Не разглядела обман, за что и поплатилась.
Всем.
Неудивительно, что первым моим порывом стало выскочить из кареты и помчаться обратно в резиденцию короля в стремлении выплеснуть на него всё своё праведное возмущение… Однако дверь не поддалась. Крики и стук в потолок тоже не возымели должного эффекта — карета как ехала, так и продолжала неумолимо двигаться вперёд, не замедлившись ни на секунду. Словно управлял ей не человек…
Неужели Нивель?!
Конечно, сомнительно, чтобы истинный правитель, которым он всегда себя позиционировал, внезапно решил сопроводить меня лично, при таком-то нестабильном положении в стране… Но вдруг?
Окрылённая надеждой, я высунулась наружу, наполовину свесившись в окно… И разочарованно вздохнула.
На козлах тоже сидел незнакомец.
— Осторожнее, госпожа, — неожиданно раздалось сбоку.
А следом меня мягко подхватили подмышки и непреклонно вернули в карету.
— Простите за грубость, — не успела я опомниться, тотчас элегантно поклонился наездник. — Нам велено доставить вас домой в целости и сохранности, я не мог допустить, чтобы вы поранились.
Уточнять, кто именно отдал этот приказ, было излишним.
— Тогда остановите карету и выпустите меня! — не сдержавшись, рявкнула я, злая на весь белый свет.
— Сожалею, — мужчина виновато опустил взгляд. — Нам надо спешить.
Ярость усилилась.
— Я хочу поговорить с Нивелем. Немедленно!
— Как мне известно, король уже всё с вами обсудил, — вновь покачал головой всадник.
«Обсудил»! Более нелепого описания для спектакля с письмами я не слышала… Но вслух ничего не сказала.
Мой собеседник мог и не знать истинного положения дел. В конце концов, Нивель совсем не обязан посвящать подчинённых во все свои планы… Как и я.
— Без полноценного завтрака далеко я не уеду, — заметила язвительно.
Будто голод был основной причиной скандала.
А, собственно, почему бы и нет? Шутка ли, провести без еды почти двое суток!
— Корзина с провизией находится под вашим сиденьем, — кивком указал мужчина.
И я сникла.
Король предусмотрел всё до последней детали! Он не забыл ничего, не оставил мне ни единого шанса вернуться… Он умудрился даже переодеть меня в дорожное платье! Вряд ли, конечно, собственноручно, скорее, воспользовавшись помощью Миды — но какая разница? Пути назад не было.
Нивель отказался от своей любви так же, как когда-то это сделала я. Вот только мной в тот момент двигали ложные чувства к Арвилю, а им — трезвый расчёт.
И теперь мы оба остались с разбитым сердцем.
Одним на двоих.
— Наконец-то моя единственная дочь выходит замуж! — ворвавшись в комнату, радостно возвестил отец.
— В третий раз, — устало напомнила я, жестом отпустив служанок, что помогали мне наряжаться.
Не то, чтобы я стеснялась при них обсуждать свою личную жизнь — слухи по дворцу и без того ходили один другого хлеще… Просто последние полчаса они всё равно ничего толком не делали, только впустую суетились вокруг, выискивая и устраняя малейшие недочёты в моём образе невесты.
Надоело.
— Первый не считается, — приблизившись, король обнял меня за плечи, отразившись в зеркале. — А про второй и вовсе давным-давно пора забыть.
— И первый, и второй принесли мне незабываемый опыт семейной жизни, — угрюмо возразила я.
— Уверен, третий окажется совершенно другим, — беззаботно отмахнулся отец. — Лорд Цертис достойный мужчина, с ним ты непременно будешь счастлива.
— Надеюсь, — я склонила голову, старательно пряча потухшие глаза.
Увы, от воспоминаний оказалось не так просто избавиться. Прошлое с участием обоих братьев по-прежнему преследовало меня как во сне, так и наяву, приходя вместе с мыслями, стоило мне хоть на миг остаться в одиночестве… А ведь минуло уже почти три месяца!
