На двадцать девятый день путешествие по Высокому Полю подошло к концу. Отец Герасим, который вместе с оставшимся батюшкой из будущего прихода Водяного, и двумя своими монасями повсюду сопровождал меня, провел утреннюю службу, затем, освятил места будущих казацких усадеб самого дальнего, крайнего селения и наш оставшийся, совсем маленький караван свернул на северо-запад.
Мы основали города и поселки в западной части плодородных земель, разместив их широкой дугой по направлению к водным артериям, способным перемещать людей и грузы между восточной и западной частью континента. Заселение центральных, восточных и южных районов Верхнего Поля, это дело далекой перспективы, но очень надеюсь, что перспектива эта — обозрима.
Казачий разъезд, который провожал нас, остановился у выступов горной гряды, казаки сняли шапки и долго махали нам вслед. А мы стали спускаться на нижнее плато в район несостоявшегося в этой истории города Кимберли, а теперь будущей алмазной столицы уже моей страны.
Когда-то в той жизни, после сдачи объекта заказчик возил нас (имею в виду работников моей компании) сюда на экскурсию, посмотреть «Большую дыру»[37]. Здесь во второй половине ХIХ века была ферма братьев Де Бирс, на которой нашли россыпь довольно крупных алмазов. Говорят, компания старателей расположилась здесь на отдых, люди решили приготовить добытую антилопу, да вина попить. Расселись в кружок и заметили в траве блеск вымытых дождем камней. Из рассказов не помню, в каком году это началось, но в памяти осталась информация, что здешняя яма копалась круглосуточно сорока пятью тысячами старателей, в течение сорока пяти лет, пока не хлынули подземные воды и ее не затопило. Вручную, без каких-либо механизмов, с помощью кирки, лопаты и ведра, ее вырыли диаметром до четырехсот шестидесяти метров и глубиной свыше километра. Было вынуто десятки миллионов тонн грунта, из которого извлекли до трех тонн алмазов. Тем самым поправив материальное положение нескольким тысячам семей, и сделав миллионное состояние главе частной компании «Де Бирс», мистеру Сесилю Родсу и многомиллиардное — его потомкам.
Вот и мы на третьи сутки после ухода с Высокого Поля, сделали большой привал у небольшого ручья в том самом месте, где стоял город Кимберли. Скинули с вьюков наземь трех только что добытых антилоп «гну», и стали готовиться к длительному отдыху. Пристегнув Чайке длинные поводья, скинул их ей через голову: ноги будут путаться и в таком положении не уйдет никуда далеко, и сможет свободно подсохшее луговое сено пожевать. Погладил Ворона, который стал пристраиваться к мамкиной сиське, из седельного чехла вытащил винтовку и решил осмотреться.
— Данко, — позвал Ангелова, заметив, что лошадь нервно фыркнула и вытянула шею, как легавая собака, — Возьми всех свободных от кухни и прочеши окрестности на предмет хищника. Здесь останемся на ночь. И прикажи нарубить колючек[38] для лагеря и на загон для лошадей.
Тот объявил бойцам привал и отдых до утра, начал раздавать указания и организовывать облаву, я же стал внимательно осматривать окрестности. Когда посещал Кимберли в той жизни, то никакой особой растительности здесь не наблюдалось. Этот карьер, окруженный городом, был словно заповедник древности: терриконы, кое-где поросшие кустарником и «Большая дыра». Но основные ориентиры, хорошо запомнившиеся при подъезде от Августин-роуд, в виде двух угловатых валунов, так и присутствуют.
Проверил наличие патрона в патроннике и освободил пружину взвода курка, мягко отжав боек в нижнее положение. Уложив винтовку на изгиб левой руки, подхватил ее под ствольную коробку, удерживая за скобу затвора, и отправился на прогулку.
Не буду скрывать, решил побродить и потоптаться по прилегающей территории с самыми определенными намерениями. Наверное, в молодой душе Михайла ребячество взыграло: уж очень хотелось в кимберлитовую трубку засунуть руку первым. Отошел от лагеря шагов на пятьдесят, внимательно посматривая под ноги, и вдруг боковым зрением за кустами, расположенными метрах в пятнадцати справа, заметил промелькнувшее пятнистое нечто.
Любой воин прекрасно знает, насколько сложно оперативно отреагировать на угрозу, направленную с правого фланга, особенно когда ствол заряжен под правую руку. Но ситуация развивалась мгновенно, не оставив времени на размышления. Действуя чисто автоматически, без какой-либо задней мысли, большим пальцем правой руки взвел курок, шейка приклада легла в ладонь, а указательный палец — на спусковой крючок.
