Отказаться от предложения, значит, спрятаться от трудностей в надежде, что они сами исчезнут. Согласиться — пойти на риск. На высокий риск, который может быть не оправдан. Или наоборот, принесёт быстрое избавление от проблем.
А что если во мне сейчас говорит чувство собственной значимости? С чего я вообще взяла, что император, его жена, братья, Зариина отнесутся ко мне серьёзно? Провинциальная ведьма, наверняка, одно из множества увлечений ардхана. Рэйманд — молодой дракон, в конце концов, кто ему мешает встречаться с девушкой по контракту? Вполне себе обычная практика для мужчин из знатных семей. Разве убивают за это?
— Эминель, — тихо заговорил Рэйманд, — если сомневаешься, просто откажись. Для тебя ничего не изменится. Охрана будет по-прежнему рядом. Всегда. До тех пор, пока я не найду твоих врагов, пусть даже придётся идти за ними в мир Саррха. Просто чуть больше потребуется времени.
— Нет, Рэйманд. Я не привыкла прятаться от проблем. Да и умереть должна была раньше.
Вспомнила не только случай с магом, но и тот, который привёл меня в этот мир. Отсиживаться в тишине я не стану. Бал, значит, бал. Один вечер в компании знатных особ и снобов я как-нибудь переживу. Ардхан хочет засунуть в змеиное гнездо палку и пошевелить в нём в надежде, что ядовитый гад или гадина проявят себя. Взглядом, словом, делом. Новым покушением в будущем…
Конечно, не всякой девушке понравится, когда ей будут рисковать, но и я не так пуглива. Тем более, что не строю долгоиграющих планов на отношения с наследником и хочу побыстрее найти Мариэн.
Глубоко вздохнула. Куда я ввязываюсь? Хмурое лицо Рэйманда, крайне озабоченное внезапным согласием, наводило на мысли, что он отнёсся весьма серьёзно к решению, и, кажется, сомневается и даже жалеет о том, что поделился этим вариантом со мной.
— У нас есть три дня, — произнёс он. — Враг может ещё и объявится. И я буду этому рад гораздо больше, чем предстоящему балу.
— Боитесь опозориться со мной? — снова не удержалась от насмешки.
— Скорее, переживаю, что двор опозорится перед вами.
— Родителей не выбирают. Вы — будущий император.
Пожав плечами, я всё-таки вытянула руки из ладоней Рэйманда. Теперь, когда есть хоть какой-то план, моё настроение улучшилось, появилась цель. Для начала нужно приобрести бальное платье. Магазинчик леди Левей как раз сгодится.
— Мне нужно платье, Рэйманд, — решила привлечь к выбору и ардхана, раз он всё равно здесь. — Поможете с выбором?
Счастливая улыбка в ответ не вызвала ничего, кроме всплеска подозрений о том, что дракон обязательно воспользуется предоставившейся возможностью усилить натиск как на балу, так и с выбором платья. Ну что ж… Придётся и через это пройти, обязательно справлюсь с ухаживаниями. Ведь именно сейчас я хотела видеть рядом друга, защитника, того, на кого могу положиться. Хотя бы самую капельку. Раз уж я согласилась на авантюру, следует быть последовательной и больше доверять Рэйманду.
— С удовольствием, Эми, — галантно ответил дракон. — Хотите заняться нарядом прямо сейчас?
— Не вижу смысла тянуть.
Портал, настроенный Рэймандом, открылся совсем не возле магазинчика леди Левей. Мы вышли перед крыльцом модного салона в столице. О том, что мы в Шаридане стало понятно по вывеске и проезжающим мимо каретам, суете вокруг, шуму и гаму.
Собственно, чему я удивляюсь? Когда ардхан поступал иначе, чем по своему усмотрению?
— Здесь наверняка очень дорогие платья, — выдала я свой вердикт, оценив внутреннее убранство, нескольких дев, жаждущих богатых клиенток, оформление крыльца и витрин.
— Не переживайте, Эми, — улыбнулся Рэйманд. — Доверьтесь мне. Мадам Соле будет только рада сделать что-то для меня и моей спутницы.
Интересно, почему мадам элитного салона столицы будет рада услужить наследному принцу? Как всегда за таким утверждением прячется целая история, о которой предпочитают молчать. Пока я размышляла над словами ардхана, он увлёк меня за собой, крепко удерживая под локоть. Наверное, чтоб не сбежала. Двери открылись, и я попала чуть ли не в сказку, оказавшись среди шикарных платьев, предназначенных для знатных леди всех возрастов и комплекций. Уже немолодая женщина, завидев дракона в дверях, спешно направилась к нам.
