Небольшой космолет двигался с такой невероятной быстротой и грацией, словно для него не существовало ограничений, налагаемых массой и инерцией. Что ни говори, этот корабль был завораживающе красив.
– Отправьте Странникам вызов на связь, – распорядился Рэймин. – Узнаем, что они хотят.
Связист «Альтаира» отправил запрос, и через несколько секунд пришел ответный сигнал. Главный экран мигнул, и картину с камер фронтального обзора сменило изображение, транслируемое из рубки звездолета Странников. Видно было, впрочем, немногое – только гладкая светло-серая стена, огоньки индикаторов, скругленный потолок и ровный яркий свет люменовых ламп.
Затем, к удивлению Рэймина Тирса, на фоне белого света появилась молодая девушка. Она выглядела едва ли старше двадцати. Короткие, очень светлые, почти серебристые волосы обрамляли красивое лицо. У девушки были большие, слегка удлиненные глаза цвета морской волны. Бежевый комбинезон плотно облегал стройную фигурку. Рэймин никогда раньше не встречался с представителями Гильдии, но не мог не отметить, что эта особа выглядит очень привлекательно. В представлении большинства обитателей Обжитого Космоса Странники были людьми холодными, бесстрастными и непостижимыми, но она улыбалась и казалась вполне дружелюбной.
– Приветствую вас с борта «Альтаира», хм… госпожа, – Рэймин не был уверен, как следует к ней обращаться. – Наш корабль принадлежит к Космическим Силам Обороны Тельвена. Я – капитан первого ранга Рэймин Тирс.
– Приветствую вас с борта «Ильмиры», – повторила она традиционную фразу. – Я – Теанаре Мезенис из Гильдии Странников, разведчик второго ранга.
– Весьма рад знакомству, госпожа Мезенис, – галантно произнес Рэймин, и девушка улыбнулась шире.
– Взаимно, капитан Тирс. Я вижу, у вас возникли проблемы. Могу я спросить, как оказался тельвенский военный корабль в подобном захолустье?
– Мы вели патрулирование, – Рэймин не счел нужным вдаваться в подробности. – И, как видите, нарвались на засаду. Нам удалось вырваться, но вы правы: «Альтаиру» крепко досталось. Могу и я спросить: что вас привело в эти места?
– То же, что всегда ведет разведчиков Гильдии: поиск новых путей, – безмятежно ответила она. – Я исследовала близлежащие течения, когда «Ильмира» учуяла неподалеку следы множества кораблей. Мне, признаюсь, стало любопытно, я отправилась за ними, и наткнулась на ваш крейсер. Вам повезло, что я подошла достаточно близко, чтобы обнаружить вас.
– Множества кораблей? – встрял Бельтон.
– Нескольких сотен, если быть точной, – сказала Странница. – Целый флот. Они двигались к системе Акерон. Мне кажется, – добавила она, прищурившись, – вы знаете об этом больше меня.
Рэймин переглянулся с помощником. Все было ясно без слов: армада Ленга Дауэна покинула укрытие и выдвигается к Акерону.
«Вот и началось… Что происходит? Смогла ли Дамира вернуться и предупредить адмирала Данмара?» – Рэймин многое бы отдал, чтобы знать наверняка, но, увы…
– Видимо, это пираты, – сказал он вслух. – С одним из патрулей Вольного Флота мы и столкнулись. «Альтаир» пострадал в бою. Двигатели в порядке, но система навигации в Бездне накрылась, и мы не можем найти обратный путь. Вы поможете нам, госпожа Мезенис?
– Можно и просто «Теанаре», – позволила она. – Конечно, я выведу вас отсюда. Терпящих бедствие не бросают на произвол судьбы. Таков закон, и никто из Странников никогда бы его не нарушил, – в голосе светловолосой девушки прорезалась гордость. – Я покажу вам путь, капитан.
– Вы проводите нас до Тельвена? – спросил Крей Бельтон. – Нам нужно вернуться домой как можно скорее. Это очень важно для нас.