Перед тем, как почувствовал опасность справа, как раз левой ногой разгребал траву, поэтому, носок сапога был зафиксирован клочком сухого сена, и для того, чтобы ее выдернуть и переставить, нужно было потерять, как минимум, одну секунду, что позволить себе никак не мог. Поэтому, не меняя положения ног, пришлось скручивать корпус узлом резко вправо на девяносто градусов, а винтовку выкидывать на все сто восемьдесят.
Метрах в семи от себя увидел абсолютно бесшумно приземлившегося на жухлую траву, грациозно выгнувшего «баранкой» для очередного прыжка пятнистое тело, огромного кошака с изогнутым книзу хвостом. Скажу сразу, что если бы не ежедневная физподготовка, тренировки с клинком на реакцию и упражнения на растяжку, то следующая секунда жизни была бы в моей одиссее последней.
Говорят, что леопард, когда охотится за жертвой, развивает скорость девяносто километров в час, а это около двадцати пяти метров в секунду. Вот его широкие передние лапы после приземления опять гребнули землю, подались в направлении атаки и прижались к груди, выпустив острые когти, шея стала изгибаться вверх, приподняв голову с оскаленной пастью и длинными, иглоподобными клыками. Хвост выровнялся и вытянулся, а на задних толчковых лапах перекатились мощные мускулы. Они вздулись, напряглись и выбросили вперед, перетекшее из формы «баранки» в прямое, как натянутая струна, стремительное тело.
Не успевая поднять винтовку и прижать приклад к плечу, нажал спусковой крючок и выстрелил от бедра, ощутив в руках неслабую отдачу. Смог уловить момент попадания и то, как слегка вздрогнуло летящее тело. Тяжелая, десятимиллиметровая пуля ударила его в грудь но, как выяснилось через два мгновения, смертельной не стала.
Пытаясь уйти с линии атаки, смог на полметра сместить скрученный в узел корпус в сторону и резко присесть, выбросив правую ногу в шпагат. Уйти иначе или отпрыгнуть от восьмидесятикилограммовой машины-убийцы, щелкнувшей челюстью и брызнувшей пенной слюной в двадцати сантиметрах от моего лица, не представлялось возможным. Зато в момент, когда тяжело раненный кошак промазал и всей тушей рухнул на стопу моей вытянутой левой ноги, стал изгибаться и тянуться распахнутой пастью, чтобы прикончить сопротивляющуюся добычу, мой корпус как пружина вернулся в привычное положение. При этом рука инстинктивно, без участия мыслительного процесса, взвела рычаг затвора, сознание уловило, как стреляная гильза вывалилась в траву, а последующий щелчок подтвердил, что подхваченный из трубчатого магазина очередной патрон подан и жестко заперт в патроннике, и сейчас находится в стадии ожидания укола в капсюль. И когда в развороте справа налево, направление ствола винтовки совместилось с лопаткой кошака, я нажал на спусковой крючок.
Выстрел почти в упор, когда пуля пронзила легкие и разорвала сердце, мгновенно погасил злобный взгляд. Его тело в один момент расслабилось, слюнявая пасть захлопнулась, а голова безвольно рухнула на передние лапы. Все действо заняло не более трех секунд, я даже испугаться не успел, но вот когда стал из-под туши леопарда высвобождать левую ногу, меня начало слегка потряхивать. Жизнь висела на очень тоненьком волоске, и виноват в этом был лично сам.
— Смотрите, — говорил сбежавшимся на звуки выстрелов бойцам, — Смотрите на своего командира, который вас дрючит на занятиях по тактике, а сам нарушает свои же собственные инструкции и шляется где попало и как попало.
Никто, правда, мне пенять не стал, а тут же по приказу Данко продолжили зачистку территории. Думаю, что напрасно. Если здесь уже был леопард, то в округе кроме гиен, никаких других хищников быть не может. Впрочем, гиен тоже надо перебить, иначе, спать точно не дадут.
Самое интересное, что моя добыча взволновала всех. И негров-новобранцев, которые здесь возле меня радостно прыгали, и всех наших кадровых бойцов. Да что там говорить?! Когда схлынул напряг ситуации, меня тоже взволновала не меньше. Помню, когда-то в детстве увидел на плечах закованного в кирасу князя Конецпольского плащ из леопардовой шкуры. Этот трофей он добыл, будучи с посольством в Османской империи и охотясь вместе с султаном. Вот и моей тайной мечтой было заполучить подобный трофей. Однако, теперь вижу, что его шкура размерами, по сравнению с моим двухметровым трофеем (без учета хвоста), все равно, что снята с котенка.