Лан?
– Всюду, где имело смысл. Тахионный излучатель – не игрушка. Даже самый компактный образчик в кармане не пронесешь и под подушкой не спрячешь. Не говоря о том, что ему нужно много энергии для работы, да и сигнал трудно скрыть. Нет, Дамира, – инженер отрицательно мотнул головой. – Я уверен, что у нас на борту не спрятали никаких «паразитов». Не знаю, как за нами проследили, но должно быть какое-то другое объяснение.
– Хорошо, Лан. Спасибо за работу, – Дамира ощутила укол досады. Она почувствовала бы себя увереннее, если бы на корабле нашли замаскированный передатчик.
– Продолжай поиски, Лан, – сказала она. – Я верю в твои таланты. Ты что-нибудь придумаешь. Попытайся представить, как поступил бы ты сам, если бы хотел следить за кем-то так, чтобы тот не заподозрил. Но прежде подготовь «Сагиту» к срочному старту.
– Мы улетаем с Тельвена, командир?
– Да, – Дамира отвернулась, окинула взглядом город: жилые кварталы, ажурные башни и тонкие иглы небоскребов, сеть воздушные тоннелей высоко в небе.
– Мы улетаем, Лан, – тихо сказала она. – Больше нам здесь нечего делать.
* * *
– Только что пришел сигнал от одного из разведчиков, – сказал Ленг Дауэн. – Тельвенцы движутся. Их флот покинул родную систему и идет прямиком к Акерону.
Пиратский лидер говорил с привычной холодностью, но Старроу показалось, что он скрывает возбуждение. До сих пор события развивались так, как он ожидал. Но чем все закончится?
– Что еще передали разведчики? – спросил посланник Ассамблеи. – Если мне позволено узнать.
– Читайте, – Дауэн бросил ему планшет.
Рейн Старроу вывел на экран расшифрованное сообщение. Оно было лаконичным – всего несколько строк и никаких подробностей. Впрочем, это типично для тахиограмм. Не самый практичный вид связи. Тахионный луч движется неизмеримо быстрее скорости света, что делает его пригодным для передачи сигналов на межзвездные расстояния, и, в отличие от обычных радиоволн, может пройти даже сквозь метапространство, но этим его достоинства исчерпываются. Недостатков тоже хватает. Для начала, радиус действия не так уж велик по галактическим меркам – самые мощные излучатели посылают пучок тахионов от силы на десять парсеков. Кроме того, луч невозможно модулировать ни по частоте, ни по амплитуде, поэтому объем передаваемой информации ограничен. В сущности, обмен сообщениями сводится к пересылке кодированных сигналов в виде старых добрых точек-тире. Наконец, тахиограмма не имеет собственной длины волны, на которую можно настроиться, поэтому твой сигнал примет каждый корабль, планета или космическая станция, оказавшаяся в зоне распространения луча – неважно, друг или враг – а несколько передач, направленных в одну точку одновременно, заглушают друг друга. Все это делало сверхсветовую связь ненадежной и малоэффективной, и пользовались ей ограниченно, даже на малых расстояниях больше доверяя быстроходным курьерским звездолетам. Инженеры бились над проблемой веками, но так и не нашли решения, и в конце концов сдались, неохотно признав, что во вселенной существуют барьеры, которые даже изобретательный человеческий разум не в силах преодолеть. И все же иногда сверхсветовые передатчики бывали полезны. Самому быстрому звездному кораблю потребовались бы часы, чтобы преодолеть расстояние, которое пучок тахионов проходил за секунды.
– Итак, тельвенский флот идет к системе Акерон, – констатировал Рейн Старроу. – Больше двухсот боевых кораблей. Это будет крупнейшее сражение за всю историю Нейтральной зоны.
– Верно. И мы его выиграем.
– Ваше преимущество в численности неоспоримо, – согласился Старроу. – И все-таки тельвенцев не стоит недооценивать.
– Я оцениваю их так, как они того заслуживают, потому и уверен в победе. Они ведут себя в точности, как я ожидал, а лучший противник – тот, кто предсказуем, верно? Кажется, так звучит любимое изречение вашего прославленного Лорда-адмирала? Впрочем, эту фразу повторяли многие до него.
– О, я с нетерпением жду, когда все начнется, – заверил Рейн Старроу. – Не скрою, мне хочется увидеть, как покажет себя Вольный Флот в настоящем деле.
– И вы не будете разочарованы. Я натаскал своих псов как следует – не без вашей помощи, к слову. Они сделают все, что от них потребуется.
Император Изгоев повернулся к связисту и с нарочитой небрежностью взмахнул рукой.
– Приказ по всем дивизионам: немедленно совершить прыжок в метапространство. Курс – Акерон.
* * *
– Что у вас, лейтенант Киоми? – спросил Рэймин.
На экране интеркома старший инженер Ханна Киоми отрицательно мотнула головой.
– Мы делаем все возможное, капитан, но пока ничего не могу обещать. Система навигации слишком сильно повреждена. Я не знаю, сможем ли мы вернуть ее в работу.
– Значит, делайте невозможное, – отрезал Рэймин. – Мне не нужно объяснять вам, насколько это важно, Киоми. Кстати говоря, как долго выдержат двигатели?
– Двигатели в удовлетворительном состоянии, и запаса деструктиума для реакторов хватит еще надолго. Как минимум, на четыреста часов непрерывной работы.
– Значит, у вас осталось четыреста часов на то, чтобы привести в порядок систему навигации, – сухо сказал Рэймин. – Возвращайтесь к работе, лейтенант. Жду от вас доклад через два часа.
Он выключил интерком и повернулся к старшему помощнику, капитан-лейтенанту Бельтону.
– Плохи наши дела, Крей.
Старпом, худой сорокалетний мужчина с узким лицом и голым черепом, напряженно усмехнулся.
– Бывало и хуже, капитан.
– Да, бывало, – согласился Рэймин столь же неискренне. – По крайней мере, «Сагита» ушла от погони. Они должны были уже добраться до Тельвена. Пираты не застанут КСО врасплох.
Крей Бельтон задумчиво кивнул. Он выглядел не столько обеспокоенным, сколько растерянным.
– Надеюсь, что так. Но, Рэймин, маллурианцы? Какого дьявола они здесь делали?
– Понятия не имею.
– Маллурианцы работают на Империю. Неужели астренцы заключили тайный союз с Вольными? Если так, то… – старпом осекся, не договорил, но Рэймин понял, что он хотел сказать.
«Если так, то Тельвен обречен».
– Пираты, насколько мы знаем, в союзе скорее с Ассамблеей Династий, чем с Империей. Хоть я и не удивлюсь, если Дауэн решил сыграть в одну игру и с теми, и с этими. Да и маллурианцы работают не только на астренцев, но и на любого, у кого хватит денег им заплатить.
– Надеюсь, что ты прав, капитан, – вздохнул Бельтон. – Иначе скверно нам придется.
«Да уж… Кто бы мог такое предположить? Маллурианские военные корабли в Нейтральной зоне!»
Когда Рэймин Тирс атаковал преследователей, прикрывая отход «Сагиты», он был уверен, что их перехватил пиратский патруль. Он не мог предположить, с кем предстоит иметь дело. Когда дименсионные поля «Альтаира» и вражеского звездолета пересеклись, и на экранах внешнего обзора показался черный силуэт неприятельского крейсера, Рэймин был поражен. Никогда прежде он не видел маллурианские военные корабли вживую, но их ни с какими другими не перепутаешь.
Конечно, в тот момент ему было не до размышлений. Чужаки даже не пытались скрывать свои намерения, и Рэймин приказал