не отрывал взгляд от мертвого зайца, а вокруг из-под земли выкапывались все новые и новые кости. Эльф сделал шаг назад, заяц шагнул вслед за ним, маг продолжал пятиться до тех пор, пока заяц не свалился на землю. Светлый развернулся и уверенной походкой направился к подножию холма, а следом за ним шли мертвые.
Эльф уходил все дальше и дальше, а кости продолжали выкапываться, мимо меня прошел полуистлевший скелет волка, следом за ним крался костяк крупной кошки. Эльф уже почти достиг подножия холма, когда в мой сапог вцепилась мертвая рука, а из земли показался человеческий череп. Свистнул темный хлыст, и кости рассыпались в пыль.
Маг замер у кромки леса, из-под корней ему навстречу тек туман, он поднимался все выше и выше, широким кольцом охватывая холм. Белесая мгла плескалась уже вровень с холмом, кода Риарель шагнул сквозь охранный контур, уводя за собой толпу мертвецов. Тишина разразилась хриплым птичьим карканьем, туман вскипел, выбрасывая на поверхность сотни черных птиц. Громадные вороны падали с неба, подхватывали беспокойные кости и уносили их к вершине холма.
На меня обрушился целый дождь из крысиных черепов, заячьих костей и земли, которую вороны щедро цепляли вместе с костями.
«Бежим, пока они не добрались до скелетов поувесистее», ― завопила Тьма, подхватывая щупальцем сумку.
Раскинув крылья, я взлетела, пробивая себе дорогу к небу темной плетью и стальным оперением крыльев. Туман окутывал холм широким, постепенно разрастающимся, кольцом, внешний край защиты наползал на лес, постепенно теряя плотность.
«Эльфа искать будем?», ― поинтересовалась Тьма.
Я чуть снизилась, но ничего, кроме мелькавших силуэтов птиц не увидела:
― Можешь разглядеть сквозь этот туман?
Тьма высунула из клетки два длинных черных щупальца:
«Ничего не вижу, но могу на ощупь поискать», ― предложила она, шуруя конечностями в тумане.
А кольцо защиты все расширялось, превращаясь в прозрачную, едва заметную дымку, сквозь нее гордо шествовал Риарель, сжимая в руках заячий хребет. Туман вокруг него бурлил, то и дело взрываясь вспышками тьмы, полупрозрачные черные птицы безуспешно пытались вырвать кость из рук мага. Эльф отошел от границы тумана на пару шагов, устало опустился на замшелый пень и уставился на все еще бурлящую белую стену.
Я мягко приземлилась рядом, Риарель отсалютовал мне трофейной костью и потянулся за фляжкой:
― Теперь я понимаю, почему темные дерут за эти кости такие деньги, ― он сделал глоток, ― не думаю, что рискну повторить подобный трюк еще раз.
Шен забился в моих руках, требуя немедленно опустить его. Стоило псу очутиться на земле, как он кинулся к Риарелю и попытался сцапать кость. Маг посмотрел на зверя с опаской и подманил к себе сумку, белый пушистый щенок зарычал и вырос до размеров лошади.
― Шен, нельзя, ― рявкнула я, выплетая ловчую сеть.
Пес не обратил на окрик никакого внимания, он смотрел в глаза Риарелю и глухо рычал. Маг шевельнул рукой, пытаясь создать щит, рычание усилилось, эльф медленно опустил руку. Сеть сорвалась с моих пальцев и распалась, едва соприкоснувшись с белым мехом, Шен не обратил на нее никакого внимания, нагнулся, осторожно подцепляя острыми зубами кость. Раздалось хриплое карканье, и на спину зверя опустился ворон, Шен повернул голову и внимательно уставился на гостя, ворон еще раз каркнул и растаял, внезапно налетевший порыв ветра подхватил клочок черного тумана и понес его к вершине холма. Туманное кольцо вокруг холма исчезало на глазах, Шен повернулся к эльфу, клацнул зубами у его носа и тут же уменьшился, завилял хвостом и посеменил ко мне, радостно виляя хвостом.
― Откуда, говоришь, у тебя этот песик? ― выдохнул побледневший эльф.
― Лиор подарил, ― сказала я, рассматривая подпрыгивающего на месте пса.
― Тогда могло быть и хуже, ― эльф поднялся, взял сумку и убрал туда кость, ― полетели?
Глава 12
Эльф закинул руки за голову и решил вздремнуть.
«Может, уроним его», ― предложила Тьма и чуть не уронила сумку в озеро, над которым мы пролетали.
― Когда он спит, он молчит, ― проворчала я, пристально вглядываясь в горизонт, где клубились тучи и сверкали молнии. Темная громада облаков приближалась, пора было искать место для посадки, со стальными крыльями в грозу не очень-то полетаешь. Сзади послышался возмущенный вопль, но мне было не до него, уже падали с неба крупные капли, раскаты грома становились все громче, еще немного, и гроза накроет нас.
Отыскать удобное место для посадки оказалось нелегко, если бы не очередной холм, выросший передо мной словно из ниоткуда, то пришлось бы садиться, ломая ветки и крылья. Стоило ногам коснуться земли, как дождь зарядил в полную силу, мокрый эльф что-то пытался мне сказать, но расслышать хоть что-то сквозь шум ветра и гром было невозможно. Риарель устал перекрикивать бурю, схватил меня за плечи и развернул. Молнии выхватили из темноты черную ленту стены, она огибала холм, и тянулась, насколько хватало глаз. Новая вспышка позволила разглядеть сторожевую башню и ворота у подножья холма.
Риарель подхватил сумку и начал спуск по скользкому склону, Шен увязался за ним, но, сделав пару шагов, увяз в грязи по самое пузо так, что не мог сделать больше ни шагу. Стоило мне сделать шаг вниз, как одна нога утопла в раскисшей земле по щиколотку, а вторая поехала вниз. Шен рванулся на помощь, превращаясь из маленького умильного щенка в белое чудовище размером с лошадь, но не рассчитал своих сил, передние лапы поехали, и пес на пузе заскользил вниз с все возрастающей скоростью. Наше столкновение было неизбежно, чудом увернувшись от лобовой атаки и оставив в грязи правый сапог, я оказалась на спине у Шена, который, поднявшись на ноги, целенаправленно несся к эльфу. Сердобольная Тьма подхватила мага своим щупальцем и устроила позади меня, а Шен, повизгивая от восторга, несся вниз, на секунду мне даже показалось, что его лапы не касаются земли.
Стена оказалась выше, чем казалось с холма, чтобы разглядеть горящий над воротами фонарь, пришлось задрать голову. Окованные железными полосами створки украшала какая-то надпись на эльфийском, фонарь слепил глаза, мешая перейти на ночное зрение и прочитать. Дождь продолжал хлестать, ветер выл и раскачивал фонарь, грозя вырвать кованое изделие из рук горгульи и уронить его на мокрую эльфийскую макушку.
Шен стучал хвостом по мокрой земле, разбрызгивая грязь во все стороны. Эльф чуть посторонился, предлагая мне постучать. Я откинула назад свои длинные светлые волосы, зацепив ногтями край острого уха, помянула демонов Бездны и пошла к