такую честь. Не до конца ещё привыкла к своему новому положению в драконьем обществе. Согласно этикету я первая всех поприветствовала, мне ответили лёгким кивком, после чего Его Величество представил меня присутствующим и первым присел на стул с высокой резной спинкой. Меня разместили на противоположную от императора сторону, а Оливию слева ближе к остальным гостям.
– Думаю, моих племянников представлять вам не надо, – улыбаясь, произнёс Бакланар, обращаясь ко мне.
– Да, мы знакомы, – ответила я, стараясь не смотреть на Морентеров.
Хотя я очень хорошо ощущала на себе их взгляды и уже начала жалеть, что приняла приглашение Его Величества, надеясь, что здесь буду избегать общения с назойливыми драконами. Не учла того, что некоторые из них родственники правителя и могут находиться в его дворце когда угодно.
Император по очереди представил мне других драконов, назвав их советниками, затем взглядом дал согласие слугам нести еду. Лакеи по очереди внесли и поставили перед Его Величеством и гостями первые горячие блюда. Как только глава стола взялся за столовые приборы, его примеру последовали и присутствующие.
– Бал в вашу честь состоится через три дня, сегодня портные привезут вам на выбор платья, – проговорил Его Величество, обращаясь ко мне.
– Не стоит беспокоиться, Ваше Величество, у меня есть платье для бала, – ответила я, краем глаза заметив, как улыбается Денвер.
Напрасно ты так доволен, “дорогой”. То, что надену купленное на твои деньги платье, ещё не говорит, что я к тебе благоволю. Вообще, если бы не Саймон…
– А у вашей подруги? – поинтересовался император, взглянув на Оливию. – Полагаю, на балу она тоже будет присутствовать с вами?
– Всё верно, – ответила я, ободряюще посмотрев на смуглянку, так как выглядела она немного потерянной.
Дэвид принялся сдержанно смеяться, затем произнёс:
– А что! У моей матушки тоже есть любимица. – Сделав паузу, посмотрел на Оливию и дополнил: – Маленькая кудрявая собачка. Матушка балует её неимоверно и также везде с собой берёт.
Практически все гости сдержанно улыбнулись, император замер, следя за моей реакцией, только Денвер был серьёзен и испепеляюще смотрел на кузена. Смуглянка перестала есть и, опустив голову, пыталась сдержать подступающие к глазам слёзы.
– Вам следует извиниться, Ваше Сиятельство, – проговорила я, строго глядя на Дэвида.
Дракон непонимающе поднял свои густые тёмные брови.
– Перед кем? Перед человеком?
– Извинись! – проговорил сквозь зубы Денвер, не спуская с кузена воинственного взгляда, и получил в ответ такой же, полный ненависти взор.
– Дэвид, и в самом деле, с шуткой ты перестарался, – вмешался Бакланар. – Извинись.
Племянник императора с недовольством посмотрел на Оливию и явно с большим для него трудом вымолвил:
– Прошу прощения.
Оливия едва заметно кивнула в ответ и, умоляюще взглянув на меня, одними губами беззвучно произнесла:
– Хочу уйти отсюда.
Прекрасно поняв подругу, я оставила столовые приборы у тарелки и громко заявила:
– Ваше Величество, спасибо за обед, всё было очень вкусно.
– Как? Уже покидаете нас? – удивился император.
– Да, ещё раз спасибо, – ответила и встала из-за стола.
– Спасибо, – повторила Оливия, последовав моему примеру.
Все мужчины поднялись и склонили головы.
***
– Зря всё это! Не надо было мне туда идти, – чуть не плача говорила смуглянка, когда мы вместе шли по дворцовым коридорам, отдаляясь от столовой.
– Не обращай внимания на этого Дэвида, ты ведь знаешь, какой он, – успокаивала я подругу.
– Да в том-то и дело, что они все такие! – воскликнула она, остановившись. – Людей никогда не принимали и не примут в высшее общество драконов!
– Тебя примут, дай им время привыкнуть.
– Это тебя приняли! Потому что ты – драконица, ещё и благородного происхождения.
– Да, я драконица, но в душе я по-прежнему человек. И я добьюсь, чтобы в этом мире начали уважать людей. И начнут они с тебя! – Немного успокоившись, добавила: – Ты меня удивляешь. Где та уверенная в себе Оливия, с которой я встретилась в доме Морентера?
– Потому что там я была среди равных, а здесь…
– И здесь ты должна чувствовать себя точно так же. Хотя бы потому что я рядом, – ответила, ободряюще улыбнувшись.
– Ты права, – проговорила смуглянка, шмыгнув хорошеньким курносым носиком. Тоже улыбнувшись, более бодрым голосом добавила: – Мы им ещё покажем, как надо относиться к земным девушкам.
– Вот! Совсем другое дело! – обрадовалась я, обняв подругу.
***
Наступил день, когда должен состояться бал. Мне уже погладили платье, которое я забрала из дома Морентера, и заботливо повесили на вешалку, аккуратно расправив все складочки. Оливия тоже приобрела себе наряд на личные средства, которые ей выплатил Саймон по приказу Денвера. Платье не такое богатое, как у меня, но и не бедное. К тому же, его благородный бордовый цвет очень подходил ей, как брюнетке, и выгодно смотрелся на фоне моего белого, пышного, с расшитым золотом и каменьями корсетом.
Все эти три дня мы продолжали обедать и ужинать в присутствии императора и его советников. Племянники больше не появлялись, не знаю по какой причине, наверное, этому способствовал император, но без них нам было гораздо легче. В целом отношения с Его Величеством и с его приближёнными у нас наладились. Днями и вечерами мы вместе гуляли, обедали, играли в настольные игры, шутили, смеялись, комплименты перепадали не только мне, но и Оливии. Подруга воспряла духом и больше не боялась идти на бал.
– Она ещё не одета! – всплеснув руками, упрекнула смуглянка, после того как вбежала в комнату в своём новом платье и застала меня в халате и с полотенцем на голове. – Сейчас нам придут причёски делать, а ты практически в неглиже!
– Вот и пусть сначала тебе сделают, у тебя волосы более непослушные, – проговорила я, смеясь и подойдя к ней, взялась за один из её кудрявых локонов, немного потянув распрямила и отпустила. Локон спружинил и опять приобрёл форму завитка.
– М-да, с моими волосами ещё справиться надо, – согласилась девушка, закидывая выбившуюся прядь назад в общую копну. – Ладно, сначала парикмахеры ко мне зайдут, потом к тебе. А ты к этому времени хотя бы волосы высуши и оденься, – сделала она мне наставления, уходя.
Оставшись одна, я представила свою скорую встречу