— Кстати… — подозрительно виновато пробормотал король. — Ты прости, но вчера я не выдержал и предупредил твоего жениха…
Ярость, на мгновение зажёгшись в душе, потухла, так и не разгоревшись.
— Знаю, мы договаривались молчать, но я не мог поступить иначе! Ты и так достаточно настрадалась, незачем мучить тебя ещё сильнее… Зато теперь я спокоен. Виарт проникся историей твоих злоключений и пообещал не торопиться с официальной консумацией брака. Он готов ждать столько, сколько потребуется. Пока ты сама не будешь к этому готова.
И я горько усмехнулась.
А вот Нивель ждать бы не пожелал. Для него не составило бы никакого труда ускорить процесс и склонить меня к половому контакту в первую же ночь. Он бы наверняка нашёл нужные аргументы…
Нивель…
От этого имени внутри всё сжалось, а на ресницах выступили непрошенные слёзы.
О, Нивель!.. Зачем ты отправил меня домой, не дав оправдаться?.. Почему поступил так жестоко?..
— Что с тобой? — не оставив без внимания мою реакцию, обеспокоенно поинтересовался отец. — Я так сильно тебя обидел?
— Нет-нет, папа, — сглотнув ком в горле, я замотала головой. — Никакой обиды, никакой злости. Я всё понимаю. Честно, даже предполагала нечто подобное…
И это было абсолютной правдой.
— Ты не хочешь выходить за Виарта? — догадливо прищурился король. — Тебе он не нравится?
— Мне он безразличен.
— А ты случайно… — отец снова задумался, подбирая нужные слова, — …не влюблена в кого-то другого?
Такой прямоты от него я никак не ожидала — и почувствовала, как краска смущения заливает мои щёки.
— Какая разница? — всё-таки нашла в себе силы ответить. — Я его больше не интересую.
— С чего ты взяла? — вдруг спросил король. — Так быстро привязанности не проходят.
Судя по всему, он прекрасно понимал, о ком идёт речь. И всё равно принял его сторону. Встал на защиту врага!
— Но он даже не попрощался со мной… — огласила самый горький факт.
— Вероятно, так ему было легче расстаться.
Замерев, я удивлённо покосилась на отца.
С этого ракурса ситуация мной почему-то не рассматривалась. Я просто решила, что Нивель поверил в отсутствие симпатии с моей стороны — и тоже, в свою очередь, прогнал чувства прочь.
— Причины, побудившие его так поступить, уже не имеют значения, — решительно заявила, взяв себя в руки. — Я выхожу замуж за лорда Цертиса. Так будет лучше для всех…
— …кроме тебя.
— Моя судьба никого не должна беспокоить. Я же наследница престола, опора и надежда всего государства…
Этому меня тоже научил Нивель.
— Она беспокоит меня! — недовольно парировал король.
— Но ведь всё уже оговорено, — тихо заметила я, досадуя, что не стала раскрываться отцу до конца, когда рассказывала обо всех ужасах своей жизни в чужой стране…
Испугалась его гнева.
— Это я возьму на себя. Уж как-нибудь договорюсь с Виартом.
И у меня банально отпала челюсть.
— Ты серьёзно?! — не поверив собственным ушам, воскликнула я. — Ты одобряешь мой выбор?
— Да, — улыбнувшись, кивнул король. — Переодевайся. Надеюсь, вы с Нивелем сумеете разобраться без постороннего участия?
Моей радости не было предела.
Завизжав что-то невнятное, я бросилась на шею отцу и жарко расцеловала его в обе щеки.
— Спасибо! — пробормотала, прижавшись к широкой груди. — Спасибо, спасибо, спасибо!..
Папа мог не волноваться.
Мы непременно разберёмся.
Глава 28. Эпилог
— Господин, — дрожа от страха, Мида заглянула в кабинет своего короля, — к вам курьер со срочным донесением.
Несколько секунд тишины…
— Пусть войдёт, — послышался усталый голос.
И у меня защемило сердце.
Глубоко вздохнув, я медленно переступила порог и, взяв себя в руки, уверенно приблизилась к столу, за которым Нивель сосредоточенно что-то писал.
— Я вас слушаю, — не поднимая головы, сказал он.