- Кто ты? - спросил Никколо, способный пошевелить лишь пальцем. Боль была невероятной, словно по венам бежали осколки стекла.
Она лежала рядом и смотрела на звезды.
- Милый мой мужчина, какой ты занятный. Вопрос не в том кто я, а кем станешь ты.
С тех первых мгновений, он осознал, что в ней было что-то зловещее, но манящее.
Спустя дни, когда он проснулся во второй раз, он узнал грубую, подлую правду. Но ничего не имело значение, лишь бы угодить Ей. Никколо забыл о своих любимых братьях, преданных ему людях и об отце, земли которого грабили.
Словно мотылек на пламя, Никколо слепо следовал за ней. Очарованный, он был слеп к аморальности ее поступков, к тому, что она делала с ним... что она постепенно завладевала его жизнью.
И годы спустя он обнаружил, что вынужден ей повиноваться. Отчасти из-за их кровной связи, отчасти из-за того, что она была искусна в чарах. В итоге, упорным и тяжелым трудом Никколо смог начать противостоять ее желаниям.
Но до этого дня в бесконечном тумане пролетали годы, века утекли сквозь пальцы, как песок, столько проклятых лет, столько битв и смертей на его руках.
Он оказался в таком мраке, и наслаждался неведомой силой, сопровождающей этот мрак. Никколо - вампир. Генерал самой Королевы.
Но однажды, когда они находились недалеко от границы Шотландии в замке королевы - недавно приобретенного вследствие таинственной кончины лорда - ось мира вновь накренилась. Никколо приказали убить целую деревню.
- Моя Королева, неужели нельзя сделать исключение для этих людей? Они ничего не сделали, лишь отказались склонить головы, когда ты проезжала мимо. - Ну еще назвали невестой дьявола с дюжину раз и сказали детям закидать тебя камнями. Правила не нарушались.
Подойдя к креслу из мягкого красного бархата, она опустилась в него и закинула ноги на подлокотник.
- Они не уважают меня, Королеву, и лишь за это должны умереть. Хочу разобраться с ними прежде, чем направлюсь в Париж.
Впервые за все прожитые века он почувствовал силу желания стоять на своем. Он не стал задумываться, почему или куда приведет его эта неизведанная тропа. Просто наслаждался неожиданно приобретенной свободой, выпрямил спину и произнес:
- Я не стану убивать невинных, лишь бы потешить твое эго
Никколо глазом не успел моргнуть, как королева была рядом, сжала его горло и оскалилась.
- Тогда, я отправлюсь в одну итальянскую деревушку и перебью всех ДиКонти. Даже детей. Осушу их всех, и заставлю тебя наблюдать, как твои племянницы и племянники превращаются в ничто. Кажется, я припоминаю, что одна молодая особа - копия твоей дражайшей, мертвой матери.
Никколо зарычал, увидев в ее глазах правоту слов. Она так и поступит.
С разочарованным стоном, Рейна его отпустила.
- Никколо, не заставляй меня делать это. Отвратительный способ заставить тебя согласиться, и задумайся о последствиях. В итоге, ты будешь вынужден исполнять мои приказы, мало того, что умрут все твои потомки, но и я увижу свершение правосудия над кланом, покусившимся на мою честь.
Никколо, наконец, понял: или он выполнит ее приказ, или она убьет людей, о которых он заботился. А когда умрут они, она найдет другие рычаги давления.
Может приют, или десять приютов. Она не кичилась угрозами. Ничто не остановит ее от демонстрации власти.
И поразительно, что боги до сих пор позволяли ей жить.
- Тогда, убей меня. Хоть сама идея не выполнить твой приказ причиняет мне боль, предавать невинных такому злодеянию - больнее. - Он смело уставился в ее глаза. Готовый к вероятному исходу в виде потери головы. Но так тому и быть.
- Тьфу! - Она закатила глаза. - Ты вампир, Никколо! Убийство наша работа.
- Вампир, да. Безжалостный, кстати. Но больше не чудовище. Не стану убивать всех жителей деревни, включая детей, только, чтобы угодить тебе
Он не сводил с нее взгляда, и, казалось, она поняла, что ее власть над ним, ее способность зачаровывать его стали в разы слабее.
Рейна топнула ногой.
- Ты такой упрямый, Никколо. Хорошо. Будь таким чертовски благородным. - Она махнула бледной рукой и подошла к маленькому столику в углу, чтобы налить себе бокал красного вина. -
Замечательно, ты выиграл. Свободен, пойди проверь хорошо ли завесили окна моего экипажа.
Никколо перестал дышать. Он знал, что это не конец. Королева никогда не отступала. Просто пересматривала варианты
В душе поселилось гнетущее чувство, которое останется с ним на следующее тысячелетие.
- Sì, моя королева.
***
- Я ее до безумия ненавижу, - сказала Хелена. - Я почти хочу стать вампиром только, чтобы самой ее прикончить. Какая злая, отвратительная женщина!
Никколо кивнул.
- Понимаешь, Хелена, почему я не рассказывал тебе свою историю. В ней полно стыда и порока
- Что? Ты шутишь что ли? Она использовала твою доброту против тебя же! Конец истории. Ты не можешь винить себя.
Никколо не мог бы передать глубину чувства вины за то, что сделала. На самом деле, он никогда не понимал, почему боги позволяли ему жить, учитывая все те десятки раз нарушения соглашения. В любом случае, после того, как в Никколо пробудились нравственные морали, он поклялся загладить все свои прошлые прегрешения.
- Так что де произошло? Что сделала Рейна, когда ты ослушался? - Хелена не шевелилась все время рассказа.
- Она ожидала от меня такой реакции. За несколько дней до этого, она сделала вампиром человека, которого я оставил умирать. Это был самопровозглашенный охотник на демонов, который уничтожил не только изрядное количество вампиров - даже невинных, живущих по закону Соглашения - но и множество людей, которых считал демонами или другими существами. Его аура была одной из чернейших из всех виденных мной.
- Зачем она это сделала?
- Ей требовался подручный для грязных делишек. Родриго казнил всю мою деревню сразу после того, как уничтожил клан в Шотландии. Королева сказала мне, что если бы я не ослушался, она держала бы Родриго на привязи. Но если бы я попытался убить себя, ослушаться вновь или сбежать, она отпустила бы Родриго и дала волю его убийства, пока бы его не остановят боги... Что могло длиться очень долго, так как у них совершенно иное представление о срочности.
- Ох, - это все, что Хелена могла сказать. - Кажется, я не благодарила тебя, да?
- За что, любовь моя? - Никколо взял Хелену за руку.
- За то, что той ночью в джунглях ты меня спас. Родриго бы меня убил.
Никколо притянул к себе Хелену.
- Мне следовало давно его убить. И это тебя мне нужно благодарить.
- За что?
Никколо крепче обнял ее.