Ин. – Я хочу, чтобы вы знали, что я всегда к вашим услугам.
– Ничего не могу обещать. И скорее всего, даже не стану рассматривать ваше предложение, – заявила я, поднявшись со скамьи. – Давайте продолжим прогулку, а то моя бедная лошадка совсем застоялась.
Мы поскакали вперед, Ин теперь все больше молчал. Боже, как это приятно – иметь возможность не обременять себя пустой болтовней! Ин с пониманием отнесся к моему нежеланию говорить. Интересно, и на сколько его хватит? И когда ему в конце концов надоест такая жизнь?
А я тем временем исподволь к нему приглядывалась. Красивый, благородный, честный. Его уверенность в себе была непоколебима, он не нуждался в поощрении, и я знала, что и мне, в свою очередь, не придется беспокоиться насчет его одобрения. Я вполне могла выйти замуж, не чувствуя себя так, будто я была…
И собственно, как поклонник он достаточно привлекателен.
Глава 22
Вскоре после нашего разговора я отослала Ина к себе. Он не стал протестовать, вероятно тем самым желая доказать, что вполне способен быть покладистым. Да, предложение, безусловно, интересное, однако мне еще не время выходить из игры, а там будет видно.
Ну ладно, об этом я подумаю завтра, ведь мне еще надо успеть переодеться к обеду. Я отвела Баттерскотч в стойло и смахнула пыль с сапог.
– Спокойной ночи, – прошептала я своей лошадке, угостила ее кусочком сахара и пошла во дворец.
Не успела я войти, как меня кто-то окликнул. Я узнала голос Кайла.
Кайл стоял в компании Генри, Эрика, Фокса и Бурка. Сделав знак остальным, чтобы не расходились, Кайл вразвалочку направился ко мне.
– Привет, – улыбнулся он своей кривоватой улыбкой. Похоже, он слегка нервничал.
– Как дела?
– Хорошо. Я тут потолковал с ребятами, и у нас есть к тебе предложение.
– Еще одно? – вздохнула я.
– Не понял?
– Проехали, – отмахнулась я. – Мне что, к ним подойти?
– Да, но сперва я хочу тебя кое о чем спросить.
– Попробуй.
Кайл нервно сунул руки в карманы.
– Скажи, у нас тобой все хорошо?
– Кайл, ты ведь даже не мой бойфренд. Надеюсь, тебе понятно? – прищурилась я.
– Конечно понятно, – хмыкнул он. – Хотя все равно ни черта не понятно. Мне было приятно показывать тебе свои эскизы и смеяться вдвоем, а узнав об инциденте с Джеком, я собирался тебя проведать, но потом испугался, что ты меня прогонишь. После чего испугался, что мое отсутствие тебя расстроит. Теперь понимаешь, как с тобой тяжело!
– Еще бы. Ведь ты постоянно об этом твердишь, – подкусила я Кайла.
– Ну, вот и поговорили, – съязвил Кайл. – Нет, я серьезно. У нас все хорошо?
Я смотрела, как он кусает губы, и поймала себя на том, что вспоминаю вкус его поцелуев. Кайл сказал, что здесь ради меня. Значит, у меня есть шанс на повторение пройденного.
– Да, Кайл. У нас с тобой все хорошо. Расслабься.
– Вот и ладненько. Тогда пойдем. По-моему, тебе понравится наша идея.
Мы присоединились к компании ожидавших нас мальчиков. Генри галантно поцеловал мне руку.
– Здравствуйте сегодня, – как всегда забавно, поздоровался он.
– Здравствуй, Генри. Бурк, Фокс. Привет, Эрик.
– Ваше высочество, – начал Бурк. – Может, мы слегка выходим за рамки, но нам кажется, что Отбор – это суровое испытание для вас.
– Вы даже не представляете какое, – усмехнулась я.
Фокс улыбнулся. Они с Бурком смотрелись прямо как комическая пара. Бурк был довольно упитанным, а Фокс – худым как щепка.
– У вас, наверное, от всех этих дел голова кругом идет. Ведь государственные дела тоже не могут ждать, а тут еще свидания с глазу на глаз и организация вечеринок. Кошмарный ужас!
– Поэтому у нас появилась отличная идея, – сказал Кайл. – А нельзя ли нам устроить коллективное мероприятие, чтобы мы все четверо смогли принять участие?
Блестяще!
– Да! – воскликнула я. – Было бы здорово. Есть идеи, что будем делать?
– А как насчет того, чтобы заняться стряпней? – У Бурка был такой счастливый вид, что у меня язык не повернулся сказать «нет», хотя лично я предпочла бы заняться чем угодно, но только не этим.
– Значит, стряпней? – фальшиво улыбнулась я.
– Да ладно тебе! – успокоил меня Кайл. – Будет весело.
– Уговорили, – тяжело вздохнула я. – Что ж, стряпней так стряпней. Как насчет завтрашнего вечера?
– Идеально, – поспешно сказал Фокс. Он явно боялся, что я передумаю.
– Хорошо. В четверг, в шесть часов. Встречаемся в вестибюле и вместе идем на кухню. – Похоже, меня ждет очередной кошмар. – А теперь прошу прощения. Мне надо успеть переодеться к обеду.
Уже поднимаясь по лестнице, я судорожно искала способ исправить положение. Но, увы.
– Нина! – войдя в комнату,