девушкам с самого первого дня пребывания здесь. – Это моя работа, – ответил пожилой мужчина и слегка отвернулся, чтобы скрыть увлажнившиеся глаза.
Оливия тоже принялась обнимать расчувствовавшегося дворецкого, благодаря за всё, что он для нас сделал. Ответив на объятия девушки, по-дружески похлопав по спине, Саймон успокоился и, взяв нас обеих под руки, отправился к выходу, где нас догнали служанки, неся большую лёгкую коробку.
– Подождите! Ваше платье! – громко произнесла одна из них.
– Не нужно, – ответила я, остановившись.
– Нет нужно, – принимая ношу у девушек, вымолвил пожилой мужчина. – Ты всё-таки в императорский дворец едешь, а это платье я сам для тебя выбирал. Стоит оно баснословных денег.
– В том-то и дело, что оно дорогое, – шёпотом ответила я. – Не хочу быть обязанной Морентеру.
– А ты и не обязана, ты его заслужила. К тому же, я тоже свои средства добавил, считай, это мой тебе подарок.
– Саймон! – удивилась я. – Зачем?
– За свою долгую службу я скопил немало средств, так что не переживай, не обеднею, – усмехнулся пожилой мужчина, подмигнув мне.
– Спасибо, – вымолвила, порывисто обняв его.
– Ну всё-всё, не заставляй Его Величество ждать, – поторопил он меня, похлопав по плечу.
Когда садилась в карету с императорским гербом, спиной чувствовала взгляд дракона и боролась с желанием повернуться и вновь встретиться с его глазами.
«Держи себя в руках, Лилиана. Не время для слабости», – пожурила сама себя мысленно и присела рядом с подругой на мягкое сидение, отвернувшись от окна.
Всё-таки зацепил меня этот дракон. Если бы я встретилась с ним при других обстоятельствах, может вышло бы всё иначе. А так, гордость не позволяет закрыть глаза на произошедшее и с головой окунуться в новые отношения.
***
Император лично встретил нас на крыльце роскошного дворца. В человеческом облике Его Величество выглядел не таким уж и старым, как мне казалось, когда лицезрела его в истинной ипостаси. Да, мужчина в преклонном возрасте, я могла бы смело называть его дедушкой, будь мы родственниками, но его прямая спина и резвость, с какой он сбежал вниз по ступенькам, говорили о крепком здоровье и стремлении прожить очень долго.
– Как же я рад, что вы согласились на моё предложение! – воскликнул он, лично подав руку, как только лакей открыл дверцу кареты.
Охотно приняв помощь, я спрыгнула со ступеньки. Проигнорировав вышедшую следом и поклонившуюся ему Оливию, Его Величество, придерживая меня за локоток, повёл к дворцовому крыльцу.
– Дом для прислуги находится там, – услышала обращение лакея к смуглянке.
Естественно, я остановилась, притормозив императора и, оглянувшись сказала молодому человеку:
– Оливия не служанка, а моя подруга. Она будет жить со мной или в комнате рядом. – Посмотрев на императора, лучезарно улыбнулась и добавила: – Вы ведь не против, Ваше Величество?
– Для вас всё, что угодно, милая леди, – ответил мужчина и поцеловал мою руку.
Решив, что ему теперь позволено больше, император приобнял меня за талию.
– Так, давайте сразу определимся, – проговорила я, мягко отстраняясь. – Я и вы можем быть только друзьями, не более. Согласны со мной?
Император сразу сник и, тяжело вздохнув, ответил:
– Согласен.
Оливия с радостью присоединилась к нам, и мы вместе вошли в шикарный императорский дворец. Его Величество провёл нам небольшую экскурсию по роскошным залам, в заключении заведя в картинную галерею.
На старинных полотнах были изображены прежние императоры и их семьи в человеческой и в истинной ипостасях. Я и подруга с интересом разглядывали каждый портрет. Остановившись у картины, на которой была запечатлена супружеская пара, я раскрыла от удивления рот. На портрете: солидного вида рыжеволосый широкоплечий мужчина в императорской мантии и с короной на голове, и красивая темноволосая девушка рядом, тоже с короной и в расшитом золотом платье. Мне и раньше говорили, что я похожа на бабушку, но я не видела её ранних фотографий, поэтому не могла сравнить. Да, черты лица у меня с ней схожи, это я ещё в детстве заметила, но сейчас окончательно убедилась – у меня с ней практически одно лицо. Только цвет волос и глаз от дедушки.
– Вы очень похожи на своих предков, – произнёс император, подойдя ко мне сзади и взяв за плечи.
Я напряглась, после чего Его Величество, как бы опомнившись, отпустил меня и отступил в сторону.
– Так вы уже знаете, – констатировала я, глядя на мужчину.
– Ну конечно! Как бы вы ни старались утаить происхождение – сильные гены не скроешь, – ответил он, смеясь. – Я сразу понял кто вы, как только увидел в облике дракона. Вы – полная копия Фиара, – добавил император, посмотрев на изображение дедушки. Почти сразу переведя взгляд на бабушку, с восхищением дополнил: – Человеческий облик у вас больше от Алиды. Она была очень красива, отлично играла на рояле и прекрасно пела.
– Это точно про неё, – едва слышно произнесла я вслух, не отрываясь от бабушкиного изображения.
– Вы ведь позволите официально представить вас высшему свету? – спросил вдруг император.
– Это обязательно? – поинтересовалась я.
– А как же! – удивился Бакланар. – Рано или поздно все о вас узнают. Так лучше сейчас, чтобы у вас была возможность выбрать себе достойную партию.
– Но я пока не спешу замуж.
– Вас никто не торопит, просто заключите помолвку с одним из претендентов, если, конечно, не хотите, чтобы ради вас драконы продолжали биться.
Воспроизведя в памяти массовую драку крылатых ящеров, я со всей ответственностью заявила:
– Не хочу. А без помолвки нельзя?
– Можно. Но для этого надо показать явное предпочтение к одному из драконов, чтобы других остудить, – улыбнувшись, ответил император.
– Как только я определюсь с выбором, все сразу перестанут оказывать мне знаки внимания?
– Не все, но часть точно отступит. А если ваш избранник будет выше всех статусом… – мужчина поиграл бровями и опять непозволительно близко подошёл, приобняв меня за талию.
– Мы, кажется, договорились, – напомнила я, отстраняясь от него.
– Да-да, помню, – ответил он, смеясь. – Но если передумаете…
– Нет, – спокойно ответила. – Я и вы – друзья. Очень надеюсь, что ваши подданные не станут выдумывать про нас небылицы, иначе… – Мило улыбнувшись, добавила: – Боюсь представить, что я могу натворить в гневе. В