– Сейчас тебе будет и перелёт! – и в сторону укрытия Бандита полетел извивающийся зелёными отростками комок плазмы.
Из-за шкафа высунулась лобастая башка с натянутым медным тазиком для умывания и заявила:
– Несанкционированное применение магии третьего уровня. Валик, вызывай Гранатовую Стражу. Ведьмы разбушевались!
Схватив за черенок новенькую метлу, Лика опрометью метнулась к насмешнику. «Хряп»! – раздалось в комнате, сопровождаемое гулким лязгом. В руках девушки снова оказались жалкие останки любимого инвентаря. Ведьмочка бессильно опустилась на пол и громко зарыдала. Успокаивали её долго. Даже шмыга не осталась в стороне, вытирая пушистой кисточкой катящиеся градом из глаз девушки крупные слёзы.
– Она же стоила десять ладдорских дукатов! – безутешно рыдала Лика. – Где я столько денег наберу на новую?
– Спокойствие, только спокойствие! – голосом Карлсона сказал программист, бросив хитрый взгляд на тихонько выбирающегося из укрытия Бандита. – Траен быстренько обстрогает тебе подходящую ёлку, и, не давая передышку, изумлённо уставившейся на него Лике, он подхватил её на руки и усадил на кровать. – Ты помнишь, что я тебе вчера говорил?
Девушка обиженно надула губы и отрицательно покачала головой.
– У нас сегодня испытания компрессора. Тебе надо сейчас привести себя в порядок. Потом мы пойдём, позавтракаем, – при этих словах наглый котяра выразительно потёр лапой живот, а шмыга мечтательно закатила глаза. – Не забудь с занятий у Тиона отпроситься.
Приведя себя в порядок, компания неторопливо спустилась по лестнице в главную залу «Ушлого Тритона», где заспанные служанки, зевая и протирая ещё сонные глаза, медленно прибирались. Усадив Лику с питомцами за стол, Валик сходил на кухню и вскоре вернулся оттуда, таща поднос, заваленный свежими булочками, возмущённо стреляющим салом жареными колбасками, кувшином свежих сливок и блюдцем засахаренных орехов в мёду. В другой руке он нёс исходивший паром оловянный чайник с заваренными сушёными яблоками, которые в местном быту играли роль чая или кофе.
Сгрузив снедь на стол, парень взял блюдце и поставил его перед нетерпеливо прыгающей по столешнице шмыгой. Та потёрлась мордочкой об его руку и, громко пискнув, схватила в обе лапки по ореху и с упоением зачавкала. Её уши и кисточка хвоста мелко подрагивали от удовольствия в такт движениям челюстей. Бандиту досталась парочка колбасок в деревянной плошке. Разломив хрустящую булочку пополам, Лика обмакнула добычу в сливки и отправила в рот.
– Мммм, – промычала она, удивлённо уставившись на Валика.
– Да-да-да! – отозвался молодой человек. – Я всегда говорил, что даже очень злобную и сердитую ведьмочку можно подкупить с помощью горячих булочек со сливовым джемом. Господин Минкус был так любезен, что записал рецепт моей тёти и согласился лично их для тебя испечь! – нацепив на двузубую вилку аппетитную колбаску, он отправил её в рот и победоносно задвигал челюстями.
Лика ничего не сказала в ответ: она была слишком занята поглощением восхитительного завтрака.
«В этом мире есть одно несомненное преимущество: девушки могут лопать, как взвод голодных курсантов, и не портить фигуру. Надеюсь, моя ведьмочка больше на меня не сердится»! – подумал Валик, но вслух ничего не сказал.
Раздавшийся шум приковал к себе их внимание: Бандит и шмыга шумно цапались из-за остатков сливок в кувшине. Толстые лапы кота, вцепившись в кувшин, тянули его к себе, а его соперница, сидя на горлышке, пыталась укусить загребущие конечности. Разняв животин, Лика собрала и унесла грязную посуду, а Валик вывел питомцев во двор, держа на руках всё ещё пищащую от возмущения шмыгу.
Тут из-за угла показались приземистые фигуры Траена и Борбураха, которые торопливо шли, а последний ещё и что-то дожёвывал и деловито облизывал пальцы.
– Ну, почему нам никак нельзя спокойно пройти мимо торговца с пирожками? – недовольно бубнил старший из братьев.
– А всё потому, Трай, что я семейный гном, в отличие от тебя. Моя пышечка, если узнает, что её супруг отощал на казённых-то харчах, она сама меня пришибёт.