Теанаре опустила взгляд к полу.
– Я не могу доставить вас к Тельвену напрямую. Гильдия Странников придерживается нейтралитета в вашей войне с пиратами. Нашим кораблям запрещено приближаться к вашей системе. Я сожалею, – она действительно выглядела виноватой. – Но я покажу вам путь до ближайшей звезды, где вы будете в безопасности.
– Понимаю, – Рэймин кивнул. – И благодарю за помощь. «Альтаир» пойдет за вами. Конец связи.
Разведчица Гильдии пропала с экрана. Ее небольшой корабль пришел в движение и занял место впереди «Альтаира». Рэймин улыбнулся: юная Странница, очевидно, подошла к своей роли поводыря для слепых со всей серьезностью.
– С «Ильмиры» поступил радиосигнал, – доложил офицер связи. – Это навигационные данные.
– На проекцию, – велел капитан.
Объемная карта метапространства вернулась, четкая и подробная. «Ильмира» Теанаре Мезенис на самом деле стала поводырем для ослепленного тельвенского крейсера. Странница шла смело, без колебаний приближаясь к опасным зонам, в которые Рэймин без крайней надобности не повел бы корабль, и непредсказуемо прыгая из одного потока Звездного Ветра в другой. Несмотря на передаваемые с «Ильмиры» данные, очень скоро Рэймин полностью утратил представление, где они находятся и куда направляются. «Альтаиру» оставалось только следовать за «Серебряной птицей».
Их путешествие заняло несколько часов. Наконец, корабли приблизились к звездной системе, расположенной в центре необычного, закрученного кольцом течения. Здесь они покинули Бездну. Голубое солнце ярко сияло посреди черной пустоты, а справа по курсу «Альтаира», на некотором удалении, выделялся большой красновато-серо-желтый шар неизвестной планеты.
Рэймин немедленно затребовал подробности у навигаторов, но прежде, чем те успели собрать информацию, Теанаре снова вышла на связь.
– Эта система не имеет собственного названия и в ваших реестрах отмечена как ZVN-26/474, – сообщила она. – Отсюда до Тельвена примерно сорок световых лет. Система необитаема, но здесь довольно часто появляются торговцы, которые используют ее как перевалочную базу. Кроме того, я обязательно сообщу о вас встречным тельвенским кораблям. Без помощи вы не останетесь.
– Спасибо вам, Теанаре, – искренне сказал Рэймин. – Мы в долгу перед вами. Надеюсь, однажды я смогу отплатить за помощь.
– Кто знает, капитан Тирс. Обжитый Космос не так велик, как кажется, – философски заметила молодая Странница. – Вполне может быть, что мы снова встретимся. Удачи вам. «Ильмира», конец связи.
– Благополучного пути, «Ильмира», куда бы он ни вел. «Альтаир», конец связи.
Он наблюдал за тем, как бледнеет на экране крошечная серебристая искорка. Вскоре разведчик Гильдии открыл вход в межпространственный тоннель и нырнул в черную пустоту.
– Мы, можно сказать, счастливчики, – сказал старший помощник. – Не думал, что у «Альтаира» осталась надежда выбраться из этой передряги. Признаюсь, капитан, я уже почти примирился с мыслью о том, что мы все сгинем посреди Бездны.
– Мы еще и не выбрались, Крей, – ответил Рэймин. – У нас впереди много работы, если мы хотим вернуться на Тельвен. Времени на отдых, боюсь, не будет.
ГЛАВА 11
Вибрация пронзила «Антарес», когда корабль прошел сквозь грань между измерениями, и серая мгла Бездны сменилась звездным небом. Солнце системы Акерон пылало мрачным багрянцем прямо по курсу. Немедленно пробудились системы внешнего наблюдения, и лучи радаров обшаривали пустоту, собирая информацию. Компьютер обрабатывал поступающие сведения и выводил их в виде схем на экранах и объемных проекциях. Вокруг флагмана КСО продолжали раскрываться переходные тоннели. Десятки военных кораблей покидали Бездну