— Хеллпей, нам нужно поговорить! — Воскликнула я, собрав всю решительность.
— О чем? — Мужчина вздохнув, медленно повернулся ко мне. — Что ты хочешь, Лена?
Я растерялась и смолкла, поражаясь своей нерасторопностью — как я могла не заметить, насколько плохо выглядел Хеллпей? Бледный и измождённый, с чёрными кругами под глазами, что панда позавидует.
— Что с тобой? — Спросила я осторожно, стараясь прекратить таращиться на него.
— Ничего. — Отрезал альт и отвернулся.
— Ты болен! — Возразила я и попыталась, повернуть его ко мне. Хеллпей, затормозил свою лошадь и схватила меня за руку. Мы молча, смотрела друг на друга.
— Со мной всё хорошо. — Вкрадчиво прошептал альт. — И теперь, будь добра, отвали от меня.
Он пришпорил лошадь, оставляя меня позади.
Почему-то было обидно и хотелось плакать.
* * *
До Нирди мы не доехали — остановились в придорожном постоялом дворе, чтобы лошади отдохнули. А на самом деле передышка была нужна Хеллпею, ему стало хуже, но он упорно это отрицал. Все мои робкие попытки выяснить правду и добиться от него нормально ответа — были пресечены на корню.
Он молча завёл Одуванчика с Мясником в конюшню, так же молча снял нам комнаты.
— Моя четырнадцатая, а твоя напротив. — Угрюмо сказал альт, всучив мне ключ. Я не успела даже поблагодарить, как он направился вглубь постоялого двора.
Это конец, да?
Я растерянно смотрела в пол и мысли мои хаотично вихрились. Хотелось спрятаться под одеялом и представить, что всё в порядке.
— Деточка, не переживай — милые бранятся, только тешатся. — Я посмотрела на улыбающуюся хозяйку «гостиницы». Не высокая, пухлая женщина за пятьдесят, с красивыми, но уже поседевшими каштановыми волосами. — Мы с моим муженьком, упокой его душу Роани, тоже ссорились, когда поженились.
— Мы не в этих отношения. — Невнятно пробормотала я.
— Не в этих? — Удивлённо переспросила шатенка. — Ах, точно! Ну и бестолковая я! Молодежь сейчас не очень уважает брак…
— Мы попутчики. — Горло засаднило, как только я это произнесла. Что такое…
Женщина молча осмотрела меня и по-матерински улыбнулась.
— Попутчики, так попутчики. — Бодро сказала она, поправляя свой белоснежный фартук. — Ты, вещи свои закинь и возвращайся — угощу тебя вкуснейшим пирогом.
— Спасибо. — Слабо улыбаясь ответила я и пошла в свою комнату.
* * *
— Вкусно? — С нетерпением спрашивает Такми, хозяйка постоялого двора.
— Мне кажется, что у меня не хватит слов, чтобы описать насколько! — Я проглатываю последний кусочек самого вкусного медового пирога в моей жизни.
— Я рада! — Глаза женщины засияли, и она положила мне на тарелку ещё один кусок яства. Кажется, я застонала от восторга.
— Ешь, а то костлявая такая! — Такми облокачивается на стол напротив меня, подпирая щеки. Она увлечено наблюдает, как я проглатываю её выпечку. — Что ж твой женишок об этом не заботиться? Иль он любит с костьми любиться?
— Да не жених он мне. — Бубню я, жуя пирог. — А так Хеллпей любит грудастых, как я поняла.
Женщина вопросительно посмотрела на меня.
— Ну, он таких только водил… или флиртовал… — Пояснила я, запивая ягодным чаем. Вкуснотища!
Насколько же я падка до сладостей…
— И давно вы попутчики? — Интересуется Такми, делая акцент на последнем слове.
— Месяц. — Я на секунду оторвалась от трапезы и подсчитала, сколько мы с Хеллпеем путешествуем. — Может немного меньше.
— Ну-ну. — Только и ответила шатенка. — Что на ужин хочешь?
Что-то для Хеллпея бы… Моя интуиция подсказывает, что он простудился. В ту ночь был промокший до нитки из-за дождя…
— А Вы, не могли бы приготовить что-то горячее? — Спросила я. — Мой попутчик заболел, но никогда в этом не признается.
Такми усмехнулась.
— Эти мужчины. — С чувством протянула она. — Я сварю хороший мясной бульон — отнесёшь своему ПОПУТЧИКУ.
Когда она вновь акцентировала последнее слово, её губы растянулись в улыбке «я всё о вас знаю».
— Спасибо. — Я вернулась к своей «любви» и беспощадно погрузила в него вилку. Ведь действительно — между нами и ничего не может быть. Мы партнёры… вроде.
— Лена, а ты не хочешь поучаствовать в празднике? — Вдруг спрашивает Такми.
— Каком? — Хорошо бы отвлечься.