– Стоило ли жениться, Рах, чтобы вздрагивать, как только вдали замаячит фигура дюжей гномки? Говорил я тебе, не торопись…
– Ты мне просто завидуешь, Трай. Тебя-то некому домашними пирожками с мясом потчевать.
– Зато тебя есть, кому потчевать нежнейшей молотой крысятиной…
– Мясо, оно мясо и есть! – философски изрёк Борбурах и взмолился. – Трай, а, может, зайдём на минуточку, заморим червячка?
– Вот попомни мои слова, как посадит тебя дель Аронак на строгую диету в казематах Девятой Башни. Как пожуёшь чёрствую корку раз в сутки, сразу за ум возьмёшься. Пошли быстрее, обжора, нас ждут. Вон Валик уже стоит.
– Вауулик, тут подозрительные гномы приближауууутся! – вместо приветствия провыл Бандит, скосив наглый глаз на братьев. – Давай стукнем вооон того, мауууленького, который что-то всё ещё дожёвывает, а бедный котёнок должен с голоду умирать.
При этих словах шмыга красноречиво фыркнула и, перебравшись на плечо к хозяину, принялась расчёсывать усы, а потом и пушистую кисточку на хвосте, начисто игнорируя кота.
– А ещё тут наглые пегие мыши водятся, которых давно не ловили и они вконец оборзели. Мяяууу. Хозяин, дай, я ею позавтракаю.
Шмыга завершила свой утренний туалет и встала столбиком. На Бандита она даже мельком не взглянула.
– Ах, ты, обрывок старой мочалки! Сейчас я тебе усы-то повырываю, – и побагровевший от ярости гном стал шарить в поисках подходящего для лупцевания наглого кота инструмента.
– Мяяуууу! – завопил рыжий разбойник и замахал перёд гномьей бородой выпущенными когтями, которые подозрительно отливали синевой.
– Уймись, Рах, Бандит просто неудачно пошутил… Его так же, как и тебя, в детстве мало пороли, – авторитетно заявил профессор Ладдорской Академии.
– Так сейчас я исправлю это упущение! – никак не желал успокаиваться Борбурах, и, не найдя ничего подходящего рядом, стал деловито вырывать из ограды палисадника увесистый кол.
– Мяуууу! – протестующе взвыл Бандит. – Мой пра-пра-дедушка фашистов в воронежских лесах гонял, а что я одного паршивого гнома не проучу? – изогнув спину дугой и распушив метёлку хвоста, он начал подкрадываться к противнику.
Наконец, Борбурах удовлетворённо крякнул и взвесил увесистый кол.
– В самый раз плёточка! – но тут Бандита за шиворот ухватила крепкая рука Валика.
– Пусти, хозяин, жаль матроски нету, а то порвал бы в клочья! – верещала воронежская партизанская морда.
– Ты ещё Александра Матросова вспомни! – язвительно напомнил молодой человек. – Вы ещё подеритесь при Эльриссе, горячие гномские парни…
Когда поединщиков удалось, наконец, усмирить, из дверного проёма появилась Лика в сопровождении ректора. Они о чём-то с упоением спорили, сразу и не заметив остальных.
– Вы не понимаете, господин Тион, если сочетать обычные плетения с теми знаниями, которые я получила в мире Валика, всё должно получиться. Мы много говорили об этой возможности. Может, кто-то и найдёт иное решение, но нам, увы, не удалось найти другого варианта.
– У нас нет готовых ответов, придётся искать их по мере необходимости. Вот посмотрим на сегодняшнее представление и увидим, что к чему. На этом позвольте откланяться! – эльф отвесил церемонный поклон и пошёл здороваться с остальными.
– Я так понимаю, пешком мы дойти не успеем. Придётся портал провешивать.
Изящные кисти Тиона принялись выписывать в воздухе замысловатые пассы. Через несколько мгновений в воздухе протаяла арка, за которой раскинулся внутренний двор Корпуса Инквизиции.
– Валик, какая чудная дверца! Пойду-ка я и всё разведаю! – восторженно взвыл котяра и ленивой трусцой направился в портал, следом потянулись и остальные.
– А его милость не пожадничал, – ткнул Борбурах брата кулаком в бок.
– Знамо дело, это же не ваша задрипанная Академия… – фыркнул Траен и, гордо выпятив бороду вперёд, последовал за ректором.
Эльрисс ждал гостей, стоя возле установленной на массивные козлы конструкции, укрытой серой мешковиной. В руках он держал небольшой изящный саквояжик, на чёрном боку которого виднелся герб Корпуса Инквизиции: цветущая ветвь граната в языках пламени, за что он и получил своё название Корпус Гранатовой Стражи.