и Даумра, балансировавшая на верхней ступеньке стремянки, опасно покачнулась.
– Да чем плохо-то, повелитель?! – служанка вцепилась в колючие еловые ветви, чуть не сорвав гирлянду из посеребренных орехов.
Чем плохо?! Она еще спрашивает! Фигура дракона на елке должна завершать композицию, а не портить ее. Араэн заказывал этот шпиль у лучших ювелиров не для того, чтобы какая-то косорукая прислуга приляпала ее, как попало! К тому моменту, как Полина проснется, зал должен быть готов. Все просто обязано быть идеально! Сюрприз это, в конце концов, или что?!
– Давайте я, повелитель, – предложила Кей, которая как раз закончила развешивать по нижним ветвям пряники собственного изготовления.
Кулинария пошла девочке на пользу: за этот год манеры ее заметно улучшились, и она уже не дерзила, как прежде. Да, старший повар еще жаловался на нее время от времени и просил откомандировать куда-нибудь на конюшню, но сладости Кеймлаире удавались неплохо, а отказываться от десертов Араэн в обозримом будущем не планировал.
Кряхтя и жалуясь всем богам по очереди, Даумра слезла со стремянки, уступив место Кей. Девочка моментально забралась к самой вершине елки и ловко водрузила фигурку дракона так, как Араэн и хотел.
Он еще раз обвел взглядом зал. Гирлянды из фонариков – есть. Композиции из хвои, шишек и красных ягодок – тоже. Шикарная елка из густых лесов Лиарторна – имеется. Шарики, звезды, ленты, орехи, пряники… Все точно по списку. Осталось лишь зажечь свечи и разложить коробки с подарками – и можно будить Полину. Десять коробок ей, десять – крошке Наэлиру… Араэн замер. Он ведь не забыл отправить приглашение старому тезке своего сына? Кажется, нет… И вроде Полина напоминала ему… Да, точно, отправил. Просто бессонные ночи едва не лишили белого повелителя остатков разума.
– Отлично! – вынес вердикт Араэн, кивнув Кей. – Теперь осторожно слезай и…
– Араэн-лар, сколько зим!
Вопль в спину застал Араэна врасплох. Но это он еще стерпеть мог, а вот жаркие объятия, в которых стиснул его проклятый Надхур, были уже чересчур.
– Ни одной, – белый, брезгливо морщась, с трудом выпутался из цепких рук алого. – Ты был здесь сто двадцать пять дней назад, когда родился Наэлир.
– Ага, время считал до моего возвращения, – довольно усмехнулся Надхур. – Так и знал, что ты будешь тут скучать без меня!
Араэн закатил глаза. Да каждый день без этого наглого назойливого типа был для него будто праздник! И зачем Полине приспичило приглашать его на годовщину свадьбы, которую они решили совместить с Новым годом?
– Надхур! – завопила Кей, чуть не кубарем скатившись с лестницы и кинувшись через весь зал к красному.
Дался он им всем! И что они вообще в нем нашли?
– Надхур-лир! – поправил любимчик Кей, похлопав по шеврону на груди. – Третий дракон клана!
Предпраздничное настроение Араэна будто ветром сдуло. Вот бы они могли остаться втроем! Он, Полина, малыш Наэлир… Им было бы вовсе не скучно одним в этом просторном замке, напротив. Торжество прошло бы уютно, а главное – тихо.
– Что тут у вас? – красный по-свойски прошествовал к нарядной елке. – Симпатично… Она, конечно, не такая красивая, как моя Даумра, – и Надхур игриво подмигнул служанке, отчего та зарделась, будто подросток, – но вполне сойдет. А почему вы еще свечи не зажгли?
– Потому что я не приказал, – буркнул Араэн.
– О, да, повелитель и его приказы! Ну, ладно, теперь-то у вас есть помощник! – и Надхур набрал побольше воздуха.
– Нет! – спохватился белый. – Надо же осторожно…
Но было поздно. Алый, Проклятый его дери, уже выдохнул струю красного пламени, и елка вспыхнула, словно здоровенная спичка.
Араэн среагировал быстро: в два шага подскочил к уютно потрескивающему дереву, оттолкнул алого и окатил ель льдом. Она зашипела, поднялся густой дым, и в воздухе едко запахло гарью.
– Упс… – откуда-то из облака донесся до Араэна голос Надхура.
– Убью, – твердо решил лар. – Я. Тебя. Убью.
