и буду защищать впредь. Все, кто станет мне в этом мешать, пожалеют. Вам выпала честь нам помочь. Считайте, что ваша служба Арху закончена.
И снова молчание. Услышанное переварить не так просто.
— Но, повелитель, — пришёл первым в чувства Матвей. — Не проще ли было дождаться Выхода? Зачем так?
— Рассвет скоро… — пробормотал Глист. — Уже не вернуться. Никак не успеть.
— Не успеть, — согласился колдун. — Вам всем сейчас предстоит сделать выбор. Особенно тебе, Матвей, — шагнул Ло к командиру отряда. — Признай моё старшинство, и мы вместе попробуем отыскать другой полис. Всех, кто поможет нам, я щедро вознагражу. Либо… — колдун обвёл взглядом собравшихся вокруг безымянных, — каждый спасается сам по себе. Второй вариант никому не советую. Выжить вне лоскута нам по силам лишь вместе.
Как будто у них есть тот выбор. Но главного Ло им ещё не сказал. И я тоже молчу. Колдун начал всё это, так пусть и заканчивает. Сомневаюсь, что он поведёт их под именем Хо.
— Ваше слово — закон, повелитель, — опустил Матвей голову в жесте покорности.
Других мнений не слышно. Все молчат. Серое предрассветное небо светлеет. Темнота отступила.
— Я не Хо. Тиран мёртв. Моё имя — Дерхан. Арх отныне свободен.
Чёрный шлем летит на землю. Снявший его Ло кладёт руку мне на плечо.
— Смертик жив потому, что заранее проглотил переданную ему мной жемчужину. Мы прикончили Правителя Арха. Никакой он не вечный.
Я ждал искры Матвея, но удар нанесён был копьём. Колдун даже не вздрогнул. Наконечник, упёршийся в спину Ло, бессильно соскользнул вниз, раздирая чёрную ткань плаща.
— Это взвешенное решение?
Колдун медленно повернулся к напавшему. Безымянный археец из новеньких, весь дрожа, пятился с выставленным перед собой копьём.
— Братья… Братья! Покараем убийцу!
— Стойте! — не выдержал я. — Дерхан спас меня, спас Метлу! Он спасёт и всех вас! Хо — чудовище! Он заслуживал смерти!
Второй выпад фанатика опять достиг цели. Ло позволил ударить себя прямо в глаз.
— В третий раз я не стану повторять свой вопрос, — как ни в чём не бывало произнёс Колдун, отбивший и эту атаку своими чешуйками, которых у него теперь тьма. — Если твой ответ «нет», то беги за своим командиром. Правда, он скоро вернётся. Мы будем ждать здесь. Как раз пора завтракать.
Только сейчас я заметил, что Матвея уже нет на поляне. Нападению на убийцу Правителя Арха командир предпочёл бегство. Только в полис он уже не успеет, а значит вернётся. Матвей — не дурак. Кстати, Глист и Змей тоже пропали. Несостоявшийся вершитель расправы над Ло всех отвлёк, и те сдёрнули. Жаль. Безымянные, как и Матвей, не увидели представление, которое устроил колдун.
Зато все остальные сейчас стали свидетелями продемонстрированной Дерханом мощи и выдержки. Осознав, что никто не готов поддержать его «правое дело», новичок-безымянный бросил копьё и упал на колени.
— Прости, господин! Бес попутал!
— Прощаю, — протянул Ло руку архейцу, помогая тому подняться с земли. — Прожив жизнь рабом, очень сложно наслаждаться свободой. Но ты научишься. Все вы научитесь. Я не хозяин вам. Я — ваш командир. И то, только пока не отыщем лоскут.
— В жопу Арх! Задолбался батрачить на ряженых мразей! Я с тобой! И со Смертиком!
Можно выдохнуть. Выкрик Сёпы послужил сигналом для всех, кто боялся стать первым.
— Так я хоть свободным помру, — хохотнул Кузьма-Чудик и шагнул за Сепаном. — Спасибо, что вытащили!
— Сколько раз и сам удрать думал, — поддержал трактирщика Косой.
— Вместе думали, что уж там, — толкнул друга в бок Шило.
— До конца срока службы дожить было сложно, — согласился Охотник. — Лучше так, чем ещё обороты ходить в батраках.
— Выбора всё равно нет, — присоединился к шагнувшим в сторону Ло и меня Барсук.
Постепенно всё новые и новые безымянные подходили к нам, кто с какими-нибудь соответствующими моменту словами, кто молча. Вскоре все двадцать восемь охотников подтвердили свой правильный выбор, и мы сели завтракать. Оказалось, что в собранных по приказу перепуганного насмерть Абоса рюкзаках полно снеди. А, что ещё лучше, среди взятых в поход запасов обнаружилось несколько комплектов сменной одежды и обуви, в том числе подходящей мне по размеру. Не иначе, Ло приказал положить.
Обзавёлся я и оружием. Копьё, топор, нож, лук со стрелами. У ребят были лишние. Колдун всё учёл, всё продумал. Наконец-то не чувствую себя голым. Сам Ло тоже переоделся. Прежний чёрный костюм не особо подходил для охотника. Теперь вместе с драным плащом и со шлемом лежит у колдуна в рюкзаке, коих пара тоже предусмотрительна была взята про запас.
Интересно, что думал Абос, исполняя приказы Правителя? Очень странные приказы. Ох, спустят с него лорды шкуру, когда новость о нашем побеге дойдёт до главы Великого Дома Эр-Драм. Впрочем, меня теперь дела Арха уже не волнуют. Пусть их крашеная знать, деля власть, что обрушится на них с пропажей Хо, изведёт друг дружку под корень. Очень сильно надеюсь, что этот гнилой насквозь полис пожрёт сам себя и заново переродится свободным и чистым.
Мой же путь лежит дальше. С таким Ло, каким стал он, забрав тело своего бывшего друга, нам мало кто страшен. Верю — у нас всё получится. Земле мы не по зубам. Ища новый лоскут, соберём семена мне в отмер — и на Твердь. Я готов. Заручившись поддержкой товарищей, я уже не боюсь предстоящих скитаний. Это будет охота. Чуть более долгий поход за добычей, чем прежде бывали. Ну, не чуть… Но мы справимся.
Тишка, жди. Уже скоро. Мы идём за тобой.
Ло 5
Матвей вместе с парой бросившихся за своим командиром архейцев вернулся часа через три. Я специально затянул наш привал, чтобы дать им возможность догнать нас как можно быстрее. Лес пока здесь довольно пустой, но всё