— А ты не знаешь?
— Я из Лесной Долины. — Я использовала свою действенную «отмазку».
— А-а-а, вот почему ты такая странная. — С понимаем, протянула женщина. — Праздник «Нежной Ночи» или «Ночь прощания с девичеством». У реки собираются только юные девушки — они поют песни, плетут косы из засушенных цветов, потом сжигают их и загадывают желания, пуская пепел по реке.
— Звучит красиво. — Я была заворожена одним описанием, а если увидеть такое в реальности? Хочу! — Когда всё начинается?
— Через час после заката.
— Я обязательно пойду! — Взбудоражено, пообещала я. Плохое настроение улетучилось под натиском медового пирога и предвкушением зрелищ. К черту этого буку Хеллпея!
— Только заплети косу — это обязательно. — Предупредила меня женщина, мягко улыбаясь. — А теперь беги, собирайся!
* * *
За четверть часа до времени Х, я вышла из своей комнаты, готовая насладиться праздником и заслуженным отдыхом. С горем пополам, у меня получилось заплести низкую косу, которую я перекинула на бок. Небольшие засушенные цветки помогли смягчить переход от отросшего чёрного цвета до кирпичного.
Зелёный, слава Рииг, смылся.
И вот вся такая решительная, готовая прийти пораньше, чтобы ничего не пропустить, я замерла напротив двери с номером четырнадцать. Должна ли я сказать, что ухожу? Смятение и беспокойство начали притеснять во мне уверенность. Черт. Почему я, вообще, об этом думаю? Просто уйду.
Но ноги не сдвинулись, а горло засаднило. Рииг, я слишком к нему привязалась, да?
Да.
Со странным чувством безысходности, я сделала пару шагов вперёд и постучала в дверь, комнаты номер четырнадцать.
Тишина.
— Хеллпей? — Негромко позвала я, но ответа не услышала. — Ты там?
Тишина. Я закрыла лицо ладонями — как же убого я себя веду! Не хватало только голоса за кадром: «Лена стучала в эту дверь, отдавая всю себя. Но её милый позабыл о ней…» и начинает играть грустная музыка.
Фе-е.
— Хеллпей, я ухожу на праздник Нежной Ночи. — Уже самой себе, сказала я, не надеясь услышать ответ.
Но тут за дверью послышался шорох, и дверь резко открылась. Так как я упиралась в неё руками, то в секунду начала заваливаться вперёд. Сильные руки схватили меня за плечи, не давая упасть.
— Куда ты собралась? — Вкрадчиво спросил меня Хеллпей. Его голос был хриплым. Я подняла голову и посмотрела на него — черт, он выглядел ещё более болезненно.
— Ты в порядке? — Встревожено спросила я, игнорируя его выпад.
— Ты ответишь на мой вопрос? — Альт проигнорировал мои попытки выяснить всё, и сильнее сжал мои плечи.
— На праздник Нежной Ночи. — Ответила я. Мне захотелось спрятаться от него.
Хеллпей, всё ещё не отпуская меня, хотел что-то сказать, но в секунду передумал. Альт стиснул челюсти и выпустил меня из своей стальной хватки. Он взъерошил свои волосы и тяжко вздохнул.
— Удачно повеселится. — Спокойно сказал Хеллпей и посмотрел мне прямо в глаза.
— Спасибо… — Невнятно пробормотала я, не отводя взгляда.
Через секунду, прежде чем зайти к себе, желтоглазый неразборчиво пробормотал:
— Извини.
И дверь закрылась.
А может, мне вообще послышалось? Я медленно побрела к выходу.
* * *
Такми успела мне подробно объяснить, как пройти к реке. Я неспешно шла по тропинке, думая думы. Поведение Хеллпея выбило меня из колеи и я сейчас, как выброшенная на берег рыба — без понятия, что делать…
Вначале я увидела, как вдалеке небо окрашивается в пурпурные и багровые тона, затем я услышала девичий смех и через пару шагов я вышла к месту праздника.
Как и ожидалось, у меня перехватило дыхание от красоты. Я очутилась в самой настоящей сказке: выставленные в ряд столы, со всевозможными яствами, странные и вычурные столбы, связанные лентами, к которым были приколочены с дюжину цветочных кос, и огороженные костры вокруг. Но самым прекрасным были девушки: разодетые в лёгкие платьица, искусно сплетёнными волосами, они напоминали нимф или мавок, которые покинули свои густые зелёные леса.
Застыв в нерешительности, хлопая ртом, я подумала, что в своих брюках и простой рубашке — лишняя на этом фестивале радости.
Извини. .
Я опять ничего не замечаю вокруг… Хриплый расстроенный голос, всплыл в памяти и меня осенило. Я развернулась и побежала в сторону постоялого двора.
* * *
И что мне говорить? Да все равно! Если потребуется — свяжу или выбью правду!