собирался что-то сказать, и уже открыл рот, как вдруг наверху застрекотал пулемет, и очередь прошила стену, пройдясь точно между Катей и близнецами.
Реакция была мгновенной и непредсказуемой.
Однояйцовые тут же бросились в соседнюю комнату, спасаясь от выстрелов. Катя переплела пальцы, и мощный поток холодного ветра сбил Диму и Луизу с ног, заставив их лечь на усыпанный бетонной крошкой пол. За год обучения второкурсникам уже доводилось бывать под обстрелом, но еще никогда они не были так сильно оглушены и напуганы этим.
— Оставайтесь здесь, — велела Ледяная Королева, и выскочила наружу.
"Да твою же за ногу!" — взывал командир. "Вроде бы и не Алиса, а все равно лезет, куда не просят!"
Прихрамывая на ушибленную во время падения ногу, он пошел следом за ней. Высоко в небе над домом, кружил черный, как ночь, воздушный дракон, красивый и грациозный, как сама смерть. Стоя на пороге, Катя переплела пальцы. Дракон лег на правое крыло… и вдруг пошел вниз по пологой дуге.
Прямо на них.
— Двигатели отказали… — Михо дергала рычаги, но не могла остановить падение.
— Всем приготовиться к жесткой посадке! — скомандовала Аори. Экипаж тут же бросился врассыпную, хватаясь за все, что можно.
И вдруг падение замедлилось. Не до конца — "Призрак" продолжал нестись к земле, но уже плавно и неторопливо, как в замедленной съемке. Михо торопливо посмотрела в левый глаз… и чуть не лишилась дара речи от увиденного. Дима тоже выпучил глаза, глядя, как фигуру Кати обволакивает снежный вихрь, и как руки начинают медленно покрываться корочкой льда. Не двигаясь с места, не выдавая себя ни одним жестом, она управляла потоком холодного, несущего в себе кристаллики льда, ветра. Этот ветер и замедлял падение дракона, мягко уводя его прочь, на более безопасное место. Глаза Ледяной Королевы превратились в два больших, белоснежных зрачка, снег мягко ложился на ее волосы, покрывая их шапкой. Дима не мог даже предположить, сколько своей магии она сейчас расходует, и что ей приходится во время этого чувствовать.
Но она справилась.
Дракон приземлился на траву, слегка лишь стукнувшись об землю, и тут же тяжело завалился на бок. Холодный ветер исчез, и Катя грациозным жестом отряхнула снег с волос. В наступившей тишине открылся люк в морде "Призрака", оттуда высунулась взлохмаченная голова, несколько секунд торчала в ступоре, а потом упала на железную обшивку. Михо достаточно было одного взгляда на своего неподвижного любимца, чтобы потерять сознание.
Дима вдруг обнаружил, что страшно замерз, и выругался, дуя на красные пальцы.
— Жаль, что ты это увидел, — Катя склонила голову влево, и это движение отозвалось оглушительным треском льда. — В следующий раз, пожалуйста, если я попрошу не ходить за мной — не ходи. Договорились?
— Ладно.
Развернувшись, они молча покинули поле боя, зная, что сделали свое дело.
************
— Зачем ты притащил меня сюда? — испуганно спросил Марк. — И где мы вообще?
Вокруг расстилалась бескрайняя пустыня, везде, куда ни кинь взгляд, не было ничего, кроме песка. Солнце жарило вовсю, и второкурсник мгновенно взмок даже в своей летней форме Боевой Академии. Но Калеба это, судя по всему, нисколечки не интересовало.
— Мы в Аденсии.
— Где-где?
Марку это слово показалось знакомо, но был слишком напуган, чтобы вспомнить, где слышал его раньше. Он до последнего надеется, что все уладится — что убийца уйдет через нужный ему портал, и навсегда исчезнет из его жизни. Но все вышло совсем наоборот.
Устранить смотрителя гнома Уоррена не составило труда — у ворчливого старичка, несмотря на древний возраст, имелись свои слабости. Наверное, Калеб уже имел дело с гномами, и отлично знал их природу, по крайней мере, Марк ни разу не видел, чтобы кого-то выносило напрочь от стакана зловонной жижи, которую наемник смешал из совершенно неожиданных ингредиентов. Уложив вырубившегося гнома в его койку, они прошлись вдоль дверей.
— Эта, — Калеб надел на палец кольцо-печатку — артефакт, с помощью которого гном и открывал порталы. Повинуясь легкому прикосновению, наверху двери засветился красный огонек.
— Счастливо было познакомиться, — пробормотал второкурсник. — А теперь я, наверное, пойду…
Он не успел даже сделать три шага, как железная рука ухватила его за воротник, и втащила за собой в белый, слепящий прямоугольник. И когда Марк увидел, куда именно их забросило, он без сил опустился на колени, прямо на раскаленный песок.
— Аденсия — это сплошная пустыня, — равнодушно сказал Калеб, поглядывая на солнце. — Города здесь такие крошечные, что найти их не легче, чем иголку в космосе.
— Стог сена…
— Да, стог сена в космосе. Местные люди кочуют племенами, а пески содержат много сокровищниц и тайников. Идеальное место, чтобы что-нибудь спрятать.
Аденсия… Теперь Марк начал понимать.
— Ты сказал, что где-то здесь видели уникальное полотно, на котором изображена Книга Судьбы, — сказал Калеб. — И что это полотно хранит в себе ключ к тайне ее местонахождения.
— Я просто пересказал тебе теорию. Даже если такой ключ и существует, мы не найдем его в бескрайней пустыне! — Марку хотелось заплакать от отчаяния. — Наверное, поэтому ее и не сильно искали.
— Но мы найдем.
Второкурсник робко посмотрел снизу вверх на молчаливую, страшную фигуру.
— Зачем это тебе?
— Надо.
— Но зачем тебе я?
— Ты поможешь.
— Я не могу, мне надо вернуться обратно, в Академию… — второкурсник все еще надеялся пробудить в бездушном убийце жалость. — Я никогда не путешествовал, я даже еще не совсем боевой маг, только учусь!
Крепкие пальцы схватили его за воротник, и подняли наз землей, легко, как котенка. Марк замер от страха, когда увидел возле своего лица обезображенное шрамами лицо Калеба. И глаза, в которых плескалось смертельное равнодушие. С такими глазами человек может свернуть тебе шею, и даже не заметить, что он сделал.
— Ты пойдешь со мной. Понял?
— Да…
— И сделаешь все, что я скажу.
— Хорошо…
— И мне все равно на твои проблемы. Или помогай, или я оставлю твое тело здесь. Навсегда.
Марк часто-часто закивал, показывая, что переменил свое решение, и готов отправиться хоть на край света, хоть прямо сейчас.
— Теперь надо найти ближайший город и навести справки, — Калеб опустил его обратно на песок. — Не бойся, ты нужен мне исключительно как источник информации. Чем скорее я получу ключ к разгадке тайны, тем быстрее ты вернешься в свою школу. Ясно?
— Обещаешь?
— Даю слово.
Насчет слова убийцы у Марка было свое мнение, но он решил пока его не высказывать. А лучше вообще никогда.
****************
Обратный путь на корабле они проделали, все еще находясь под впечатлением от случившегося боя. Даже близнецы, почти не принимавшие участие,