— Мальчик мой! — воскликнула она, всплеснув руками. — Ты?! Неужели! Как же долго тебя не видела! Почему не заходил, неужели так занят был?
Клянусь, но её слова возымели странный эффект. Рэйманд вдруг смутился, показалось, что ему стало стыдно за то, что он заставил эту милую женщину ждать. Мадам Соле показалась мне очень доброй, её глаза так и светились от счастья. Так бы встречала мать своего сына с трепетно-нежной любовью. Как-то не похожа была мадам Соле на любовницу принца. А ведь я и об этом подумала.
— Со мной Эми, — как-то просто произнёс Рэйманд, показав на меня. — Пригласил её на бал, а платья нет.
— О! Здравствуйте, Эми!
Светлые глаза мадам Соле обратились на меня, оценивающе скользнули по лицу и фигуре. Спустя мгновение на лице появилась улыбка. Загадочная и очень довольная. Определённо я ей понравилась, и она одобрительно кивнула.
— У меня есть для неё платье, мой мальчик! — уверенно заключила мадам. — Именно для неё. Лучшее платье сезона!
— Боже, — тихо прошептала я. — Даже страшно представить цену. Я разорюсь…
Рэйманд развернулся ко мне и наклонился. От горячего тихого шёпота даже волосы зашевелились, зачесалось ухо так, что с трудом осталась на месте, не отклонилась подальше. А ещё подавила смешок от непреднамеренной глупой щекотки.
— Если ты не захочешь платье принять в подарок, ведь это я оказался виновником этих хлопот, то сможешь его вернуть этой мадам. Сразу же после бала. Просто отправим посыльным.
— Вернуть платье?
— Да. Поверь, многие женщины столицы захотят его приобрести, увидев тебя в нём на балу.
Ох, нет! Конечно, как я могла упустить? На балу будут и журналисты. Обязательно будут фиксировать происходящее, чтобы на следующий день разнести новости в десятках популярных газет. Может, в этом заключается план провокации?
Мадам Соле отвернулась, отдавая приказ принести бальное плате, а я фыркнула, невольно испытывая любопытство. Его уровень медленно, но верно полз к делению «дико интересно, но признаваться в этом не буду».
— Да кто ж эта волшебная фея?
— Моя тётя. Двоюродная сестра моей мамы.
— Что?
— Не ожидала?
Рэйманд заговорщически улыбнулся, а потом легонько подтолкнул меня в спину к спешащей девушке с… обалденно красивым платьем сочно-красного цвета. Перехватило дыхание, глядя на обилие юбок и расшитое кружевом декольте. Да это же платье принцессы! Оно не просто шикарное, а безупречное по фасону, оттенку. Элегантное, но не кричащее, яркое, впору для молодой девушки. Представляю, какой будет светлой смотреться кожа, волосы, насыщенные синим глаза.
— Твоя избранница — ведьма? — хитро подмигнула мне мадам Соле, обращаясь к ардхану. — Красный цвет ей подойдёт.
О да! Теперь я точно не останусь незамеченной, даже если очень этого захочу. А если рядом будет ардхан, бросая вызов семье принцессы, самой Зариине, своему отцу! Что — то затея Рэйманда перестала мне нравиться. Дракон явно сошёл с ума. Пойти наперекор всему только для того, чтобы спровоцировать врагов… Возможно, мнимых! А какой риск нажить настоящих! И я тоже не лучше!
Мадам Соле обладала определённой проницательностью. Я уже хотела развернуться, чтобы выскочить из салона и просто бежать, куда глаза глядят, подумать обо всём ещё раз, как она оказалась рядом. Приобняла и повела в сторону, уводя от дракона. Только и махнула ему, чтобы он оставался на месте.
— Поболтаем немного.
О чём мы будем разговаривать? О том, как ардхан пытается меня завоевать? Или рассказать ей о знакомстве с наследным принцем и братьями? О Мариэн и покушении? О том, что я живу в Шапеде, не зная родителей с детства?
— Рэй ни одну девушку ко мне не приводил, — доверительно объявила она. — Никогда. Ты единственная, кого я увидела с момента, как мальчик превратился в мужчину.