всё, что ему поручалось. И поленом бедолагу Фрэнка бил именно он, вот только признаться в этом адвокату Ральф не захотел, рассчитывая, видимо, на то, что предложенная им версия событий привлечёт внимание правоохранительных органов к Этель. Этого, как мы знаем, не случилось и в «версию Ральфа Стила» никто из «законников» не поверил. В том числе, возможно, и потому, что рассказ самоубийцы в этой части звучал совсем неубедительно.
Как показали последующие события, устранение мужа в глазах Этель являлось лишь половиной дела. Потом вдове надлежало устранить самого убийцу! Ибо Этель не для того добивалась богатства и избавлялась от муженька, чтобы затем передать с трудом доставшийся ей капиталец какому-то там пройдохе! Если Ральф Стил всерьёз подумал, будто Этель Тодд в него влюблена и лелеет планы насчёт общего с ним будущего, то стало быть, Ральф был по-настоящему наивен. Никакого совместного с ним будущего Этель не планировала! Женщина использовала здорового глуповатого бугая в своих интересах и, как только тот выполнил свою задачу, моментально предала его, сдав в руки нанятого маршала.
Однако до этого момента, как мы знаем, сюжетная линия сделала неожиданный зигзаг. Речь идёт о самооговоре Альберта Стронга, должно быть, случившееся с ним до некоторой степени сбило Этель с толку. Она не обращалась к маршалу до тех самых пор, пока Стронг не покончил с собою в тюремной камере — вдова явно хотела посмотреть чем же вся эта странная история закончится. Эта пауза, кстати, убедительно доказывает то, что Этель Тодд совершенно не боялась Ральфа Стила! Если бы она действительно считала, что от него исходит реальная угроза, то разумеется, не стала бы ждать более 3 недель!
Лишь когда Альберт Стронг, затянув петлю на шее, «выключил» самого себя из сюжета, Этель поняла, что теперь она может вернуться к реализации задуманного плана. Ей требовалось избавиться от Ральфа, всерьёз ожидавшего скорого воссоединения с Этель.
При этом она успешно обманула и маршала, который не понял замысла нанявшей его вдовы. Правда, тут следует сделать оговорку — мы не можем исключать того, что маршал прекрасно понял хитрость Этель Тодд, но предпочёл подыграть ей. То есть МакКинни сделал вид, будто во всём верит Этель и считает Ральфа Стила единственным убийцей Фрэнка Тодда. Мы не можем полностью исключать того, что ловкая вдова купила лояльность судебного маршала деньгами и услугами интимного свойства. Если Этель использовала секс для манипулирования Ральфом Стилом, то что могло ей помешать действовать аналогичным образом в отношении судебного маршала?
4) Фрэнка Тодда убивал Ральф Стил при непосредственному участии некоего неизвестного подельника, содействие им оказывала Этель Тодд (назовём такую гипотезу «версией двух убийц»). По мнению автора, подобная версия представляется наиболее правдоподобной и хорошо объясняющей все известные нам детали.
Этель во время продолжительного отъезда мужа на охоту в июле месяце вступает в интимные отношения с квартировавшем в доме Ральфом Стилом. Последний, по-видимому, сильно увлёкся привлекательной женщиной и тривиальный адюльтер превратился в нечто более серьёзное. Этель постепенно пришла к убеждению, что сильного, энергичного и предприимчивого любовника можно использовать для более серьёзных дел, нежели плотские утехи в минуты уединения.
Быстро появился план избавиться от постылого мужа, но не от его денег. Каждый из участников должен был сыграть свою немаловажную роль: Этель предстояло напоить и усыпить мужа, а Ральфу Стилу — перенести бесчувственное тело во двор, убить поленом и создать видимость ограбления в тёмное время суток. С его стороны разумно было привлечь себе в помощники товарища. Вдвоём перенести на несколько десятков метров — не проблема! Да и присутствие подельника придаёт сил и уверенности… Ван Дайн — хороший друг Ральфа Стила, не побоявшийся грозить судебному маршалу, прекрасно подходит на роль такого вот подельника, человека, которому сам чёрт — не брат.
У нас нет никаких ясных доказательств того, что Стил действовал в паре с другим мужчиной, но интуиция подсказывает, что такой человек мог быть. Всё-таки странность, связанная с попаданием брызг крови на нижнюю часть внутренней стороны двери уборной, имела место и никакого вразумительного объяснения правоохранительные органы этой странности не нашли. Самое разумное объяснение заключается в том, что тело Фрэнка Тодда первоначально лежало головой к уборной, а после нанесения первых ударов его переложили головой в противоположную сторону. В одиночку подобным образом кантовать бесчувственное тело не с руки — можно перепачкаться кровью и оставить множество лишних следов (sic: на грунте следов не было заметно!) — а вот вдвоём — не проблема. Согласитесь, Ван Дайн прямо-таки «просится» в этот сюжет.
В разговоре с адвокатом после ареста Ральф заявил, будто сам он никого не убивал, а лишь переносил тело. В качестве убийцы он назвал Этель Тодд, но подобное утверждение сильно смахивает на тривиальный оговор, или, если угодно, обычную месть. Когда Ральф понял, что его арестовали из-за предательства любовницы, то он не придумал ничего умнее, как обвинить её в собственном преступлении. Но верить Ральфу в этом вопросе нельзя, ведь если бы Этель была готова самостоятельно применить грубую силу в отношении спящего мужа, то она бы это сделала без привлечения любовника.
При этом нельзя категорически исключать того, Ральф действительно не убивал Фрэнка — это мог сделать его неизвестный товарищ. То есть Ральф даже не особенно и лгал, сам он никого не убивал, убивал — другой, просто во время разговора с адвокатом Ральф «подставил» на место настоящего убийцы вдову убитого.
Внимательный читатель наверняка обратил внимание на то, что ни в одной из 4-х перечисленных версий нет упоминаний о покушении на судебного маршала. Этот инцидент как бы «выпадает» из повествования, он кажется до некоторой степени необъяснимым. Что, всё-таки, произошло на лесной дороге 8 ноября? Неужели Ральф Стил действительно пытался расстрелять МакКинни из засады и если да, то зачем он это сделал? Ситуация ещё более запутывается оттого, что даже после ареста утром 9 ноября Ральф, находясь в тюремной камере, принялся строчить любовное послание Этель Тодд, то есть даже после ареста он ничего не знал о предательстве любовницы [напомним, что об истинной роли Этель в аресте он узнал от адвоката]!
Как представляется, произошло следующее. Ральф Стил действительно стрелял в судебного маршала, но вовсе не из-за проводимого последним расследования, о котором Ральф ничего не знал, а по другой причине, более тривиальной и одновременно пошлой. Ральф увидел в маршале соперника за внимание и сердце Этель и притом соперника более