Выбор у него был, конечно, большой: за долгие годы с Надхуром под одной крышей Араэн успел придумать массу вариантов казни. Можно, к примеру, отрубить голову. Сбросить в бездну с пика Оэрдаль. Отдать на растерзание юным драконам в королевскую академию при Тирре – живым оттуда алый не выйдет точно. Или, скажем, превратить в ледяную статую и поставить на место елки. Тогда Полина, если вдруг соскучится по своему мерзкому приятелю, всегда сможет на него полюбоваться. Задушить голыми руками – тоже неплохо. Раскатать на поединке – еще приятнее. А если пропитать ядом клинок из драконьей стали, – для двойного эффекта…
– Что происходит?!
Дым рассеялся, и Араэн увидел в дверях Полину. Она прижимала к груди сына и с удивлением взирала на поучительную картину под названием «Что бывает, если звать в гости алых драконов». Посмотреть и правда было на что: обугленный остов ели возвышался над залом, с поломанных ветвей печально свисали сосульки. Сюрприз, ничего не скажешь. С Новым годом, любимая…
– Надхур приехал! – сообщила Кей, не дав Араэну и слова вымолвить.
– Надр! – Полина просияла от радости и бросилась к красному, который уже по стеночке пятился к другому выходу. – Мы с Нэлом так тебя ждали…
Араэн остолбенел, будто снова попал под чары божественного артефакта. Этот гад изничтожил елку! Всю, до самой макушки! Одним своим появлением свел на нет все старания! И после всего этого она еще и рада его видеть?!
– Я готовил тебе сюрприз, – мрачно произнес Араэн, глядя, как Надхур делает козу его ребенку. – А он все сжег. Лучше держи нашего сына от него подальше!
– Да ладно, я вас знаю, вы еще настрогаете… – пошутил было алый, но вовремя прикусил язык: Араэн шагнул к нему с таким видом, что Надхур тут же съежился. – Все-все! – он миролюбиво поднял руки. – Не трогаю!
– Не сердись на него, любовь моя, – Полина улыбнулась мужу, и половина кровавых сценариев расправы над алым моментально вылетела у него из головы.
До чего же она хороша! Материнство сделало ее еще краше. Черты лица смягчились, взгляд стал мудрее, даже интонации немного изменились. Араэн не подавал виду, что ему нравятся колыбельные, которые она поет Наэлиру каждый вечер, но слушал их, затаив дыхание, и душе все переворачивалось. Неужели он чуть не потерял ее? Столько раз ему приходилось переживать за нее, что не будь волосы Араэна белыми от рождения, он бы уже давно поседел.
Сначала – яд, потом – свадьба… А день, когда на свет появился Наэлир? Ночь, если точнее. И вспоминал ее Араэн с ужасом. Была гроза, Эорин и Вейра, синяя драконида, которая славилась на всю империю навыками повитухи, выставили Араэна из палаты. Он метался по коридору, слышал, как кричит Полина, как осыпает его проклятиями, и сходил с ума от чувства собственного бессилия. Вспышка молнии, раскат грома – и тишина за дверью… А потом долгожданный плач младенца. Наэлир Белый Алебастр, будущий глава клана, – в этом Араэн был абсолютно уверен. Его кровь, как-никак.
– Ты все это приготовил для меня, – Полина передала сына Араэну и прошлась по залу. – Как красиво…
А с другой стороны, можно и не казнить Надхура. Ну… Так, побить немножко – и пусть живет. Праздник все же.
Араэн качнул малыша и тот одарил отца милейшей беззубой улыбкой. От его чудесных глазок и белоснежных кудряшек, – волосы Наэлира вились, как у матери, – Араэн готов был простить тысячу самовлюбленных идиотов вроде Надхура.
– Не расстраивайся из-за елки, – Полина погладила Араэна по плечу и коснулась его щеки губами. – До вечера полно времени.
– Я пошлю слуг, – Араэн со вздохом оценил масштабы разрушений.
– Зачем? – прищурилась его любимая. – Надр отлично и сам справится.
– Что?! – ошалело переспросил алый.
– Ну, ты же сумел сжечь. Значит, и новую поставить и нарядить сумеешь. Или, – Полина гневно сверкнула глазами и понизила голос до свистящего шепота, – ты хочешь испортить первый Новый год моего сына?
Надхур вздрогнул, а Араэн чуть не расхохотался. Порой ему казалось, что бояться в этом замке не всегда стоит именно его, белого дракона. Потому что нет ничего страшнее во всех мирах, чем разъяренная мать.
– Понял, – с готовностью кивнул алый. – Найду елочку в окрестном лесочке…
– В лесах Лиарторна, –