Ожидайте дальнейших распоряжений.
Коннор Хэлленбург VI».
После прочтения письма у меня опустились руки. Рэйнер снова оказался рядом и забрал у меня послание.
— Я не хотел тебя расстраивать, но теперь ты знаешь — во дворце тебя больше не ждут.
Я покачала головой и тихо сказала:
— Я не смогу, Рэйнер. Я не стану делить тебя с другой женщиной. Быть любовницей это унизительно. И нечестно.
Рэйнер взял моё лицо в ладони и мягко повернул к себе. Глядя в глаза, сказал:
— Ты мыслишь понятиями своего мира, но здесь всё иначе. Браки договорные. Никаких чувств, просто сделка для продолжения рода. Другое дело ларии. Они для души и для сердца. Любимые женщины. Вот, что я тебе предлагаю. Понимаешь? Глупенькая.
Сама не заметила, как оказалась в его объятиях. Прижалась щекой к ткани камзола и смотрела в сторону. Рэйнер гладил меня по голове, успокаивая, словно неразумного ребёнка.
Его близость больше не вызывала волнения и трепета. Я перестала чувствовать. Сердце не подпрыгивало. Бабочки в животе умерли. Стеклянный взгляд рассматривал клавесин. Как будто со стороны услышала свой голос:
— Нет.
Почувствовала, как мужчина напрягся и отстранился. Передо мной снова был строгий и равнодушный генерал Файерстоун:
— Ты неправильно меня поняла, Ангелина. Это не обсуждается. Я просто поставил тебя в известность. У тебя нет выбора.
«Есть», — подумала про себя. А вслух промолчала. Я не стану второй. Что угодно, только не делить его с другой женщиной. Лучше смерть.
— Что ж, — Рэйнер убрал руки за спину. — Мы поговорим об этом позже. Сейчас мне пора.
Я дождалась, когда Рэйнер уедет, взяла светильник и спустилась в подземелье. Битый час ковырялась шпилькой в замочной скважине, пытаясь открыть запертую дверь, но та не поддавалась. Я лишь исцарапала руки, вспотела и разозлилась. Устало сползла по стене прямо на пол, машинально открыла поисковый компас и не поверила своим глазам. Почти все деления горели синим! Не хватало одного!
Резко поднялась на ноги и прошла вдаль коридора в подземелье. Одно из делений погасло. Вернулась обратно к запертой двери, и оно загорелось. Неужели?! Неужели, я нашла, где спрятан Огненный жезл? Вот он, за чёртовой дверью! Осталось найти от неё ключ!
От волнения стучало в ушах, когда я поднималась на второй этаж. Убедилась, что в коридоре никого нет, и проскользнула в покои генерала. Я давно приметила шкатулку из эбенового дерева, стоящую на секретере. Внутри неё оказался маленький ключ на сером шнурке. На первый взгляд он как раз подходил к замочной скважине. Да ладно! Так просто? Вернула шкатулку на место, а ключик зажала в кулаке.
21. Огненный жезл
Ангелина.
С замиранием сердца повернула ключ. Заветная дверь в подземелье открылась.
Подняла светильник и осторожно переступила порог. За дверью оказалась крохотная каморка с вёдрами, щётками и разной ветошью. И здесь хранится самый ценный артефакт Файерстоунов? Серьёзно? Но компас как будто сходил с ума, отсвечивая полным делением синих полосок. Так, ладно. «Где же ты, Огненный жезл?» — прошептала мысленно, и взгляд зацепился за несколько камней в стене, которые как будто лежали не плотно.
Поставила светильник на какой-то перевёрнутый таз и осторожно прикоснулась к камням. Так и есть, я смогла вытащить верхний, затем тот, что был под ним, потом ещё один и заглянула в образовавшуюся дыру. Темно и ничего не видно. Просунула внутрь руку. Пальцы нащупали что-то мягкое, похожее на шерстяную ткань, а под ней что-то твёрдое. Обхватила предмет и аккуратно вытащила наружу. Расправила чёрную ткань и не поверила своим глазам.
Так вот ты какой, Огненный жезл! Увесистую трость из золота венчало кольцо, в центре которого сверкал кроваво-красный камень. Он притягивал и завораживал. Я всматривалась в него, а он переливался в тусклом свете и словно всматривался в меня. Странное ощущение.
Моргнула через силу и завернула артефакт обратно в ткань. Осторожно положила на место, испытав смутное чувство сожаления от необходимости расстаться с ним. Отверстие в стене снова заложила камнями. Немного криво, но примерно так и было.
Рэйнер мог заметить пропажу ключа, поэтому я вернула его на место. Долго лежала в платье на кровати, закинув руки за голову и задумчиво разглядывая балдахин.
По иронии судьбы именно здесь, в чужом мире, из которого отчаянно пыталась выбраться, я встретила свою любовь. Я готова была остаться или пойти за ним куда угодно. Если бы он позвал. Но он выбрал другую. Глория Хэлленбург, племянница императора. Интересно, какая она? Наверняка, молодая, красивая, знатная. Как её можно будет не полюбить? Это лишь вопрос времени. Идеальный союз.
Воображение тут же нарисовало Рэйнера с другой девушкой. Вот они идут рука об руку к алтарю. Он смотрит на неё, лаская взглядом. Их губы соприкасаются… Хватит! Ударила кулаком по кровати и резко встала.
Ступени в высокую башню казались бесконечными. Дыхание сбилось и кололо в боку, но я упорно шла, подгоняемая горьким разочарованием и злостью. Он свой выбор сделал. А я сделаю свой!
Поднявшись, покормила голубей и долго сидела на полу, решаясь на последний шаг. Украсть у Файерстоунов семейную реликвию — это предательство. Если что-то пойдёт не так, мне конец. Единственный человек, который мог встать на мою защиту, отвернётся от меня.
Но ведь Жрец обещал. Он всё рассчитал и продумал. Он знает, что делает. Дрожащими руками я привязала крохотный кусочек пергамента к лапке голубя, и выпустила птицу.
«Я его нашла».
Рэйнер.
Тренировка была в самом разгаре. Один за другим, бойцы проходили полосу препятствий в полевых условиях. Перебирались по отвесной стене, переплывали пруд, перепрыгивали по камням болото, проползали под ограждениями. Тот, кто ошибался, возвращался в начало.
Я наблюдал за происходящим с возвышения, скрестив на груди руки. Услышал шаги, обернулся и кивнул подошедшему:
— Приветствую, Трэвис. Чем обязан?
Начальник тайной полиции встал рядом и тихо сказал:
— Всё тем же, Рэйнер. Есть новости?
— Огненный жезл и ключ на месте.
— А что девушка?
— Она не может быть причастна, не трать время.
— Откуда такая уверенность?
— Ангелина на это не способна. Она наивна, бесхитростна и не умеет лгать.
Трэвис вздохнул:
— Давно ли ты её знаешь?
— Нет. Но достаточно близко.
— Послушай, ничего личного. Возможно, она не знает всего. Возможно, ей что-то пообещали, но поверь моему чутью. Она та самая кукла, которую дёргает за ниточки опытный кукловод. Вот кого точно нельзя недооценивать. Это великий манипулятор и интриган. Он что-то затевает, но лишь недавно серьёзно наследил. С мантикорой, помнишь?
— Такое сложно забыть.
— Пока что это единственная